Was ist ein Plenarkonzil in der katholischen Kirche?

Nicht einfach ein weiteres Bischofstreffen

Das Wort "Konzil" wird locker auf viele verschiedene katholische Versammlungen angewandt, was mit ein Grund ist, warum ein Plenarkonzil leicht mit etwas ganz anderem verwechselt wird. Im Kirchenrecht ist es jedoch ein präzise definierter Begriff: Ein Plenarkonzil ist eine förmliche gesetzgebende Versammlung aller Bischöfe innerhalb eines einzigen kirchlichen Gebiets — meist ein ganzes Land —, einberufen, um verbindliche Regeln, Dekrete genannt, dafür festzulegen, wie die Kirche in diesem Gebiet arbeitet. Es ist keine Diskussionskonferenz und kein rein beratendes Gremium. Seine Beschlüsse tragen, sobald Rom sie genehmigt hat, Gesetzeskraft.

Dieses letzte Detail unterscheidet ein Plenarkonzil von den meisten anderen Arten kirchlicher Versammlungen, von denen Menschen wahrscheinlich schon gehört haben. Eine Bischofssynode, in ihrer heute gebräuchlichsten Bedeutung — die regelmäßig in Rom einberufene Bischofssynode —, fungiert vor allem als beratendes Gremium, das Einschätzungen und Empfehlungen sammelt, die der Papst dann abwägt und nach eigenem Ermessen umsetzt. Ein Plenarkonzil arbeitet anders: Seine Bischöfe beraten nicht nur, sie legislieren, und erlassen Dekrete, die, sobald der Heilige Stuhl sie geprüft und förmlich bestätigt hat, tatsächlich verbindliches Kirchenrecht für ihr Gebiet werden.

Wo "Plenar" unter den Kirchenkonzilien steht

Das Kirchenrecht kennt verschiedene Ebenen von Konzilien je nach Umfang, und zu verstehen, wo ein Plenarkonzil zwischen ihnen steht, klärt vieles:

• Ein Ökumenisches Konzil — wie das Konzil von Trient, das Erste Vatikanische Konzil oder das Zweite Vatikanische Konzil — versammelt Bischöfe aus der gesamten weltweiten Kirche und behandelt Fragen universaler katholischer Lehre und Disziplin. Diese sind selten; die Kirche hat in ihrer gesamten Geschichte nur einundzwanzig abgehalten.
• Ein Plenarkonzil versammelt alle Bischöfe eines Landes oder eines vergleichbar großen, klar abgegrenzten Gebiets und behandelt Fragen, die spezifisch die Kirche in dieser Region betreffen — Fragen der Disziplin, der pastoralen Praxis und der Organisation, die keine Entscheidung der Universalkirche erfordern, aber eine beständige, verbindliche Richtung für die Diözesen eines ganzen Landes brauchen.
• Ein Provinzialkonzil ist noch enger gefasst und versammelt die Bischöfe einer einzigen Kirchenprovinz (in der Regel eine Erzdiözese und ihre Suffragandiözesen) statt eines ganzen Landes.

Das Wort "plenar" selbst kommt vom lateinischen plenus, voll oder vollständig — ein Plenarkonzil ist grundsätzlich eine vollständige Versammlung jedes Bischofs mit einem Sitz innerhalb des betreffenden Gebiets, im Gegensatz zu einer teilweisen oder regionalen Teilmenge.

Die Konzile von Baltimore: Plenarkonzile in amerikanischer Praxis

Das klarste Beispiel aus der Praxis, und das für das katholische Leben in den Vereinigten Staaten unmittelbar relevanteste, ist die Reihe der drei Plenarkonzile, die im 19. Jahrhundert in Baltimore abgehalten wurden, zu einer Zeit, als Baltimore eine historisch führende Stellung unter den amerikanischen Diözesen einnahm. Das Erste Plenarkonzil von Baltimore (1852) arbeitete daran, eine beständige Disziplin in einer rasch wachsenden und geografisch verstreuten amerikanischen katholischen Kirche herzustellen. Das Zweite Plenarkonzil (1866), kurz nach dem Bürgerkrieg abgehalten, befasste sich mit den seelsorglichen Bedürfnissen einer sich wandelnden Nation, einschließlich der Zuwendung zu neu befreiten Afroamerikanern.

