Die Reliquien der heiligen Kateri Tekakwitha

Eine Reliquiengeschichte, die am Totenbett selbst beginnt

Die meisten heiligen Reliquien auf diesem Blog wurden erst zu Reliquien, nachdem der Heilige bereits verstorben war — ein Knochensplitter, ein Stoffstreifen, eine Haarlocke, irgendwann nach dem Tod gesammelt. Kateri Tekakwithas Reliquien beginnen mit etwas, das sich der Überlieferung nach genau im Augenblick ihres Todes ereignete, bezeugt von den beiden Männern, die später ihre frühesten Biografien verfassen sollten. Das macht ihren Fall wert, gesondert behandelt zu werden, getrennt von der ausführlicheren Darstellung ihres Lebens und ihrer Bekehrung, die bereits in Heilige Kateri Tekakwitha auf diesem Blog behandelt wird.

Kateri wurde um 1656 im Mohawk-Dorf Ossernenon geboren, im heutigen Staat New York, als Tochter eines Mohawk-Vaters und einer christlichen algonquinischen Mutter. Pocken rafften ihre Familie dahin, als sie etwa vier Jahre alt war, töteten ihre Eltern und ihren kleinen Bruder und hinterließen ihr eigenes Gesicht dauerhaft vernarbt und ihre Sehkraft geschädigt. Sie wurde mit zwanzig Jahren getauft, floh etwa dreihundert Kilometer zur Jesuitenmission St. Franz Xaver in Kahnawake, um ihren neuen Glauben in Frieden auszuüben, und starb dort am 17. April 1680, mit erst dreiundzwanzig oder vierundzwanzig Jahren.

Was die Jesuiten an ihrem Bett festhielten

Zwei französische Jesuitenmissionare, Claude Chauchetière und Pierre Cholenec, hatten beide zusammen mit Kateri in der Mission von Kahnawake gelebt und waren bei ihrem Tod anwesend. Jeder von ihnen verfasste später eine Biografie über sie — Chauchetières 1695, Cholenecs im Jahr darauf —, und beide hielten dasselbe auffällige Detail über ihre letzten Augenblicke fest. Cholenecs eigener Bericht, der beschreibt, was er etwa fünfzehn Minuten nach ihrem Tod gesehen zu haben behauptet, lautet: „Dieses so vernarbte und dunkle Gesicht veränderte sich plötzlich etwa eine Viertelstunde nach ihrem Tod und wurde im selben Augenblick so schön und so weiß, dass ich es sofort bemerkte."

Das ist eine konkrete, namentlich genannte Augenzeugenbehauptung — keine anonyme Legende, die sich erst Generationen später ansammelte —, was mit erklärt, warum sie sich sowohl unter den indigenen Konvertiten als auch den französischen Siedlern in Kahnawake so schnell verbreitete. Es ist wichtig, genau zu sein, um welche Art von Behauptung es sich handelt: Die katholische Kirche hat diesen Bericht nie formell untersucht oder als Wunder im technischen, für Kanonisationen verwendeten Sinn definiert. Er wird als fromme Zeugenaussage zweier namentlich bekannter Zeugen bewahrt, nicht als gesicherte kirchliche Lehre, und dieser Blog gibt ihn genau zu diesen Bedingungen wieder.

Vom Grab zur Kapelle zum Marmorgrab

Kateri wurde nahe der Mission in Kahnawake begraben, und die Verehrung ihrer Person setzte fast sofort ein. Chauchetière ließ in der Nähe ihres Grabes eine Kapelle errichten, und bereits 1684 — nur vier Jahre nach ihrem Tod — besuchten bereits Pilger den Ort. Mohawk und französische Siedler gleichermaßen begannen, mit ihr verbundene Gegenstände im wörtlichsten Sinn als Reliquien zu behandeln: Berichten zufolge sammelten Menschen Erde von ihrem Grab und trugen sie in kleinen Beuteln, schrieben ihr Heilungen von Krankheiten zu, und Fragmente ihres Sarges und ihrer Knochen wurden bewahrt und zur Verehrung unter den Jesuitenmissionen Neufrankreichs verteilt.

