La Statua Piangente di Nostra Signora di Akita: un segno mariano approvato dal Vaticano

Una statua che nessuno si aspettava avesse importanza

La figura di legno oggi conosciuta nel mondo cattolico come Nostra Signora di Akita iniziò la sua esistenza come un comune oggetto d'arte devozionale. Uno scultore locale, all'inizio degli anni Sessanta, la intagliò da un unico blocco di legno di katsura per la piccola cappella conventuale dell'Istituto delle Ancelle del Sacro Cuore di Gesù nella Santa Eucaristia, situato su una collina a Yuzawadai, alla periferia della città di Akita, nel Giappone settentrionale. Lo scultore diede al volto della Vergine caratteristiche marcatamente giapponesi — un dettaglio che diversi resoconti sulla statua notano con una certa meraviglia, poiché significava che questa immagine di Maria aveva, deliberatamente, l'aspetto di una donna del paese in cui si trovava. Nulla, nell'intaglio in sé, suggeriva che stesse per accadere qualcosa di inusuale. Era una figura in stile Pietà, braccia aperte invece che a reggere un corpo, pensata semplicemente per dare alla piccola comunità delle suore qualcosa davanti a cui pregare.

Una novizia sorda, una mano ferita e una voce

Gli eventi che renderanno famosa questa statua iniziarono nel 1973, incentrati su una giovane novizia di nome suor Agnese Sasagawa, entrata in convento solo di recente, e che era completamente e, secondo i medici, incurabilmente sorda da diversi anni. Il 28 giugno di quell'anno, Sasagawa riferì l'apertura di una ferita dolorosa a forma di croce sul palmo della propria mano. Poi, il 6 luglio 1973 — secondo il suo racconto, nonostante la sua sordità — sentì una voce che riconobbe provenire dalla statua di Maria nella cappella, che le si rivolgeva direttamente riguardo al suo udito, alla sua sofferenza e a un messaggio che avrebbe dovuto portare alla sua superiora religiosa. Quello stesso giorno, la mano destra della statua sviluppò una ferita identica per forma a quella sulla mano di Sasagawa e, secondo i racconti, cominciò a sanguinare, testimoniato dallo stesso vescovo della diocesi quando visitò il convento settimane dopo per verificare personalmente l'affermazione.

Altri due messaggi seguirono nello stesso anno, il 3 agosto e il 13 ottobre — il terzo contenente un lungo avvertimento sulla divisione all'interno della Chiesa e un appello alla preghiera e alla penitenza, un linguaggio che diversi commentatori successivi hanno paragonato al tono dei messaggi del 1917 riferiti a Fatima, in Portogallo. Il nostro articolo su Nostra Signora di Fatima tratta per intero quel caso precedente e molto più noto.

Centouno lacrime

Il fenomeno che attirò maggiore attenzione esterna, tuttavia, non fu la ferita né la voce — fu ciò che accadde al volto di legno della statua a partire dal 4 gennaio 1975. Quella mattina, una suora del convento notò acqua che si accumulava alla base della statua e si rese conto che i suoi occhi erano bagnati. Nei successivi sei anni e otto mesi, la statua pianse riportatamente nello stesso modo per 101 occasioni separate, l'ultima delle quali cadde il 15 settembre 1981, festa di Nostra Signora dei Dolori. Il vescovo Ito, nel suo stesso racconto successivo, scrisse di aver assistito personalmente a quattro di questi episodi e che circa 500 persone in totale — cattolici e non cattolici, incluso, secondo il suo stesso racconto, il sindaco buddista della città — videro la statua piangere in un'occasione o nell'altra.

Il vescovo Ito scrisse anche di aver assaggiato il liquido personalmente due volte e di averlo trovato salato, "vere lacrime umane" come le definì. Quell'impressione fu messa alla prova, non semplicemente presa per fede: il professor Sadaji Sagisaka, specialista in medicina forense presso la facoltà di medicina dell'Università di Akita, analizzò i campioni e riferì che il fluido corrispondeva a lacrime umane. La statua fu anche riferita sudare, emanando a volte un profumo dolce percettibile, abbastanza forte da richiedere alle suore di asciugarlo.

Perché una distinzione precisa conta qui

Vale la pena fermarsi esattamente su che tipo di approvazione questo caso ricevette alla fine, perché la terminologia usata dalla Chiesa si confonde facilmente nei racconti informali. Il vescovo Ito trascorse otto anni — due commissioni d'inchiesta separate, una scoraggiante lettera del 1981 da Roma che disse contenere incomprensioni di fatto, e un viaggio personale nel 1983 per incontrare funzionari vaticani — prima di emettere la propria lettera pastorale formale il 22 aprile 1984. In essa affermò chiaramente di non trovare nulla negli eventi contrario alla fede o alla morale cattolica, e autorizzò la venerazione pubblica della "Santa Madre di Akita" in tutta la sua diocesi di Niigata, "in attesa che la Santa Sede pubblichi un giudizio definitivo sulla questione".

Si tratta di un'approvazione di livello diocesano — la stessa categoria di riconoscimento concessa a Lourdes e a Fatima prima che qualsiasi papa si pronunciasse su entrambi i casi — non un insegnamento infallibile della Chiesa vincolante per la Chiesa universale. Lo stesso vescovo Ito lo sottolineò nella propria lettera, ricordando ai fedeli che anche un giudizio vaticano favorevole su una rivelazione privata come questa riguarderebbe comunque soltanto una "rivelazione divina privata", distinta dalla rivelazione pubblica che si chiuse con la morte dell'ultimo apostolo, alla quale soltanto i cattolici sono vincolati a credere.

La seconda fase arrivò nel giugno 1988, quando il cardinale Joseph Ratzinger — allora Prefetto della Congregazione per la Dottrina della Fede, e futuro Papa Benedetto XVI — comunicò che l'inchiesta e le conclusioni del vescovo Ito erano considerate valide, e che i messaggi di Akita non contenevano nulla contrario alla fede cattolica. Anche questa è una conferma del processo del vescovo locale, piuttosto che una dichiarazione vaticana separata e indipendente di un nuovo miracolo pubblico — ma presi insieme, i due pronunciamenti sono quanto più lontano arrivi di solito la procedura ecclesiale per una rivelazione privata riferita di questo tipo.

Uno dei pochi siti mariani riconosciuti in Asia

Ciò che rende Akita genuinamente inusuale non è solo il collegamento Ratzinger-Fatima nel linguaggio usato, ma la geografia. I fenomeni o le apparizioni mariane formalmente riconosciute dalla Chiesa sono rare ovunque, e concentrate in modo schiacciante in Europa e nelle Americhe — Lourdes, Fatima, Guadalupe. Un caso approvato a livello diocesano in Giappone, un paese dove i cattolici restano una piccola minoranza, si distingue semplicemente per dove è accaduto. I pellegrini, compresi visitatori non giapponesi, continuano oggi a viaggiare verso la piccola cappella di Yuzawadai, dove la statua originale resta al suo posto, il suo volto scolpito — modellato, fin dall'inizio, sulle fattezze di una donna giapponese — che ancora veglia sulla tranquilla collina conventuale che ha dato al mondo cattolico uno dei suoi segni mariani del Novecento più attentamente documentati.