Il cuore incorrotto di San Giovanni Maria Vianney

Due reliquie, due cappelle, un villaggio

San Giovanni Maria Vianney passò più di quarant'anni come parroco di Ars-sur-Formans, un piccolo villaggio francese dove arrivò nel 1818 e che non volle più lasciare, diventando famoso per le ore straordinarie che dedicava alle confessioni — potete leggere di più sulla sua vita nel nostro articolo su San Giovanni Maria Vianney. Quando morì, nel 1859, il villaggio che si era sviluppato attorno al suo ministero si trovò davanti a una domanda insolita: cosa fare del corpo di un uomo la cui fama di santità attirava già migliaia di pellegrini ogni anno, ancor prima di qualsiasi dichiarazione ufficiale di Roma.

La risposta, elaborata nei decenni successivi, fu di dividere le reliquie fra due edifici distinti all'interno del santuario, un percorso che i pellegrini possono ancora oggi attraversare a piedi, approfondito nel nostro articolo sul santuario di Ars-sur-Formans. Il corpo di Vianney riposa in un reliquiario di vetro sopra l'antico altare maggiore della sua parrocchia originaria, ora racchiusa nella ben più grande Basilica di San Sisto costruita intorno ad essa. Il suo cuore, invece, fu prelevato ed enshrined separatamente, in un edificio dedicato a pochi passi dalla basilica: la Chapelle du Cœur, la Cappella del Cuore, dove è custodito in un reliquiario dorato a forma di torre, affiancato da due angeli in ginocchio, con un'iscrizione sopra che proclama il santo protettore dei parroci "del mondo intero".

Una tradizione più antica di un solo villaggio

Separare un cuore dal resto del corpo per una venerazione distinta non è un'invenzione di Ars. La pratica cattolica francese ed europea ha una lunga storia di "sepoltura del cuore" e di reliquie divise — un'usanza le cui radici precedono Vianney di secoli, legata in parte a considerazioni pratiche di imbalsamazione e trasporto in epoche precedenti, e in parte a un sentimento devozionale secondo cui il cuore, come simbolo tradizionale dell'amore e della vita interiore, meritava un proprio luogo d'onore. Ciò che rende Ars particolare non è tanto la pratica in sé, quanto il fatto che entrambe le metà delle reliquie di Vianney — corpo e cuore — restano accessibili ai pellegrini in cappelle attive e funzionanti, invece di essere andate perdute nella storia o silenziosamente confuse in un ossario.

Cosa significa, e cosa non significa, "incorrotto"

Entrambe le reliquie di Ars vengono comunemente descritte con una parola usata con disinvoltura anche fuori dagli ambienti cattolici: incorrotto. Vale la pena essere precisi su ciò che questa parola afferma davvero, perché i racconti popolari tendono a esagerarne il significato. "Incorrotto" non significa che un corpo o un organo non mostri alcun segno del tempo trascorso, né che la Chiesa tratti ogni caso allo stesso modo o con lo stesso livello di esame. Storicamente, chi esaminava le spoglie di un candidato — secondo criteri associati al canonista del Settecento Papa Benedetto XIV — cercava un grado inusuale di conservazione della forma, della flessibilità o del colore, ben oltre quanto prodotto dalla normale decomposizione, specificamente in corpi che non erano stati deliberatamente imbalsamati per ottenere quell'effetto.

In pratica, si tratta di una questione di grado, non di un dato assoluto. Molti corpi venerati con l'etichetta "incorrotto", incluso quello di Vianney, furono esumati decenni dopo la morte, trovati in uno stato di conservazione notevole rispetto alle attese, e poi sottoposti a trattamenti di conservazione per proteggere quella condizione nel tempo — nel caso di Vianney, una maschera di cera modellata sul volto e sulle mani, un passaggio ampiamente documentato e apertamente riconosciuto dai custodi del santuario, non un dettaglio tenuto nascosto ai visitatori. La Chiesa non richiede la credenza in un'incorruttibilità assoluta e intatta come condizione per la santità, e da tempo non la considera un miracolo richiesto per la canonizzazione; è uno dei fenomeni devozionali associati alle spoglie di alcuni santi, non un test dottrinale che ogni persona santa è chiamata a superare. I lettori interessati a come la Chiesa inquadra più in generale la venerazione delle reliquie, indipendentemente dallo stato fisico di una determinata reliquia, possono consultare la trattazione del Catechismo della Chiesa Cattolica su questo tema (n. 1674), che colloca la venerazione delle reliquie fra le devozioni popolari incoraggiate, ma non obbligatorie, della Chiesa.

