Die Heilige Dreifaltigkeit einfach erklärt

Ein Blatt und eine Muschel, Jahrhunderte auseinander

Zwei Bilder haben christliche Versuche, die Dreifaltigkeit zu erklären, so lange begleitet, dass sie von der Lehre selbst kaum mehr zu trennen sind. Das erste gehört Irland: Der heilige Patrick, so erzählt man sich, hielt vor skeptischen irischen Zuhörern ein Kleeblatt hoch — eine Pflanze, drei Blätter — als Zugang zur Vorstellung dreier göttlicher Personen in einem Gott. Das zweite gehört Nordafrika, Generationen früher: Der heilige Augustinus, tief in der Arbeit an seiner Abhandlung Über die Dreifaltigkeit, soll an einem Strand ein Kind getroffen haben, das versuchte, mit einer Muschel das ganze Meer in ein kleines Loch zu schöpfen, und beim Zusehen erkannt haben, dass er mit seinem eigenen Buch etwas ebenso Unmögliches versuchte — ein unendliches Geheimnis in einen endlichen Verstand zu gießen. Beide Geschichten sind beliebt. Keine ist belegte Geschichte, und das sollte man ehrlich sagen, bevor man eine von beiden verwendet.

Was wirklich definiert ist, und was Legende

Patricks eigene erhaltene Schriften — die Confessio und der Brief an Coroticus — erwähnen nie ein Kleeblatt, und die Geschichte taucht in keiner historischen Quelle vor vielen Jahrhunderten nach seinem Tod auf. Sie gehört zur frommen Überlieferung und irischen Folklore, ein bezauberndes und beständiges Lehrmittel, aber nichts, was sich verantwortungsvoll dem historischen Patrick zuschreiben ließe. Augustinus' Muschelgeschichte trägt als konkretes Ereignis eine ähnlich unsichere Herkunft — sie kursiert vielfach in späteren Nacherzählungen seines Lebens, obwohl die darin gezeigte Demut völlig damit übereinstimmt, wie sorgfältig Augustinus in seinem tatsächlichen Werk über die Unbegreiflichkeit der Dreifaltigkeit schrieb. Beide Geschichten verdienen ihr langes Leben auf ehrliche Weise: nicht weil sie belegte Tatsachen sind, sondern weil sie etwas Wahres über die Lehre einfangen, auch wenn sie sie nicht beweisen. Das sollte man klar sagen, ganz im Sinne dessen, wie die Kirche Legenden im Allgemeinen behandelt — nützlich, sogar geliebt, ohne mit Geschichte verwechselt werden zu müssen.

Was die Kirche tatsächlich lehrt

Streicht man beide Geschichten weg, bleibt eine Lehre, die präzise ist und, so der Katechismus, zentral: „Das Geheimnis der Heiligsten Dreifaltigkeit ist das Zentralgeheimnis des christlichen Glaubens und Lebens" (KKK 234). Es gibt einen Gott, der ewig als drei unterschiedene Personen existiert — Vater, Sohn und Heiliger Geist —, jede von ihnen ganz und vollständig Gott, kein Drittel Gottes, keine unterschiedliche Erscheinungsform oder Maske, die Gott zu verschiedenen Zeiten trägt, und keine drei getrennten, zusammenarbeitenden Götter. Der Katechismus formuliert diese entscheidende Unterscheidung scharf: „Die göttlichen Personen teilen nicht die eine Gottheit unter sich, sondern jede von ihnen ist Gott, ganz und ungeteilt" (KKK 253, sinngemäß). Genau an diesem Punkt scheitert die Kleeblatt-Analogie — ein Blatt ist wirklich nur ein Drittel der Pflanze, während der Sohn nicht ein Drittel Gottes ist. Jede physische Analogie, die je für die Dreifaltigkeit vorgeschlagen wurde, scheitert genau an diesem Punkt, weshalb die Kirche nie ein einzelnes Bild als offizielle Erklärung übernommen hat.

