Wer ließ die Geburtskirche zuerst erbauen, und wann?

Der römische Kaiser Konstantin gab um 325-339 n. Chr. den ersten Kirchenbau an dieser Stelle in Auftrag, nachdem frühchristliche Schriftsteller die Überlieferung des Geburtsortes bestätigt hatten — das heute stehende Gebäude geht jedoch größtenteils auf einen umfassenden Wiederaufbau im 6. Jahrhundert unter dem byzantinischen Kaiser Justinian zurück.

Warum hat die Kirche einen so kleinen Eingang?

Die niedrige Öffnung, bekannt als die Tür der Demut, wurde irgendwann während der osmanischen Zeit aus einem viel größeren ursprünglichen Eingang verkleinert — vermutlich, um berittene Plünderer daran zu hindern, mit Karren und Pferden direkt in die Kirche zu reiten. Wer heute eintritt, muss sich bücken, unabhängig von Rang oder Stand.

Wie überstand die Kirche den persischen Einfall im frühen 7. Jahrhundert?

Einer langen Überlieferung zufolge verschonten die persischen Truppen, die 614 n. Chr. durch die Region zogen, die Geburtskirche, weil ein Mosaik an ihrer Fassade die Weisen in persischer Kleidung zeigte — die Angreifer sollen das Gebäude deshalb unangetastet gelassen haben, während sie andere Kirchen in der Umgebung zerstörten.

Wo genau liegt der überlieferte Geburtsort in der Kirche?

In der Geburtsgrotte, einer Höhle unter dem Hauptaltar, wo ein silberner Stern im Boden die seit dem Altertum verehrte Stelle der Geburt Christi markiert — eingefasst von einer lateinischen Inschrift, die übersetzt bedeutet: „Hier wurde Jesus Christus von der Jungfrau Maria geboren.“

Welche Kirchen teilen sich heute die Verwaltung der Basilika?

Die griechisch-orthodoxe, die armenisch-apostolische und die römisch-katholische Kirche (Franziskaner) teilen sich die Verwaltung nach einer langjährigen Regelung, dem sogenannten Status quo — jede ist für unterschiedliche Bereiche des Gebäudes und einen eigenen liturgischen Zeitplan zuständig, eine Aufteilung eines einzigen heiligen Ortes zwischen drei Traditionen.

Die Geburtskirche in Bethlehem

Über einer Höhle erbaut, auf Befehl eines Kaisers

Die christliche Überlieferung verortete die Geburt Jesu schon sehr früh in einer Höhle am Rand von Bethlehem, die als Stall diente — bereits der Schriftsteller Justin der Märtyrer beschreibt im 2. Jahrhundert die Überlieferung einer Geburtshöhle, Jahrzehnte bevor an dieser Stelle eine Kirche stand. Diese Überlieferung wurde im 4. Jahrhundert zu Architektur, als der römische Kaiser Konstantin, gerade erst zum Christentum übergetreten, um 325-339 n. Chr. den ersten Kirchenbau über der Stätte in Auftrag gab — Teil derselben Welle von Kirchenbauten im Heiligen Land, aus der auch die Grabeskirche in Jerusalem hervorging. Konstantins ursprünglicher Bau blieb nicht unversehrt erhalten — vieles, was Besucher heute durchqueren, stammt aus einem umfassenden Wiederaufbau im 6. Jahrhundert, den der byzantinische Kaiser Justinian anordnete und der die Basilika vergrößerte und verstärkte zu im Wesentlichen dem Bauwerk, das noch heute steht.

American Colony Jerusalem Photo Department, Geburtskirche Betlehem, 1934-1939 - gemeinfrei.

Der Einfall, den die Kirche überstand

Dass die Geburtskirche so lange überdauerte, verdankt sie vor allem einer knappen Rettung. Als persische sassanidische Truppen 614 n. Chr. in die Region einfielen und zahlreiche Kirchen in Palästina zerstörten, wurde die Geburtskirche der Überlieferung zufolge speziell wegen eines Mosaiks an ihrer Außenfassade verschont, das die drei Weisen in persischer Tracht zeigte — die eindringenden Soldaten erkannten in den Figuren angeblich ihre eigenen Landsleute und ließen das Gebäude unversehrt, während sie andere in der Umgebung dem Erdboden gleichmachten. Wie auch immer die genaue historische Erklärung aussieht — das Ergebnis steht außer Frage: Die Basilika überstand den Einfall im Wesentlichen unversehrt und zählt so zu den ältesten ununterbrochen genutzten christlichen Kirchen der Welt, denn sie musste nie, wie so viele antike Kirchen, aus Ruinen völlig neu aufgebaut werden.

