Das Hirtenfeld bei Bethlehem

Ein offenes Feld im Weihnachtsbericht des Lukas

Unter den vier Evangelien berichtet allein Lukas von jener Episode, die dem Hirtenfeld seinen Namen gibt: Ein Engel erscheint nachts Hirten, die "über ihre Herde wachten", und verkündet die Geburt eines Retters im nahen Bethlehem, gefolgt von dem, was Lukas als eine Menge himmlischer Heerscharen beschreibt, die Gott loben, bevor sich die Hirten aufmachen, um das Kind selbst zu sehen. Diese eine Szene – einfache Arbeiter, keine Könige oder Priester, empfangen die erste Nachricht von Christi Geburt – hallt seit zweitausend Jahren durch christliche Kunst, Liturgie und Volksfrömmigkeit nach, als Aussage darüber, an wen sich das Evangelium zuerst wendet. Wer sich dafür interessiert, wie dieser Moment in die breitere biblische Tradition der Engelsverkündigung eingebettet ist, findet ausführlichere Angaben in der Geschichte vom Engel, der den Hirten erscheint.

Lukas gibt über die Verortung der Hirten irgendwo in den Feldern nahe Bethlehem hinaus keine genaue geografische Angabe, sodass der genaue Ort der späteren Überlieferung überlassen blieb, statt textlich festgelegt zu sein. Diese Unbestimmtheit ist selbst aufschlussreich: Anders als Stätten, die an genauere topografische Angaben in den Evangelien gebunden sind, stellt das Hirtenfeld eine weite landwirtschaftliche Landschaft dar statt eines einzigen, klar identifizierbaren Ortes, und christliche Gemeinschaften in der Region einigten sich im Laufe der Jahrhunderte auf das Gebiet östlich von Bethlehem, das heute von der Ortschaft Beit Sahour eingenommen wird, als traditionellen Schauplatz.

Uralte Verehrung in Beit Sahour

Archäologische Befunde deuten darauf hin, dass diese Gegend im Allgemeinen – eine Landschaft aus Höhlen, Terrassenhängen und Ackerland östlich von Bethlehem – bereits in frühbyzantinischer Zeit, mehrere Jahrhunderte nach Christi Geburt, als Hirtenfeld verehrt wurde. Ausgrabungen an der heute griechisch-orthodoxen Stätte haben die Überreste eines Klosters und einer Kirche aus etwa dem vierten oder fünften Jahrhundert freigelegt, dazu ältere Höhlenwohnungen und antike Zisternen, die mit einer langen Geschichte der Weidewirtschaft im unmittelbaren Umfeld übereinstimmen – physische Belege, wenn auch kein endgültiger Beweis, für das Alter der Überlieferung, die diese Landschaft mit dem Bericht des Lukas verbindet.

Die Höhlen selbst sind ein wesentliches Merkmal der Identität dieser Stätte: Hirten dieser Region nutzten seit jeher natürliche Kalksteinhöhlen als Schutz für sich und ihre Herden, sowohl vor Witterung als auch vor Raubtieren, und eine bestimmte Höhle an der orthodoxen Stätte wird seit Jahrhunderten als spezifischer Ort verehrt, der mit der Evangeliumserzählung verbunden ist, auch wenn sich, wie bei den meisten traditionellen Stätten im Heiligen Land, ihre genaue historische Richtigkeit nicht mit Sicherheit belegen lässt.

Zwei benachbarte Kapellen, zwei Traditionen

Heute beherbergt Beit Sahour zwei getrennte traditionelle Hirtenfeld-Stätten, die nur einen kurzen Fußweg voneinander entfernt liegen, jedoch von unterschiedlichen christlichen Gemeinschaften verwaltet werden. Die griechisch-orthodoxe Stätte zentriert sich um die antike Höhle und die Ruinen des byzantinischen Klosters und bewahrt ein starkes Gefühl der Kontinuität mit der frühesten dokumentierten Verehrung dieser Gegend. Die römisch-katholische Stätte, unter der Obhut der Franziskanerkustodie des Heiligen Landes – dem Orden, dem die Kirche die Hüterschaft über viele der heiligsten christlichen Stätten der Region anvertraut hat – zeichnet sich durch eine auffällig moderne, 1954 fertiggestellte Kapelle aus, entworfen vom italienischen Architekten Antonio Barluzzi in einer markanten zeltähnlichen Form, die die vorübergehenden Unterkünfte der Hirten selbst nachempfinden sollte.

Barluzzi, einer der produktivsten Architekten moderner Kirchen im Heiligen Land, gestaltete die Kapelle mit einem offenen, sternförmigen Oberlicht über dem Altar – ein bewusster architektonischer Verweis auf den Stern, der traditionell mit der Weihnachtserzählung verbunden wird – und umgab das Gebäude mit ausgegrabenen Höhlen und terrassiertem Gelände, das Besuchern ein greifbares Gefühl für die pastorale Landschaft der Evangeliumsszene vermittelt. Beide Stätten, trotz ihrer unterschiedlichen Traditionen und verwaltenden Gemeinschaften, berufen sich auf dieselbe zugrunde liegende regionale Erinnerung an diese Landschaft als Schauplatz der Begegnung der Hirten mit der Engelsverkündigung.

Eine Landschaft, die noch heute von Hirten bewirtschaftet wird

Was das Hirtenfeld von vielen anderen traditionellen biblischen Stätten unterscheidet, ist das Ausmaß, in dem sich sein landwirtschaftlicher Charakter bis in die Gegenwart erhalten hat. Beit Sahour bleibt ein Gebiet, in dem Schaf- und Ziegenhaltung als lebendiger Teil der örtlichen Wirtschaft fortbesteht, und Besucher beider Hirtenfeld-Stätten begegnen nicht selten heutigen Hirten und Herden, die dieselben Terrassenhänge überqueren – ein seltener Fall einer biblischen Landschaft, deren traditionelle Nutzung weitgehend ununterbrochen fortbesteht, statt vollständig der modernen Entwicklung gewichen zu sein.

Für Pilger, die Bethlehem besuchen, ist ein Halt am Hirtenfeld typischerweise Teil des Besuchs der Geburtskirche selbst und verbindet die Geschichte von Christi Geburt mit jenem Detail, das allein Lukas überliefert hat: dass die ersten Menschen, die sie bezeugen sollten, keine Würdenträger waren, sondern arbeitende Hirten auf gewöhnlichem Land vor den Toren der Stadt, die die gewöhnliche Arbeit verrichteten, nachts über ihre Herde zu wachen.

Beide traditionellen Stätten bewahren zudem Überreste antiker Höhlenwohnungen und in den weichen Kalkstein gehauener Zisternen – jene Art einfacher ländlicher Unterkunft, die Hirten dieser Region zur Zeit von Christi Geburt tatsächlich genutzt hätten – und vermitteln Besuchern so ein greifbares Gefühl für den bescheidenen, unauffälligen Schauplatz, den das Evangelium in den Mittelpunkt einer der bekanntesten Verkündigungen des Christentums stellt.