Ihre Überreste blieben fast drei Jahrhunderte nahe jenem ursprünglichen Grab. 1972, als ihr Kanonisationsprozess bereits weit fortgeschritten war, wurden sie feierlich in ein Marmorgrab innerhalb der Kirche der St.-Franz-Xaver-Mission selbst überführt, im rechten Querschiff des Gebäudes. Das Grab trägt eine schlichte Inschrift in der Mohawk-Sprache: „Kaiatanoron Kateri Tekakwitha" — „Kostbare Kateri Tekakwitha". Diese Kirche, im Mohawk-Territorium von Kahnawake am Südufer des Sankt-Lorenz-Stroms nahe Montreal, wird heute als Nationalheiligtum der heiligen Kateri Tekakwitha unterhalten und bleibt der wichtigste Ort, an dem Pilger kommen, um sie unmittelbar zu verehren.

Das Wunder, das ihre Kanonisation vollendete

Die Sache eines Heiligen erfordert mehr als ein verehrtes Grab — sie erfordert eine dokumentierte, medizinisch unerklärliche Heilung, die speziell der Fürsprache dieser Person nach ihrem Tod zugeschrieben und von den eigenen Ärzten und Theologen des Vatikans geprüft wird. Kateris Weg dorthin dauerte über drei Jahrhunderte: Papst Pius XII. erklärte sie 1943 zur Ehrwürdigen, und Papst Johannes Paul II. seligte sie 1980, jeder Schritt mit eigenem Beweismaßstab, weit unterhalb der eigentlichen Kanonisation.

Der Fall, der den Prozess schließlich abschloss, kam 2006 aus dem Staat Washington. Jake Finkbonner, ein sechsjähriger Junge von Lummi-Abstammung, hatte sich eine so schwere fleischfressende Bakterieninfektion zugezogen, dass Ärzte seinen Eltern sagten, eine Operation könne sie nicht stoppen, und seinen Tod erwarteten. Schwester Kateri Mitchell, Mitglied der Schwestern der heiligen Anna, brachte eine Reliquie Kateri Tekakwithas — ein Knochenfragment — ans Bett des Jungen und legte sie an seinen Körper, während seine Familie, seine Gemeinschaft und ein erweitertes, bis zu seinen Klassenkameraden reichendes Gebetsnetzwerk um Kateris Fürsprache bat. Dem Bericht der Familie zufolge stoppte das Fortschreiten der Infektion am folgenden Tag, und der Junge erholte sich vollständig, was Ärzte medizinisch nicht erklären konnten. Im Dezember 2011 bestätigte die Kongregation für die Selig- und Heiligsprechungsprozesse des Vatikans die Heilung als das erforderliche Wunder, und Papst Benedikt XVI. kanonisierte Kateri Tekakwitha am 21. Oktober 2012 im Petersdom — die erste indigene Frau Nordamerikas, die zur Heiligkeit erhoben wurde.

Es ist bemerkenswert zu betonen, was diesen Fall selbst unter Kanonisationswundern ungewöhnlich macht: Die Heilung wird fürbittendem Gebet zugeschrieben, das durch Kontakt mit einer tatsächlichen physischen Reliquie von Kateris Leib dargebracht wurde, nicht bloß Gebet in ihrem Namen. Dieses Detail verbindet ihre Kanonisation ganz direkt mit derselben Praxis der Verehrung von Fragmenten ihrer Überreste, die in den 1680er-Jahren an ihrem Grab in Kahnawake begann.

Ein lebendiges Heiligtum, kein Museumsstück

Was Kateris Reliquien von vielen anderen kanonisierten Heiligen unterscheidet, ist, dass ihre Hut nie aus der Gemeinschaft entwichen ist, in der sie starb. Das Mohawk-Volk von Kahnawake hat ununterbrochen Verehrung für sie aufrechterhalten — Erde und Reliquien schon innerhalb von Jahren nach ihrem Tod gesammelt, ihre erste Kapelle errichtet, und sich noch heute am Marmorgrab innerhalb der Kirche der St.-Franz-Xaver-Mission versammelnd. Ihre Kanonisation 2012 zog indigene Pilger aus Dutzenden Stämmen und Nationen aus den Vereinigten Staaten und Kanada an, viele in traditioneller Kleidung, die eine Linie der Verehrung fortsetzten, die ununterbrochen von jener ersten Grabkapelle im Jahr 1684 bis zum heute in Kahnawake stehenden Heiligtum reicht. Kleinere Reliquien von ihr — einzelne Knochenfragmente, die zur Verehrung übergeben wurden, wie das, das an Jake Finkbonners Bett gebracht wurde — sind auch zu anderen ihr gewidmeten Heiligtümern in ganz Nordamerika gereist und tragen dieselbe Tradition weit über die Ufer des Sankt-Lorenz-Stroms hinaus, wo ihre Geschichte begann.