Le reliquie di santa Kateri Tekakwitha

Una storia di reliquie che inizia al capezzale stesso

La maggior parte delle reliquie sacre trattate su questo blog divennero reliquie solo dopo che il santo era già morto — una scheggia d'osso, una striscia di stoffa, una ciocca di capelli raccolta in qualche momento successivo alla morte. Le reliquie di Kateri Tekakwitha iniziano invece con qualcosa che sarebbe accaduto nel momento stesso della sua morte, testimoniato dai due uomini che in seguito scrissero le sue prime biografie. Questo rende il suo caso degno di essere trattato a sé, separatamente dal racconto più completo della sua vita e conversione già affrontato in Santa Kateri Tekakwitha su questo blog.

Kateri nacque attorno al 1656 nel villaggio mohawk di Ossernenon, nell'attuale stato di New York, da padre mohawk e madre algonchina cristiana. Il vaiolo colpì la sua famiglia quando aveva circa quattro anni, uccidendo i genitori e il fratellino e lasciandole il volto permanentemente segnato e la vista danneggiata. Fu battezzata a venti anni, fuggì per circa trecento chilometri fino alla missione gesuita di San Francesco Saverio a Kahnawake per praticare la nuova fede in pace, e lì morì il 17 aprile 1680, a soli ventitré o ventiquattro anni.

Cosa registrarono i gesuiti al suo capezzale

Due missionari gesuiti francesi, Claude Chauchetière e Pierre Cholenec, avevano entrambi vissuto nella missione di Kahnawake insieme a Kateri ed erano presenti alla sua morte. Entrambi scrissero in seguito una sua biografia — quella di Chauchetière nel 1695, quella di Cholenec l'anno seguente — e entrambi registrarono lo stesso sorprendente dettaglio sui suoi ultimi momenti. Il racconto di Cholenec, che descrive ciò che dice di aver osservato circa quindici minuti dopo la sua morte, recita: «Questo volto, così segnato e scuro, cambiò improvvisamente circa un quarto d'ora dopo la sua morte e divenne in un istante così bello e così bianco che lo osservai immediatamente.»

Questa è un'affermazione specifica, firmata, di testimoni oculari — non una leggenda anonima accumulatasi generazioni dopo — motivo per cui si diffuse così rapidamente sia tra i convertiti nativi sia tra i coloni francesi a Kahnawake. È importante però essere precisi su che tipo di affermazione si tratti: la Chiesa cattolica non ha mai formalmente indagato o definito questo racconto come miracolo nel senso tecnico usato per la canonizzazione. È conservato come testimonianza pia di due testimoni nominati, non come insegnamento ufficiale della Chiesa, e questo blog la riporta esattamente in questi termini.

Dalla tomba alla cappella alla tomba di marmo

Kateri fu sepolta vicino alla missione di Kahnawake, e la devozione verso di lei si radicò quasi immediatamente. Chauchetière fece costruire una cappella vicino alla sua tomba, e già nel 1684 — solo quattro anni dopo la sua morte — i pellegrini visitavano già il luogo. Mohawk e coloni francesi cominciarono a trattare gli oggetti collegati a lei come vere e proprie reliquie: si racconta che la gente raccogliesse terra dalla sua tomba e la portasse in piccole sacche, attribuendole guarigioni da malattie, e frammenti della sua bara e delle sue ossa furono conservati e distribuiti per la venerazione tra le missioni gesuite della Nuova Francia.

I suoi resti rimasero vicino a quella tomba originale per quasi tre secoli. Nel 1972, con la sua causa di canonizzazione ben avviata, furono formalmente trasferiti in una tomba di marmo all'interno della stessa chiesa della Missione di San Francesco Saverio, nel transetto destro dell'edificio. La tomba porta una semplice iscrizione in mohawk: "Kaiatanoron Kateri Tekakwitha" — "Preziosa Kateri Tekakwitha." Quella chiesa, nel territorio mohawk di Kahnawake sulla sponda sud del fiume San Lorenzo vicino a Montreal, è oggi mantenuta come Santuario Nazionale di santa Kateri Tekakwitha, e resta il luogo principale dove i pellegrini vengono a venerarla direttamente.

Il miracolo che completò la sua canonizzazione

La causa di un santo richiede più di una tomba venerata — richiede una guarigione documentata e medicalmente inspiegabile attribuita specificamente all'intercessione di quella persona dopo la morte, esaminata dai medici e dai teologi del Vaticano stesso. Il percorso di Kateri richiese più di tre secoli: papa Pio XII la dichiarò Venerabile nel 1943, e papa Giovanni Paolo II la beatificò nel 1980, ciascun passo richiedendo un proprio standard di prova, ben al di sotto della canonizzazione stessa.

Il caso che finalmente concluse il processo venne dallo stato di Washington nel 2006. Jake Finkbonner, un bambino di sei anni di origine Lummi, aveva contratto un'infezione batterica necrotizzante così grave che i medici dissero ai suoi genitori che la chirurgia non poteva fermarla e si aspettavano che morisse. Suor Kateri Mitchell, membro delle Suore di Sant'Anna, portò al capezzale del bambino una reliquia di Kateri Tekakwitha — un frammento d'osso — e la posò contro il suo corpo mentre la famiglia, la comunità e un'ampia rete di preghiera estesa fino ai suoi compagni di classe chiedevano l'intercessione di Kateri. Secondo il racconto della famiglia, l'avanzata dell'infezione si arrestò il giorno seguente, e il bambino guarì completamente in un modo che i medici non seppero spiegare. Nel dicembre 2011, la Congregazione delle Cause dei Santi del Vaticano certificò la guarigione come il miracolo richiesto, e papa Benedetto XVI canonizzò Kateri Tekakwitha nella Basilica di San Pietro il 21 ottobre 2012 — la prima donna indigena del Nord America elevata alla santità.

Vale la pena notare direttamente cosa rende questo caso insolito anche tra i miracoli di canonizzazione: la guarigione è attribuita alla preghiera di intercessione offerta attraverso il contatto con una vera reliquia fisica del corpo di Kateri, non semplicemente alla preghiera nel suo nome. Questo dettaglio ricollega la sua canonizzazione, in modo piuttosto diretto, alla stessa pratica di venerare frammenti dei suoi resti che iniziò presso la sua tomba a Kahnawake negli anni 1680.

Un santuario vivo, non un reperto museale

Ciò che distingue le reliquie di Kateri da quelle di molti altri santi canonizzati è che la loro custodia non ha mai lasciato la comunità in mezzo alla quale morì. Il popolo mohawk di Kahnawake ha mantenuto una devozione continua verso di lei — raccogliendo terra e reliquie entro pochi anni dalla sua morte, costruendo la sua prima cappella, e riunendosi ancora oggi davanti alla tomba di marmo all'interno della chiesa della Missione di San Francesco Saverio. La sua canonizzazione nel 2012 attirò pellegrini indigeni da decine di tribù e nazioni negli Stati Uniti e in Canada, molti in abito tradizionale, continuando una linea di venerazione ininterrotta che va da quella prima cappella sulla tomba nel 1684 al santuario che oggi si trova a Kahnawake. Reliquie minori di lei — singoli frammenti d'osso affidati per la venerazione, come quello portato al capezzale di Jake Finkbonner — hanno anch'esse viaggiato verso altri santuari a lei dedicati in tutto il Nord America, estendendo quella stessa tradizione ben oltre le rive del fiume San Lorenzo dove la sua storia è iniziata.