Das Goldene Kalb

Ein Volk, das vierzig Tage nicht warten konnte

Die Episode vom Goldenen Kalb steht an einer unbequemen Stelle der Exodus-Erzählung — nicht während der Unterdrückung in Ägypten, wo Angst und Verzweiflung ein Nachlassen erklären könnten, sondern unmittelbar nach der Befreiung, während Mose noch auf dem Berg Sinai den Bund empfängt, der Israel als Volk bestimmen wird. Exodus benennt den Auslöser genau: Es ist keine ausdrückliche Abkehr vom Glauben, sondern eher ängstliche Ungeduld. Mose ist seit vierzig Tagen fort, eine Ewigkeit für eine Menge, die keine Möglichkeit hat zu wissen, was auf dem Gipfel geschieht, und Exodus überliefert ihre Forderung an Aaron unverblümt: „Komm, mach uns Götter, die vor uns herziehen. Denn dieser Mose, der Mann, der uns aus Ägypten heraufgebracht hat — wir wissen nicht, was mit ihm geschehen ist" (Exodus 32,1, Einheitsübersetzung). Es lohnt sich zu beachten, worum sie tatsächlich bitten — nicht notwendigerweise eine Ablehnung des Gottes, der ihnen das Rote Meer geteilt hat, sondern ein sichtbarer Ersatz für einen Anführer, von dem sie glauben, er habe sie im Stich gelassen.

Gold, zweimal gegeben, für zwei ganz unterschiedliche Zwecke

Es gibt hier ein Detail, das spätere Leser des Exodus seit langem als bezeichnend empfunden haben: dasselbe Goldgeschmeide, das die Israeliten aus Ägypten mitgeführt hatten — vieles davon von Ägyptern gegeben, die sie unbedingt loswerden wollten — ist es, was Aaron einschmilzt, um das Kalb zu bauen. Gold, das ihre Freiheit markiert hatte, wird binnen weniger Kapitel zum Material ihres Rückfalls. Aaron sammelt die Ohrringe, „zeichnete mit einem Griffel eine Skizze und goss danach ein Kalb", und die Reaktion des Volkes lässt keinen Zweifel daran, was sie glaubten nun zu besitzen: „Das sind deine Götter, Israel, die dich aus Ägypten heraufgeführt haben" (Exodus 32,4, Einheitsübersetzung). Aaron baut daraufhin einen Altar und ruft für den nächsten Tag ein Fest „zur Ehre des Herrn" aus (Exodus 32,5) — eine merkwürdige, vermischte Geste, die den alten Bund und den neuen Götzen zu einer einzigen Feier zu verschmelzen versucht, als könnte das Volk beides behalten.

Was zur gleichen Zeit auf dem Berg geschah

Die grausamste Ironie der Erzählung liegt im Aufbau selbst: Während das Lager unten seinen neuen Götzen feiert, übergibt Gott auf dem Gipfel Mose die Tafeln der Zehn Gebote — einschließlich des Verbots, nur wenige Kapitel zuvor verkündet, sich „kein Gottesbild" von irgendetwas im Himmel, auf der Erde oder im Wasser zu machen (Exodus 20,4). Gott unterbricht die Übergabe des Gesetzes, um Mose zu sagen, was unten geschieht, nennt das Volk „störrisch" und verkündet seine Absicht, es zu „verzehren" und mit Mose allein neu zu beginnen (Exodus 32,9-10, Einheitsübersetzung). Hier tut Mose etwas, das der Text als entscheidend behandelt, nicht als Nebensache: Er redet Gott davon ab, unter Berufung nicht auf Israels Verdienst, sondern auf Gottes eigene Verheißungen an Abraham, Isaak und Jakob (Exodus 32,11-13). Exodus sagt unumwunden: „Da ließ sich der Herr das Böse reuen, das er seinem Volk angedroht hatte" (Exodus 32,14, Einheitsübersetzung) — Barmherzigkeit erwirkt durch Fürsprache, noch bevor Mose überhaupt vom Berg herabgestiegen ist.