Gebückt durch die Tür der Demut

Der Haupteingang der Kirche ist heute erstaunlich klein — eine Tür kaum mehr als 1,20 Meter hoch, die jeden Besucher zwingt, sich zu bücken, unabhängig von Rang oder Anlass. Bekannt als die Tür der Demut, wurde sie irgendwann während der osmanischen Zeit aus einer viel größeren ursprünglichen Öffnung verkleinert, höchstwahrscheinlich als praktischer Schutz gegen Plünderer, die zu Pferd oder mit Karren direkt ins Kirchenschiff eindringen wollten. Was auch immer ihr ursprünglicher Zweck war — die Tür hat über die Jahrhunderte ihr eigenes symbolisches Gewicht bekommen: eine in die Architektur selbst eingebaute, körperlich spürbare Erinnerung daran, dass jeder, der eine Kirche zum Gedenken an die Geburt Christi betritt, sich zuvor klein machen muss.

Die Grotte und der silberne Stern

Unter dem Hauptaltar führt eine schmale Treppe hinab in die Geburtsgrotte, die als eigentlicher Ort der Geburt Christi verehrte Höhle. Ein vierzehnzackiger silberner Stern im Marmorboden markiert die überlieferte Stelle, umgeben von Öllampen, die von den verschiedenen Gemeinschaften gepflegt werden, die sich die Kirche teilen, und eingefasst von einer lateinischen Inschrift, deren Worte übersetzt bedeuten: „Hier wurde Jesus Christus von der Jungfrau Maria geboren.“ Wenige Schritte weiter markiert ein weiterer kleiner Altar die überlieferte Stelle der Krippe selbst. Es ist ein bescheidener, niedriger Raum für das, was die Kirche darüber einzig und allein feiern soll — näher am Gefühl der Stallhöhle aus dem Evangelienbericht als an der marmornen Pracht, die sich über siebzehn Jahrhunderte darum aufgebaut hat.

Ein von Krieg gezeichnetes 20. und 21. Jahrhundert

Das lange Überdauern der Basilika bedeutete keine ruhige Geschichte. Sie erlebte unter wechselnden Herrschern immer wieder Phasen von Vernachlässigung und Verfall, und in jüngerer Erinnerung wurde sie 2002 zum Schauplatz einer 39-tägigen Belagerung, als palästinensische Bewaffnete während der Zweiten Intifada in der Kirche Zuflucht suchten, während israelische Streitkräfte das Gebäude umstellten — bis eine ausgehandelte Lösung die Belagerung beendete, ohne dass die Bausubstanz selbst nennenswert beschädigt wurde. Anfang der 2000er-Jahre hatten jahrzehntelang aufgeschobene Instandhaltungsarbeiten das Dach und weite Teile des Innenraums in ernsten Verfall gebracht, was 2013 eine umfassende Restaurierung auslöste — ein gemeinsames, unter palästinensischer Federführung durchgeführtes Projekt, das das Dach reparierte, jahrhundertealten Schmutz und Kerzenruß von den Mosaiken entfernte und über Generationen verborgene bemalte Verzierungen an den Säulen wieder freilegte. Die in den 2010er-Jahren in mehreren Etappen abgeschlossenen Arbeiten gelten als entscheidend dafür, dass das Gebäude von der UNESCO-Liste des gefährdeten Welterbes gestrichen werden konnte, auf die es kurz nach seiner Aufnahme 2012 gesetzt worden war.

Drei Kirchen, ein Dach

Die Verwaltung der Basilika ist heute zwischen der griechisch-orthodoxen, der armenisch-apostolischen und der römisch-katholischen Kirche aufgeteilt, nach einer langjährigen, als Status quo bekannten Regelung, die jeder Gemeinschaft unterschiedliche Bereiche des Gebäudes und feste Zeiten für die Liturgie zuweist — eine praktische, mitunter angespannte, aber beständige Regelung, die die Kirche über Jahrhunderte politischen Wandels im Heiligen Land hinweg funktionsfähig gehalten hat. 2012 erklärte die UNESCO die Basilika und ihre Pilgerroute zum Weltkulturerbe, als erste Stätte in den palästinensischen Gebieten überhaupt — eine formelle Anerkennung dessen, was Pilger seit über tausend Jahren aus eigenem Empfinden wissen: dass dies eines der durchgehend bedeutendsten Bauwerke der Geschichte des Christentums ist, das noch immer sehr nahe an der Stelle steht, an der es einst errichtet wurde.