Was geschieht bei einer katholischen Taufe? Der Ritus erklärt

Warum die Kirche sie ein Tor nennt

Der Katechismus eröffnet seine Behandlung der Taufe mit einer eindrucksvollen Aussage: Sie ist „die Grundlage des ganzen christlichen Lebens", die Tür, durch die ein Mensch nicht nur in die Kirche eintritt, sondern Zugang zu jedem anderen Sakrament erhält (KKK 1213). Nichts anderes im katholischen sakramentalen Leben geschieht vor ihr — niemand kann gültig die Firmung, die Eucharistie oder ein anderes Sakrament empfangen, ohne zuvor getauft worden zu sein. Das ist das Gewicht, das die Feier trägt, selbst wenn sie — wie meistens — an einem Säugling gefeiert wird, der zu jung ist, um sich später daran zu erinnern.

Das Wort selbst trägt diese Bedeutung weiter: „taufen" kommt vom griechischen baptizein, „eintauchen" oder „untertauchen". Der Katechismus erklärt, dieses Untertauchen sei Sinnbild für ein Begräbnis — der Mensch, der in das Wasser hinabsteigt, wird verstanden als geistlich in den Tod Christi selbst begraben und ersteht als „neue Schöpfung" durch dessen Auferstehung wieder auf (KKK 1214). Ob das Wasser über den Kopf gegossen wird, wie es im Westen am häufigsten ist, oder die Person ganz untergetaucht wird — diese Symbolik von Tod und Wiedergeburt ist der theologische Kern der Geste, kein Nebendetail.

Vor dem Wasser: der Ritus des Willkommens

Eine katholische Taufe, ob für einen Säugling oder einen Erwachsenen, beginnt meist an der Kirchentür statt am Altar — ein bewusstes Symbol dafür, dass jemand, der außerhalb der Gemeinschaft steht, in sie aufgenommen wird. Der Priester oder Diakon fragt die Eltern (bei einem Säugling) oder den Kandidaten (bei einem Erwachsenen) nach dem gewählten Namen und danach, was von Gottes Kirche erbeten wird, und zeichnet das Kreuzzeichen auf die Stirn, während er Eltern und Paten einlädt, dasselbe zu tun. Diese Eröffnung kennzeichnet den Menschen schon vor dem Wassergießen als zu Christus gehörig und gibt den Ton für alles Folgende vor: ein Mensch, der beansprucht wird, nicht bloß durch ein Ritual geschleust.

Der Wortgottesdienst und die Versprechen

Die Gemeinde hört anschließend zur Taufe passende Schriftlesungen, gefolgt von Gebeten und einer Allerheiligenlitanei, die die Fürbitte der Heiligen für den zu Taufenden anruft — siehe Warum beten Katholiken zu Heiligen? für mehr dazu, warum diese Praxis besteht. Der Priester segnet dann das Taufwasser und fordert Eltern und Paten (oder den erwachsenen Kandidaten) auf, der Sünde zu widersagen und den katholischen Glauben zu bekennen — dasselbe Bekenntnis, in leicht angepasster Formulierung, das Katholiken jeden Sonntag in der Messe als Credo sprechen.

Bei einem Säugling antworten Eltern und Paten stellvertretend für das Kind auf diese Fragen, eine Praxis, die auf dem kirchlichen Verständnis beruht, die Taufe sei grundlegend ein Geschenk der Gnade, keine Belohnung für einen Glauben, zu dem sich das Kind schon selbst durchdacht hätte. Erwachsene, die getauft werden, bekennen den Glauben direkt und persönlich, oft nach einer längeren Vorbereitungszeit, dem sogenannten Katechumenat.

Das Wasser und die Worte, die daraus ein Sakrament machen

Das ist der entscheidende Moment. Der Priester oder Diakon gießt dreimal Wasser über den Kopf des Menschen — oder taucht ihn ganz unter — und spricht dabei: „Ich taufe dich im Namen des Vaters und des Sohnes und des Heiligen Geistes", im Anklang an Christi eigenen Auftrag im Matthäusevangelium, alle Völker „zu Jüngern" zu machen und sie „auf den Namen des Vaters und des Sohnes und des Heiligen Geistes" zu taufen (Einheitsübersetzung, Matthäus 28,19). Wasser zusammen mit diesen bestimmten trinitarischen Worten macht nach kirchlicher Lehre das Sakrament gültig; fehlt eines von beiden, spendet der Ritus die Taufe nicht, so feierlich oder aufrichtig die Zeremonie sonst auch verläuft. Deshalb gilt nach katholischer Lehre auch eine Nottaufe, gespendet von jeder Person, die aus echter Notwendigkeit Wasser gießt und diese Worte spricht, als vollständig gültig.

Nach dem Wasser: Salbung, weißes Gewand, Kerze

Mehrere kleinere Riten folgen, jeder mit eigener Symbolik. Der neu Getaufte wird mit heiligem Chrisam gesalbt, einem duftenden Öl, das ihn als Glied des priesterlichen, prophetischen und königlichen Volkes Christi kennzeichnet. Ein weißes Gewand wird angelegt als Zeichen dafür, dass er „Christus angezogen" hat und mit ihm zu neuem Leben auferstanden ist. Schließlich wird eine Kerze an der großen Osterkerze entzündet — dem Symbol des auferstandenen Christus, der die ganze Osterzeit hindurch und bei jeder Taufe gegenwärtig ist — und den Eltern oder dem neu Getauften mit dem Auftrag übergeben, die Flamme des Glaubens ihr Leben lang brennend zu halten.

Die Rolle der Taufpaten

Taufpaten sind keine bloßen Ehrentitel. Die Kirche verlangt, dass mindestens ein Taufpate ein gefirmter, praktizierender Katholik in gutem Stand ist, gerade weil die Rolle eine echte, dauerhafte Verantwortung trägt: dem Kind neben den Eltern im Glauben zu helfen, Zeuge der am Taufbecken abgelegten Versprechen zu sein und — sollte den Eltern etwas zustoßen — bereit zu sein, diese Glaubensbildung selbst zu übernehmen. Einen Taufpaten zu wählen soll eine ernsthafte Entscheidung darüber sein, wer eine bestimmte geistliche Verantwortung mittragen wird, nicht einfach eine Ehre für einen Lieblingsverwandten oder -freund.

Was die Taufe nach kirchlicher Lehre tatsächlich bewirkt

Über die sichtbare Zeremonie hinaus lehrt die katholische Kirche, dass die Taufe etwas Wirkliches und Bleibendes vollzieht: Sie befreit den Menschen von der Erbsünde und jeder vor diesem Moment begangenen persönlichen Sünde, macht ihn zu einer neuen Schöpfung und zu einem Glied am Leib Christi, der Kirche, und prägt ein unauslöschliches geistliches Zeichen ein, das nie wiederholt oder rückgängig gemacht werden kann — weshalb Katholiken nur einmal getauft werden, wie weit sie sich später auch von der gelebten Praxis des Glaubens entfernen mögen. Der Säugling, der zu Beginn des Ritus durch die Tür getragen wird, und die neu entzündete Kerze, die am Ende zurückgegeben wird, umrahmen eine Zeremonie, die die Kirche für wirklich verwandelnd hält, nicht nur symbolisch — das erste und, nach katholischer Lehre, grundlegendste aller Sakramente.