Una reliquia che ha lasciato Ars

Per la maggior parte della sua storia, il cuore di Vianney è rimasto esattamente dove era stato collocato, visitato dai pellegrini disposti a compiere il viaggio verso la Francia rurale orientale. Le cose cambiarono nel 2018 e nel 2019, quando il Santuario di Ars affidò la reliquia ai Cavalieri di Colombo, un'organizzazione fraterna cattolica, per un lungo pellegrinaggio attraverso gli Stati Uniti, in coincidenza con il duecentesimo anniversario dell'arrivo di Vianney ad Ars nel 1818. Nel corso di diversi mesi, la reliquia del cuore viaggiò in decine di stati, attirando momenti di venerazione pubblica in cattedrali e parrocchie, incluso un passaggio molto seguito dalla stampa alla Cattedrale di San Patrizio di New York nell'aprile 2019, prima di tornare alla sua cappella permanente ad Ars nel giugno successivo.

Il pellegrinaggio arrivò in un periodo in cui il nome di Vianney era già inusualmente in primo piano nella vita cattolica internazionale, grazie a una decisione che Papa Benedetto XVI aveva preso un decennio prima. Nel 2009, Benedetto aprì un "Anno Sacerdotale" mondiale, scegliendo deliberatamente come data di apertura il 19 giugno — il 150° anniversario della morte di Vianney — e indicando esplicitamente il Curato d'Ars come modello di santità sacerdotale per l'occasione. Nell'agosto di quell'anno dedicò un'udienza generale proprio alla vita e all'esempio di Vianney, e chiuse l'Anno Sacerdotale il giugno successivo con un Incontro Mondiale dei Sacerdoti riunito a Roma. Quella costante attenzione vaticana mantenne Ars, e le sue due reliquie custodite separatamente, davanti a un pubblico cattolico globale ben oltre la capacità del piccolo villaggio di attirare pellegrini da solo.

Perché la Chiesa permette del tutto una reliquia divisa

Potrebbe sembrare strano, a chi guarda dall'esterno la pratica devozionale cattolica, che le spoglie di un santo possano essere divise fra due edifici e trattate comunque con piena riverenza in entrambi i luoghi. La teologia dietro a questo risale al Secondo Concilio di Nicea del 787, che affrontò direttamente la venerazione delle reliquie e delle immagini sacre: l'onore mostrato a una reliquia, insegnò il concilio, passa in definitiva alla persona che essa rappresenta, non all'oggetto fisico considerato santo in sé stesso. Poiché l'oggetto della venerazione è il santo, e non uno specifico insieme intatto di tessuti, non c'è alcun ostacolo dottrinale a che un cuore sia onorato in una cappella mentre il resto del corpo riposa in un'altra, a poche centinaia di metri di distanza.

Questo stesso quadro teologico è anche il motivo per cui la Chiesa non ha mai avuto bisogno di stabilire, in modo vincolante, quanto esattamente "incorrotta" sia davvero una data reliquia prima di permetterne la venerazione. I pellegrini che si fermano davanti a una delle due reliquie di Vianney ad Ars — il corpo sopra l'antico altare maggiore, o il cuore dentro la sua torre dorata — non sono chiamati a pronunciare un verdetto sulla scienza della conservazione. Sono lì, come i pellegrini sono stati fin dal 1859 e ben prima anche in altri santuari, per stare vicini al ricordo di un uomo la cui vita fu straordinariamente, instancabilmente dedicata a chi lo cercava — e i cui due luoghi di riposo, per quanto la Chiesa sia arrivata a dividerli, mantengono quella devozione a portata di chiunque sia disposto a compiere il viaggio.