Les reliques de sainte Kateri Tekakwitha

Une histoire de reliques qui commence au chevet même

La plupart des reliques sacrées évoquées sur ce blog ne sont devenues des reliques qu'après le départ du saint — un éclat d'os, une bande de tissu, une mèche de cheveux recueillie quelque temps après la mort. Les reliques de Kateri Tekakwitha commencent par quelque chose qui serait survenu au moment même de sa mort, sous les yeux des deux hommes qui allaient ensuite écrire ses toutes premières biographies. Cela justifie de traiter son cas à part, séparément du récit plus complet de sa vie et de sa conversion déjà couvert dans l'article Sainte Kateri Tekakwitha de ce blog.

Kateri naquit vers 1656 dans le village mohawk d'Ossernenon, dans l'actuel État de New York, d'un père mohawk et d'une mère algonquine chrétienne. La variole ravagea sa famille alors qu'elle avait environ quatre ans, tuant ses parents et son petit frère et laissant son propre visage marqué à jamais et sa vue endommagée. Elle fut baptisée à vingt ans, parcourut environ trois cents kilomètres pour fuir jusqu'à la mission jésuite de Saint-François-Xavier, à Kahnawake, afin de pratiquer sa nouvelle foi en paix, et y mourut le 17 avril 1680, à seulement vingt-trois ou vingt-quatre ans.

Ce que les jésuites à son chevet ont consigné

Deux missionnaires jésuites français, Claude Chauchetière et Pierre Cholenec, avaient tous deux vécu à la mission de Kahnawake aux côtés de Kateri et étaient présents à sa mort. Chacun rédigea par la suite une biographie d'elle — celle de Chauchetière en 1695, celle de Cholenec l'année suivante — et tous deux consignèrent le même détail frappant sur ses derniers instants. Le propre récit de Cholenec, décrivant ce qu'il dit avoir observé environ un quart d'heure après sa mort, se lit ainsi : « Ce visage, si marqué et si sombre, changea tout à coup environ un quart d'heure après sa mort et devint en un instant si beau et si blanc que je le remarquai aussitôt. »

Il s'agit là d'une affirmation précise, nommée, de témoin oculaire — non d'une légende anonyme accumulée des générations plus tard — ce qui explique en partie sa diffusion si rapide tant parmi les convertis autochtones que parmi les colons français de Kahnawake. Il importe cependant d'être précis sur la nature de cette affirmation : l'Église catholique n'a jamais formellement instruit ni défini ce récit comme un miracle au sens technique utilisé pour la canonisation. Il est conservé comme un témoignage pieux de deux témoins nommés, non comme un enseignement établi de l'Église, et ce blog le rapporte exactement dans ces termes.

De la tombe à la chapelle, puis au tombeau de marbre

Kateri fut enterrée près de la mission de Kahnawake, et la dévotion à son égard s'enracina presque immédiatement. Chauchetière fit construire une chapelle près de sa tombe, et dès 1684 — quatre ans seulement après sa mort — des pèlerins visitaient déjà le site. Mohawks et colons français se mirent à traiter les objets liés à elle comme de véritables reliques : on rapporte que des gens recueillaient de la terre de sa tombe et la portaient dans de petites bourses, lui attribuant des guérisons, tandis que des fragments de son cercueil et de ses os furent conservés et distribués pour la vénération parmi les missions jésuites de la Nouvelle-France.

Ses restes demeurèrent près de ce site d'origine pendant près de trois siècles. En 1972, alors que sa cause de canonisation était bien avancée, ils furent formellement transférés dans un tombeau de marbre à l'intérieur même de l'église de la mission Saint-François-Xavier, dans le transept droit du bâtiment. Le tombeau porte une inscription simple en mohawk : « Kaiatanoron Kateri Tekakwitha » — « Précieuse Kateri Tekakwitha ». Cette église, située sur le territoire mohawk de Kahnawake, sur la rive sud du Saint-Laurent près de Montréal, est aujourd'hui entretenue comme le Sanctuaire national de sainte Kateri Tekakwitha, et demeure le principal lieu où les pèlerins viennent la vénérer directement.

Le miracle qui a scellé sa canonisation

La cause d'un saint exige davantage qu'un tombeau vénéré — elle exige une guérison documentée, médicalement inexplicable, attribuée précisément à l'intercession de cette personne après sa mort, examinée par les médecins et théologiens du Vatican lui-même. Le chemin de Kateri y a demandé plus de trois siècles : le pape Pie XII la déclara Vénérable en 1943, et le pape Jean-Paul II la béatifia en 1980, chaque étape exigeant son propre niveau de preuve, bien en deçà de la canonisation elle-même.

Le cas qui vint finalement clore le processus survint dans l'État de Washington en 2006. Jake Finkbonner, un garçon de six ans d'origine lummi, avait contracté une infection bactérienne nécrosante si grave que les médecins dirent à ses parents qu'aucune chirurgie ne pourrait l'arrêter et s'attendaient à sa mort. Sœur Kateri Mitchell, membre des Sœurs de Sainte-Anne, apporta une relique de Kateri Tekakwitha — un fragment d'os — au chevet du garçon et la posa contre son corps tandis que sa famille, sa communauté et tout un réseau de prière étendu jusqu'à ses camarades de classe demandaient l'intercession de Kateri. Selon le récit de la famille, la progression de l'infection s'arrêta le jour suivant, et le garçon connut un rétablissement complet que les médecins ne purent expliquer médicalement. En décembre 2011, la Congrégation pour les causes des saints du Vatican certifia cette guérison comme le miracle requis, et le pape Benoît XVI canonisa Kateri Tekakwitha à la basilique Saint-Pierre le 21 octobre 2012 — la première femme autochtone d'Amérique du Nord élevée à la sainteté.

Il convient de noter directement ce qui rend ce cas inhabituel, même parmi les miracles de canonisation : la guérison est attribuée à une prière d'intercession offerte par contact avec une relique physique réelle du corps de Kateri, et non simplement à une prière faite en son nom. Ce détail relie directement sa canonisation à la même pratique de vénération de fragments de ses restes qui a commencé à sa tombe de Kahnawake dans les années 1680.

Un sanctuaire vivant, non une pièce de musée

Ce qui distingue les reliques de Kateri de celles de bien d'autres saints canonisés, c'est que leur garde n'a jamais quitté la communauté parmi laquelle elle est morte. Le peuple mohawk de Kahnawake a maintenu une dévotion continue à son égard — recueillant de la terre et des reliques dès les premières années suivant sa mort, bâtissant sa première chapelle, et se rassemblant encore aujourd'hui au tombeau de marbre à l'intérieur de l'église de la mission Saint-François-Xavier. Sa canonisation en 2012 attira des pèlerins autochtones de dizaines de tribus et de nations à travers les États-Unis et le Canada, beaucoup en tenue traditionnelle, poursuivant une lignée de vénération qui s'étend sans interruption depuis cette première chapelle de 1684 jusqu'au sanctuaire qui se dresse aujourd'hui à Kahnawake. De plus petites reliques d'elle — des fragments d'os individuels confiés à la vénération, comme celui apporté au chevet de Jake Finkbonner — ont également voyagé vers d'autres sanctuaires qui lui sont dédiés à travers l'Amérique du Nord, étendant cette même tradition bien au-delà des rives du Saint-Laurent où son histoire a commencé.