Die Ehebrecherin — Johannes 8 erklärt

Eine Falle im Tempelvorhof

Johannes verlegt diese Szene in den frühen Morgen, kurz nachdem Jesus die Nacht auf dem Ölberg verbracht hat. Er kehrt zum Tempelbezirk zurück, und „alles Volk kam zu ihm. Er setzte sich und lehrte es" (Johannes 8,2, Einheitsübersetzung) — ein gewöhnlicher Lehrmorgen, unterbrochen in dem Moment, in dem die Schriftgelehrten und Pharisäer mit ihrer Gefangenen eintreffen. Sie „brachten eine Frau, die beim Ehebruch ertappt worden war. Sie stellten sie in die Mitte" (Johannes 8,3, Einheitsübersetzung). Die Inszenierung ist bedeutsam: Man stellt sie in die Mitte eines Kreises, zur Schau gestellt, ohne dass jemand an ihrer Seite steht.

Ihre Eröffnung klingt wie eine einfache Rechtsfrage: „Meister, diese Frau wurde beim Ehebruch auf frischer Tat ertappt. Mose hat uns im Gesetz vorgeschrieben, solche Frauen zu steinigen. Nun, was sagst du?" (Johannes 8,4-5, Einheitsübersetzung). Johannes lässt keinen Zweifel an ihrem wahren Motiv: „Mit dieser Frage wollten sie ihn auf die Probe stellen, um einen Grund zu haben, ihn zu verklagen" (Johannes 8,6, Einheitsübersetzung). Hätte Jesus gesagt, man solle sie freilassen, könnte man ihm vorwerfen, das Gesetz des Mose aufzuheben. Hätte er zur Steinigung geraten, hätte er seinen eigenen Ruf als barmherzig gegenüber Sündern untergraben und sich womöglich mit der römischen Besatzungsmacht angelegt, die als Einzige das Recht besaß, Todesurteile im besetzten Judäa zu vollstrecken. Beide Antworten sollten ihn in die Falle locken.

Eine unbeantwortete Frage, und ein fehlender Mann

Ein Detail der Anklage bleibt von der Menge unkommentiert, ist aber Lesern seither nicht entgangen: Das mosaische Gesetz, etwa in Levitikus 20 und Deuteronomium 22, verlangte, dass beide am Ehebruch Beteiligten gerichtet werden, nicht nur die Frau. War sie wirklich „auf frischer Tat" ertappt worden, hätte der Mann neben ihr stehen müssen. Er wird im gesamten weiteren Verlauf nicht mehr erwähnt. Was auch immer sich in den Momenten vor ihrer Verschleppung zum Tempel abgespielt hat — die von den Pharisäern inszenierte Szene ist bereits selektiv: ein Rechtsfall, der wasserdicht wirken soll, während er stillschweigend die Hälfte der Personen ausklammert, auf die das Gesetz eigentlich anzuwenden wäre.

Schweigen, und ein einziger Satz

Jesu erste Reaktion auf die Anklage ist kein Wort — „Jesus aber bückte sich und schrieb mit dem Finger auf die Erde" (Johannes 8,6, Einheitsübersetzung). Johannes erklärt nie, was er schrieb, und Leser rätseln seit zweitausend Jahren, ohne dies je bestätigen zu können — eine verbreitete Vermutung ist, er habe die konkreten Sünden der über ihm stehenden Männer aufgelistet, doch das ist Überlieferung und Spekulation, nichts, was der Text selbst sagt, und sollte auch so gekennzeichnet bleiben statt als Tatsache wiederholt zu werden.

Als die Menge weiter in ihn dringt, richtet sich Jesus schließlich auf und spricht den Satz, um den die ganze Passage kreist: „Wer von euch ohne Sünde ist, werfe als Erster einen Stein auf sie" (Johannes 8,7, Einheitsübersetzung). Er bestreitet nicht, dass sie das Gesetz gebrochen hat. Er sagt nicht, das Gesetz sei falsch. Er verändert den Rahmen der ganzen Szene, indem er die Frage auf die Männer mit den Steinen zurückwirft — nicht „ist sie schuldig", sondern „wer von euch ist qualifiziert, ihr Richter und Vollstrecker zu sein". Dann „bückte er sich wieder und schrieb auf die Erde" (Johannes 8,8, Einheitsübersetzung), als hätte der Satz seine Wirkung bereits getan und bräuchte keine Fortsetzung.

