San Wilfrido di York

Un nobile di Northumbria si rivolge a Roma

Wilfrido nacque intorno al 633 in una nobile famiglia di Northumbria ed entrò nella vita religiosa a Lindisfarne da giovane, formato nella tradizione monastica irlandese lì stabilita sotto Sant'Aidano. A differenza di molti dei suoi contemporanei formati a Lindisfarne, tuttavia, Wilfrido si sentì sempre più attratto da Roma piuttosto che dall'Irlanda come centro della pratica cristiana autorevole. Si recò a Roma da giovane — un viaggio arduo e davvero insolito per un inglese della sua epoca — e tornò convinto che la Chiesa inglese dovesse allinearsi più strettamente alle consuetudini liturgiche continentali e romane invece che alle pratiche distinte sviluppatesi nella tradizione monastica irlandese.

Quella convinzione lo pose in rotta di collisione con il clero di ispirazione irlandese che allora dominava la Chiesa di Northumbria, dando il via al conflitto centrale della sua prima carriera.

Il Sinodo di Whitby

Nel 664, il disaccordo tra le consuetudini irlandesi e romane in Northumbria — visibile soprattutto nel calcolo della data della Pasqua, che secondo i due sistemi poteva talvolta cadere a settimane di distanza — era diventato abbastanza dirompente da spingere il re Oswiu a convocare un sinodo a Whitby per risolvere la questione in modo definitivo per il proprio regno. Wilfrido fu il principale sostenitore della posizione romana, sostenendo con forza che la pratica di Roma portava l'autorità dello stesso San Pietro, a cui Cristo aveva affidato le chiavi del regno dei cieli. L'argomento convinse Oswiu, e la Northumbria adottò formalmente le consuetudini romane — una decisione che si propagò in tutta la Chiesa inglese nei decenni successivi e segnò Wilfrido, ancora poco più che trentenne, come uno degli ecclesiastici più rilevanti della sua generazione.

Wilfrido fu nominato vescovo poco dopo, stabilendosi infine nell'importante sede di York, ma la sua carriera successiva si sarebbe rivelata molto più turbolenta di quanto questo primo trionfo potesse far pensare.

Conflitti ed esili ripetuti

Le difficoltà di Wilfrido nacquero in gran parte da dispute sulle dimensioni della sua diocesi. L'arcivescovo Teodoro di Canterbury, impegnato a portare maggiore ordine strutturale nella Chiesa inglese, cercò di suddividere l'insolitamente vasta diocesi northumbriana di Wilfrido in sedi più piccole e gestibili. Wilfrido resistette con forza, appellandosi direttamente a Roma — recandovisi di persona più di una volta per sostenere la propria causa davanti al papa, che almeno in un'occasione gli diede ragione, anche se i re inglesi non sempre rispettarono quelle decisioni papali quando confliggevano con interessi politici locali.

La disputa costò cara a Wilfrido. Fu allontanato dalla propria diocesi più di una volta da re di Northumbria non disposti ad accettare gli interventi di Roma in quella che consideravano una questione interna, trascorrendo tratti consistenti della carriera in esilio, prigionia o posizione incerta invece che stabilmente nella propria sede.

Trasformare l'esilio in missione: la conversione del Sussex

Fu durante uno di questi periodi lontano dalla Northumbria che Wilfrido realizzò quello che è forse il suo risultato più significativo in assoluto. Il Sussex, il regno dei Sassoni del Sud, restava l'ultimo grande territorio anglosassone ancora in gran parte pagano alla fine del VII secolo. Wilfrido vi arrivò durante un periodo di carestia e gli si attribuisce non solo di aver predicato con successo al popolo del re Ethelwalh, ma anche di avergli insegnato tecniche di pesca d'alto mare migliorate — un intervento pratico che, secondo il racconto di Beda, alleviò la carestia e aprì notevolmente i cuori locali verso la nuova religione che proponeva. La conversione del Sussex sotto Wilfrido chiuse di fatto il capitolo del paganesimo organizzato tra i grandi regni anglosassoni.

Un costruttore tanto quanto un vescovo

La carriera di Wilfrido lasciò un'eredità fisica sorprendente accanto al suo dramma politico e missionario. A Ripon e Hexham, costruì chiese in pietra su una scala e con un livello di ambizione architettonica che avevano pochi eguali nell'Inghilterra anglosassone dell'epoca, importando muratori e vetrai qualificati e attingendo direttamente alle tecniche costruttive continentali e romane che aveva osservato durante i suoi viaggi all'estero. Sia Beda sia il biografo dello stesso Wilfrido descrivono la chiesa di Hexham in particolare come un edificio di notevoli dimensioni e bellezza, con una cripta, più livelli e una lavorazione della pietra elaboratamente scolpita che i contemporanei consideravano senza pari a nord delle Alpi. Questi progetti edilizi non erano incidentali al più ampio programma di Wilfrido — erano una dichiarazione deliberata, espressa in pietra invece che in parole, della stessa convinzione che aveva guidato la sua posizione a Whitby: che la Chiesa inglese dovesse guardare a Roma, e agli standard romani di artigianato e durata, invece di accontentarsi delle chiese più semplici in legno e modesta pietra più tipiche della tradizione monastica irlandese.

Un ritratto vivido e conteso

Gran parte di ciò che si sa di Wilfrido nei dettagli personali più stretti proviene dalla Vita di Wilfrido, scritta da un monaco di nome Eddius Stephanus non molto dopo la morte di Wilfrido, su richiesta dei suoi stessi sostenitori a Ripon — una fonte preziosa proprio perché così di parte, che presenta Wilfrido come un eroico campione, vittima di un torto, dell'ortodossia romana contro re intriganti e vescovi rivali. Il racconto di Beda, più o meno contemporaneo, è più misurato e occasionalmente critico, lasciando intravedere un uomo il cui evidente talento e la cui convinzione erano accompagnati da una vera ostinazione e da un gusto per lo scontro che complicarono ripetutamente i suoi rapporti con i re, i vescovi confratelli e persino lo stesso arcivescovo di Canterbury. Leggere i due racconti fianco a fianco offre ai lettori moderni un'immagine insolitamente vivida, per quanto inevitabilmente contesa, di un importante ecclesiastico anglosassone — uno dei pochi di questo periodo la cui personalità, e non solo i suoi atti ufficiali, emerge con una qualche chiarezza autentica attraverso tredici secoli.

Ultimi anni e festa

Gli ultimi anni di Wilfrido continuarono a essere segnati da dispute sui confini e sulla posizione della sua diocesi, risolte solo parzialmente prima della sua morte intorno al 709 o 710. Fu sepolto a Ripon, uno dei monasteri che aveva fondato e chiaramente prediletto per tutta la carriera, ed è ricordato da Beda — nonostante le inclinazioni dello stesso Beda generalmente più favorevoli alla tradizione monastica irlandese che Wilfrido aveva lavorato a soppiantare — come un vescovo di vera energia, cultura e rilevanza.

La sua festa si celebra il 12 ottobre. Chi è interessato alla più ampia Chiesa di Northumbria dell'epoca di Wilfrido, plasmata dalle stesse tensioni tra tradizione irlandese e romana che definirono la sua carriera, potrebbe voler leggere anche di Sant'Aidano di Lindisfarne, la cui precedente fondazione missionaria a Lindisfarne formò lo stesso Wilfrido prima della sua svolta verso Roma, o di San Ceadda di Mercia, la cui consacrazione irregolare fu riesaminata dallo stesso arcivescovo Teodoro le cui riforme diocesane Wilfrido trascorse tanta parte della carriera a contrastare.