Das Wort „Dreifaltigkeit" selbst kommt in der Schrift nie vor. Die Lehre entwickelte sich, als die frühe Kirche betend und sorgfältig über die ganze Gestalt des Neuen Testaments nachdachte: die Taufe Jesu, bei der der Vater vom Himmel spricht, der Sohn im Wasser steht und der Geist wie eine Taube herabkommt („Kaum war Jesus getauft und aus dem Wasser gestiegen, da öffnete sich der Himmel, und er sah den Geist Gottes wie eine Taube auf sich herabkommen. Und eine Stimme aus dem Himmel sprach: Das ist mein geliebter Sohn, an dem ich Gefallen gefunden habe", Mt 3,16-17); Jesu eigener Befehl zu taufen, „auf den Namen des Vaters und des Sohnes und des Heiligen Geistes" (Mt 28,19), ein einziger Name, den drei teilen; und Jahre lehrmäßiger Auseinandersetzung, die die Kirche auf den Konzilien von Nizäa (325) und Konstantinopel (381) durcharbeitete, wobei sie Auffassungen formell zurückwies, die den Sohn oder den Geist zu etwas weniger als voll Göttlichem herabstuften. Was daraus hervorging, wurde nicht von diesen Konzilien erfunden — die Kirche lehrt, dass die Lehre geoffenbart und im neutestamentlichen Zeugnis von Anfang an gegenwärtig war —, sondern gegen wirkliche, historisch belegte Missverständnisse geklärt und verteidigt.

Warum man es ein Geheimnis nennt, und es ernst meint

Im Alltagsgebrauch bedeutet „Geheimnis" meist, dass noch niemand dahintergekommen ist. In der katholischen Theologie bedeutet ein Geheimnis des Glaubens etwas Anderes und Stärkeres: eine Wahrheit über Gott, zu der die endliche menschliche Vernunft nie von selbst hätte gelangen können, erkennbar nur, weil Gott sie zu offenbaren beschloss, und selbst dann nie vollständig erfassbar für einen geschaffenen Verstand, wie heilig oder klug er auch sei. Der Katechismus ist hier unmissverständlich: Die Dreifaltigkeit „ist ein Geheimnis des Glaubens im engen Sinn, eines der 'in Gott verborgenen Geheimnisse, die nicht erkannt werden können, wenn sie nicht von Gott geoffenbart werden'" (KKK 237, sinngemäß). Das ist nicht die Kirche, die sich für eine unvollendete Erklärung entschuldigt. Es ist die Kirche, die als feststehende Lehre erklärt, dass vollständiges Begreifen nie angeboten war — der Glaube hier beruht darauf, dem zu vertrauen, was Gott über sich selbst geoffenbart hat, nicht darauf, die Lehre wie einen geometrischen Beweis herzuleiten.

Augustinus' eigenes tatsächliches Schreiben über die Dreifaltigkeit spiegelt genau diese Haltung, Muschelgeschichte hin oder her. Er schrieb fünfzehn dichte Bücher, die mit der Lehre rangen, schlug mehrere eigene, echte Analogien vor — Gedächtnis, Verstand und Wille des Geistes, die als eines wirken; ein Liebender, der Geliebte und die Liebe selbst — und warnte dabei durchweg ausdrücklich, dass keines dieser Bilder die Wirklichkeit einfing, auf die es verwies. Der Heilige, der am engsten mit intellektuell strengem Denken über die Dreifaltigkeit verbunden ist, wandte gewaltige Energie darauf, Analogien aufzubauen, und bestand im gleichen Atemzug darauf, dass jede von ihnen letztlich scheitern würde.

Mit einem unvollendeten Bild leben

Das alles bedeutet nicht, dass die Dreifaltigkeit in irgendeinem sinnvollen Sinn unerkennbar wäre — die Kirche lehrt mit wirklicher Zuversicht, dass Gott Vater, Sohn und Heiliger Geist ist, und Katholiken bekennen genau das jedes Mal, wenn sie das Kreuzzeichen machen oder das Glaubensbekenntnis sprechen. Es bedeutet, dass das Bild an den Rändern dauerhaft, bewusst offen bleibt. Patricks Kleeblatt und Augustinus' Muschel bestehen fort, nicht weil eines von beiden das Geheimnis löst, sondern weil beide, auf ihre je eigene Weise, die richtige Haltung ihm gegenüber vorleben: nach dem besten verfügbaren Bild greifen, es ehrlich anbieten, und dann ohne Verlegenheit zugeben, dass der Ozean immer größer sein würde als das Loch im Sand.