Das Dritte Plenarkonzil von Baltimore (1884) erwies sich als bei weitem folgenreichstes. Seine Dekrete schrieben vor, dass katholische Pfarreien, wo immer möglich, Pfarrschulen einrichten sollten, eine Entscheidung, die das amerikanische katholische Leben für Generationen umgestaltete und das ausgedehnte Netz katholischer Grund- und weiterführender Schulen hervorbrachte, das bis heute besteht. Dasselbe Konzil beauftragte auch den Baltimore-Katechismus, den standardisierten Frage-Antwort-Text, mit dem katholische Lehre amerikanischen Schulkindern den Großteil des 20. Jahrhunderts hindurch beigebracht wurde. Seit 1884 wurde in den Vereinigten Staaten kein Plenarkonzil mehr abgehalten, wenngleich einzelne Provinzialkonzile und, heute üblicher, die laufende Arbeit der Bischofskonferenz der Vereinigten Staaten (USCCB) — selbst eine ständige Konferenz und kein Gesetzgebungskonzil im Sinne des Kirchenrechts — heute vieles davon übernehmen, was einst ein Plenarkonzil behandelte.

Warum die Unterscheidung weiterhin wichtig ist

Zu verstehen, was ein Plenarkonzil tatsächlich ist, hilft, etwas oft Missverstandenes über die Entscheidungsfindung der katholischen Kirche zu klären: Autorität ist nicht einfach in Rom konzentriert und erlässt Anweisungen nach unten, ohne dass dazwischen vor Ort etwas geschieht. Das Kirchenrecht baut echte Strukturen ein — darunter Plenar- und Provinzialkonzile —, die es Bischöfen eines bestimmten Landes oder einer Region erlauben, Fragen, die ihre eigene pastorale Situation betreffen, mit echter gesetzgebender Autorität zu behandeln, stets vorbehaltlich der abschließenden Bestätigung durch den Heiligen Stuhl, aber in der Zwischenzeit nicht bloß beratend.

Das ist eine bedeutsam andere Art von Autorität als die beratende Rolle einer Synode, und diesen Unterschied zu erkennen erklärt, warum eine einzige Versammlung amerikanischer Bischöfe im 19. Jahrhundert in Baltimore Dekrete — zu Pfarrschulen, zur Katechese, zur diözesanen Disziplin — mit einer dauerhaften, verbindlichen, praktischen Wirkung auf das katholische Leben hervorbringen konnte, die das Jahrhundert überdauerte, in dem sie verfasst wurden.

Es erklärt auch, warum Plenarkonzile nationalen Bischofskonferenzen heute grundsätzlich weiterhin offenstehen, auch wenn sie in der Praxis selten geworden sind. Manche Länder haben in jüngeren Jahrzehnten Plenarkonzile abgehalten, um zeitgenössische pastorale Herausforderungen anzugehen — Australien berief zwischen 2018 und 2022 sein Fünftes Plenarkonzil ein, das alles von der kirchlichen Reaktion auf die Missbrauchskrise des Klerus bis zu Fragen der Leitung und Laienbeteiligung abdeckte, wobei seine Dekrete anschließend vom Heiligen Stuhl geprüft und, in abgewandelter Form, bestätigt wurden. Das Werkzeug, das die amerikanischen Bischöfe in Baltimore nutzten, um eine junge, rasch wachsende nationale Kirche im 19. Jahrhundert umzugestalten, bleibt technisch für jede nationale Bischofskonferenz verfügbar, die bereit ist, die beträchtliche Arbeit auf sich zu nehmen, es zu nutzen.