Der Turmbau zu Babel

Eine Stadt, erbaut ebenso aus Angst wie aus Stolz

Die Erbauer von Babel nennen ihr eigenes Motiv unumwunden: "Auf, bauen wir uns eine Stadt und einen Turm mit einer Spitze bis zum Himmel und machen wir uns damit einen Namen, dann werden wir uns nicht über die ganze Erde zerstreuen" (Genesis 11,4, Einheitsübersetzung). Es ist leicht, dies als schlichte Geschichte über Hochmut zu lesen, doch die eigenen Worte der Erbauer offenbaren etwas, das der Angst näherkommt — eine Furcht vor Zerstreuung, vor dem Verlust der Einheit, vor dem Vergessenwerden. Der Turm sollte eine Versicherung gegen genau das Ergebnis sein, mit dem die Geschichte endet.

Auch der Schauplatz ist bedeutsam. Genesis verlegt die Geschichte auf eine Ebene im Land Schinar, in Mesopotamien —derselben weiteren Region, in der Menschheit nur wenige Kapitel zuvor aufgetragen worden war, "Seid fruchtbar, vermehrt euch und bevölkert die Erde!" (Genesis 9,1, Einheitsübersetzung), Teil desselben Segens, der Noach nach der Flut gegeben wurde. Die Erbauer von Babel taten das Gegenteil dessen, was dieser Segen beabsichtigte: Statt sich auszubreiten und die Erde zu erfüllen, waren sie entschlossen, an einem Ort konzentriert zu bleiben, unter einem Namen, und verweigerten sich damit genau jener Zerstreuung, die Gott in seine Anweisungen an Noachs Nachkommen eingebaut hatte. So gelesen, ist der Turm nicht bloß ein isolierter Akt des Stolzes —er ist ein unmittelbarer Akt des Widerstands gegen einen bereits erteilten Befehl.

Warum Gott ihre Sprache ins Visier nahm, nicht nur den Turm

Was Gott an dem Projekt beunruhigt, ist nicht seine Höhe. Es ist die Dynamik, die aus vollständiger Einheit entsteht: "Seht nur, ein Volk sind sie und eine Sprache haben sie alle. Und das ist erst der Anfang ihres Tuns. Jetzt wird ihnen nichts mehr unerreichbar sein, was sie sich auch vornehmen" (Genesis 11,6, Einheitsübersetzung). Die Antwort ist präzise statt zerstörerisch — kein Feuer, kein Einsturz, sondern Verwirrung: "Auf, steigen wir hinab und verwirren wir dort ihre Sprache, sodass keiner mehr die Sprache des anderen versteht" (Genesis 11,7, Einheitsübersetzung). Unfähig, sich abzustimmen, hören die Erbauer einfach auf: "Der Herr zerstreute sie von dort aus über die ganze Erde und sie hörten auf, an der Stadt zu bauen" (Genesis 11,8, Einheitsübersetzung).

Woher der Name kommt

Genesis schließt die Geschichte mit einer eingebauten Erklärung: "Darum nannte man die Stadt Babel (Wirrsal), denn dort hat der Herr die Sprache aller Welt verwirrt, und von dort aus hat er die Menschen über die ganze Erde zerstreut" (Genesis 11,9, Einheitsübersetzung) — ein direktes Wortspiel im Hebräischen zwischen dem Namen Babel und dem Verb für "verwirren". Die Zerstreuung, die die Erbauer am meisten fürchteten, wird am Ende genau zu dem, was ihr eigener Ehrgeiz herbeiführt.

Die hier festgehaltene Sprachverwirrung wird von jüdischen wie christlichen Auslegern seit langem als Ursprungspunkt der sprachlichen Vielfalt der Welt gelesen —eine Erklärung, innerhalb der eigenen inneren Logik der Geschichte, dafür, warum die Menschheit nicht mehr eine gemeinsame Sprache teilt. Manche frühchristlichen Schriftsteller gingen noch weiter und lasen die Geschichte von Pfingsten in der Apostelgeschichte als bewusste Umkehrung Babels: Wo die Verwirrung in Babel ein Volk zerstreut hatte, das einander nicht mehr verstehen konnte, fanden sich die Apostel an Pfingsten plötzlich von einer Menge Besucher "aus jedem Volk unter dem Himmel" verstanden, jeder in seiner eigenen Muttersprache. Die beiden Geschichten, zusammen gelesen, zeichnen einen Bogen von der Spaltung zurück zu einem geteilten, wiederhergestellten Verständnis.

Ein Turm mit Wurzeln in echter Architektur

Viele Gelehrte verbinden die Geschichte mit den gewaltigen stufenförmigen Tempeltürmen, den Zikkuraten, die im alten Mesopotamien errichtet wurden — Bauwerke, deren Ruinen dem frühesten Publikum der Geschichte vertraut gewesen wären. Pieter Bruegels des Älteren berühmtes Gemälde von 1563, oben gezeigt, stellt sich den Turm genau in diesem Maßstab vor: eine halbfertige Struktur, so gewaltig, dass sie die um ihren Fuß herum errichtete Stadt und den Hafen in den Schatten stellt, während der Bau Ebene für Ebene weiter emporkriecht, ohne Ende in Sicht — ein passendes Bild für ein Projekt, dessen wahrer Fehler nie seine Architektur war, sondern seine Weigerung, sich überhaupt eine Grenze vorzustellen. Für die frühesten Leser, denen echte Zikkurate vor Augen standen, wäre die Geschichte kaum als reine Fantasie erschienen, sondern als theologischer Kommentar zu einer vertrauten Art von Bauwerk, das tatsächlich existierte.

Eine Geschichte ohne bestraften Schurken, nur ein unterbrochener Plan

Es lohnt sich, zu bemerken, was die Babel-Geschichte nicht enthält. Anders als die vorausgehende Flutgeschichte oder die später in Genesis folgende Zerstörung Sodoms wird in Babel niemand getötet, namentlich verflucht oder zur individuellen Bestrafung herausgegriffen. Die Erbauer werden schlicht zerstreut und daran gehindert, ihr Vorhaben zu vollenden —eine Konsequenz, die ihren Ehrgeiz umlenkt, statt sie gänzlich zu vernichten. Viele Ausleger haben diese Zurückhaltung als bedeutsam an sich verstanden: Selbst in einer Geschichte über maßlosen Stolz hält sich Genesis weit davon entfernt, die beteiligten Menschen auszulöschen, und entscheidet sich stattdessen, eine gefährliche Einheit zu unterbrechen und die Menschheit zurück in die weitere, vielfältigere Welt zu schicken, die sie von Anfang an erfüllen sollte.