Hinabsteigen in die Szene und das Zerbrechen dessen, was er trug

Als Mose schließlich das Lager erreicht und das Kalb und den Tanz mit eigenen Augen sieht, ist seine Reaktion unmittelbar und körperlich: „Als Mose dem Lager näher kam und das Kalb und den Tanz sah, entbrannte sein Zorn. Er schleuderte die Tafeln fort und zerschmetterte sie am Fuß des Berges" (Exodus 32,19, Einheitsübersetzung). Man könnte dies leicht nur als Zornesausbruch lesen, doch die Tat trägt eine eigene symbolische Logik — die Tafeln stehen für den Bund, und der Bund ist durch den Götzendienst des Volkes bereits gebrochen, noch bevor Mose überhaupt seinen Arm hebt. Poussins oben wiedergegebenes Gemälde fängt die Szene auf dem Höhepunkt des Festes ein: das Kalb erhöht auf seinem Sockel, die Menge mitten im Tanz, ohne Ahnung von den zwei winzigen Gestalten — Mose und Josua —, gerade noch sichtbar beim Abstieg in der Ferne, ein Urteil mit sich tragend, das sie noch nicht kommen sehen.

Aaron zur Rede stellen, und eine Vergebung, die dennoch etwas kostet

Mose wendet sich als Nächstes seinem eigenen Bruder zu und fragt, was das Volk ihm getan habe, dass er es „in eine so große Schuld" (Exodus 32,21, Einheitsübersetzung) führte. Aarons Verteidigung — er habe nur Gold ins Feuer geworfen und „herausgekommen ist dieses Kalb" (Exodus 32,24) — ist eine der durchsichtigeren Ausflüchte der Schrift, und der Text lässt sie einfach ohne redaktionellen Kommentar stehen und vertraut darauf, dass der Leser sie gegen das tatsächlich Geschehene abwägt. Mose zerstört den Götzen vollständig, zermahlt ihn zu Staub und lässt das Volk ihn, in Wasser aufgelöst, trinken (Exodus 32,20), dann tritt er ein zweites Mal für das Volk als Fürsprecher ein und bietet an, selbst aus Gottes Buch gestrichen zu werden, statt das Volk ungeschützt zu lassen (Exodus 32,32). Gott verschont das Volk als Ganzes, doch das Kapitel endet nicht schmerzlos — eine Plage folgt, und rund dreitausend Menschen sterben in der Folge (Exodus 32,28.35), eine Erinnerung daran, dass Barmherzigkeit und Konsequenz in dieser Erzählung nicht als Gegensätze dargestellt werden.

Warum die Episode weiterhin von Bedeutung ist

Die katholische Tradition liest das Goldene Kalb seit langem weniger als vereinzeltes Versagen denn als Fallbeispiel dafür, was geschieht, wenn Vertrauen unter Verzögerung wankt — eine Warnung weniger vor Götzendienst im wörtlichen Sinn des Statuenbaus als vor Ungeduld gegenüber Gottes Zeitplan und der menschlichen Neigung, etwas Sichtbares und Kontrollierbares zu verlangen anstelle von Verheißungen, die Warten erfordern. Es ist zudem, bemerkenswerterweise, eines der klarsten alttestamentlichen Bilder fürbittenden Gebets: Mose entschuldigt die Sünde des Volkes nicht, aber er stellt sich zwischen sie und das Gericht und argumentiert zweimal in ihrem Namen. Dieses Muster eines Mittlers, der für ein treuloses Volk eintritt, klingt durch die ganze übrige Schrift hindurch, und es ist mit ein Grund, warum das Goldene Kalb, obwohl es Israel in seinem schlimmsten Moment zeigt, eines der klarsten Bilder des Alten Testaments dafür bleibt, was Barmherzigkeit den kostet, der um sie bittet.