Die Menge zerstreut sich, die Ältesten zuerst

Was dann geschieht, ist eines der stilleren, bemerkenswerteren Details der Evangelien: „Als sie seine Antwort gehört hatten, ging einer nach dem anderen fort, zuerst die Ältesten" (Johannes 8,9, Einheitsübersetzung). Niemand widerspricht. Niemand behauptet, ohne Sünde zu sein, und wirft einen Stein. Die Männer, die als geschlossene Anklage aufgetreten waren, gehen einzeln — und dass der Text ausdrücklich die Ältesten zuerst erwähnt, verdient Beachtung: Die ältesten Männer der Gruppe, mit vermutlich dem längsten Leben und den meisten angesammelten Sündengelegenheiten hinter sich, erkennen als Erste, dass sie den gerade gesetzten Maßstab nicht erfüllen können.

Am Ende „blieb Jesus allein zurück mit der Frau, die noch in der Mitte stand" (Johannes 8,9, Einheitsübersetzung). Die von den Pharisäern gebaute Falle ist vollständig eingestürzt, doch Johannes lässt die Szene nicht mit ihrem Scheitern enden — sie endet mit ihr, und mit dem, was Jesus tut, sobald niemand mehr da ist, um sie zu richten.

„Auch ich verurteile dich nicht"

Jesus richtet sich ein letztes Mal auf und fragt sie direkt: „Frau, wo sind sie geblieben? Hat dich keiner verurteilt?" Sie antwortet schlicht: „Keiner, Herr" (Johannes 8,10-11, Einheitsübersetzung). Seine Antwort ist der Satz, auf den die ganze Episode zugelaufen ist: „Auch ich verurteile dich nicht. Geh und sündige von jetzt an nicht mehr!" (Johannes 8,11, Einheitsübersetzung).

Es lohnt sich, diesen Satz als eine Einheit zu lesen, nicht als zwei getrennte Hälften. Jesus verharmlost nicht, was sie getan hat — er fordert sie ausdrücklich auf, nicht mehr zu sündigen, was nur Sinn ergibt, wenn er die Sünde ernst nimmt. Doch er weigert sich, die Verurteilung das letzte Wort über sie sein zu lassen, obwohl er als der eine Mann in diesem Hof, der tatsächlich von sich hätte behaupten können, ohne Sünde zu sein, der Einzige mit echtem Recht gewesen wäre, den ersten Stein zu werfen. Er besitzt sowohl die Vollmacht, sie zu verurteilen, als auch die Vollmacht, ihr zu vergeben, und die katholische Tradition liest diese Szene seit jeher als eines der klarsten Evangelienbilder für eine Barmherzigkeit, die die Gerechtigkeit nicht aufhebt, sondern beides zusammenhält — Gnade, die gewährt wird, ohne so zu tun, als sei die Sünde nie geschehen.

Eine bekanntermaßen umstrittene Passage — und warum das kein Problem ist

Es ist ehrlich, festzuhalten, worauf Gelehrte seit Langem hinweisen: In den ältesten erhaltenen griechischen Handschriften des Johannesevangeliums fehlt diese Passage, und in einigen späteren Handschriften erscheint sie an anderer Stelle — mal nach Johannes 7,36, mal am Ende des Lukasevangeliums. Deshalb setzen manche Ausgaben die Passage in Klammern, eine wissenschaftliche Konvention, die auf unsichere Handschriftenüberlieferung hinweist, kein Urteil über die historische Echtheit. Die katholische Kirche hat diesen Bericht ungeachtet seiner Überlieferungsgeschichte seit jeher als maßgebliche Schrift angenommen, und sein Bild von Jesus — barmherzig, ohne nachgiebig zu sein, bereit, Gewalt mit einem einzigen, unwiderlegbaren Satz zu beenden — fügt sich nahtlos in das Bild, das die übrigen Evangelien von seinem Umgang mit Menschen zeichnen.

Warum die Geschichte noch immer trifft

Ein Teil dessen, was diese seit zweitausend Jahren in Predigten und Katechesestunden nacherzählte Passage so beständig macht, ist, wie konsequent sie den einfachen Weg vermeidet. Jesus schreibt das Gesetz nicht um, entschuldigt das Handeln der Frau nicht und beschämt die Männer, die versuchte, sie als Waffe gegen ihn zu benutzen, nicht öffentlich. Er legt mit einem einzigen Satz die Lücke zwischen dem Maßstab, den die Menge durchsetzen wollte, und dem Maßstab, den sie selbst tatsächlich erfüllen konnte, offen — und schenkt dann der einen Person, die noch im Kreis steht, genau jene Barmherzigkeit, die keiner ihrer Ankläger einander zu gewähren bereit war.