Wer gründete das Kloster Montecassino und wann?

Der heilige Benedikt von Nursia gründete das Kloster im Jahr 529, auf einem Hügel südlich von Rom, auf dem zuvor ein heidnischer Apollotempel gestanden hatte. Benedikt lebte dort bis zu seinem Tod um 547, und in Montecassino verfasste er seine berühmte Regel für das klösterliche Leben.

Wie oft wurde Montecassino zerstört?

Das Kloster wurde in seiner Geschichte viermal zerstört und wieder aufgebaut: um 580 von den Langobarden geplündert, 884 erneut von sarazenischen Räubern überfallen, 1349 durch ein Erdbeben beschädigt, und schließlich am 15. Februar 1944 durch alliierte Bombardierung in Trümmer gelegt.

Warum bombardierten die Alliierten das Kloster Montecassino im Zweiten Weltkrieg?

Alliierte Befehlshaber glaubten, die deutsche Armee habe das Kloster selbst zu einem militärischen Stützpunkt entlang der stark befestigten Gustav-Linie während des Italienfeldzugs gemacht. Hunderte Tonnen Bomben legten das Kloster am 15. Februar 1944 in Schutt und Asche, wobei Historiker seit langem darüber streiten, wie stark die Deutschen das Gebäude vor dem Bombardement tatsächlich militärisch nutzten.

Wurden die sterblichen Überreste des heiligen Benedikt bei der Bombardierung 1944 zerstört?

Nein — der älteste Teil des Klosters, in dem sich Benedikts ursprüngliche Zelle und das Grab von Benedikt und seiner Schwester, der heiligen Scholastika, befanden, überstand die Bombardierung weitgehend unversehrt, selbst als die darüber errichteten Gebäude in Trümmer fielen.

Wurde das Kloster Montecassino wieder aufgebaut?

Ja — der Wiederaufbau folgte so genau wie möglich den ursprünglichen Plänen und war bis 1964 abgeschlossen, als Papst Paul VI. das wiederaufgebaute Kloster feierlich neu weihte.

Kloster Montecassino — Die Wiege des westlichen Mönchtums

Erbaut auf den Ruinen eines heidnischen Tempels

Im Jahr 529 bestieg der heilige Benedikt von Nursia einen felsigen Hügel rund hundertdreißig Kilometer südöstlich von Rom und gründete ein Kloster auf einem Grundstück, auf dem der Tradition nach zuvor ein Apollo geweihter Tempel gestanden hatte. Statt einfach neben dem alten Heiligtum zu bauen, soll Benedikt es vollständig zerstört und sein Kloster unmittelbar auf dessen Fundament errichtet haben — ein bewusster, symbolischer Ersatz der einen Form der Verehrung durch eine andere.

Benedikt blieb bis zu seinem Tod um 547 in Montecassino, und hier, nicht in einer der früheren Gemeinschaften, die er gegründet hatte, schrieb er, was später schlicht als Regel des heiligen Benedikt bekannt wurde — eine kurze, praktische Anleitung für das klösterliche Gemeinschaftsleben, aufgebaut um Gebet, körperliche Arbeit und Beständigkeit, geprägt vom heute berühmten Gleichgewicht von ora et labora, "bete und arbeite". Verglichen mit manchen strengeren Klosterregeln, die bereits im vierten und fünften Jahrhundert kursierten, war Benedikts Ansatz auffallend gemäßigt — er ging davon aus, dass Mönche gewöhnliche Männer waren, die Struktur und Ermutigung brauchten, nicht Kandidaten für extreme körperliche Selbstverleugnung, was maßgeblich erklärt, warum sich die Regel über so unterschiedliche Zeiten und Orte hinweg als derart dauerhaft und anpassungsfähig erwies. Die Regel sollte zum einflussreichsten Dokument in der Geschichte des westlichen Mönchtums werden, weit über Montecassino hinaus übernommen und bis heute von benediktinischen Gemeinschaften befolgt. Aus diesem Grund gilt Montecassino unter Religionshistorikern regelmäßig als Gründungsstätte — die buchstäbliche Wiege — des klösterlichen Lebens in der westlichen Kirche.

Benedikts Zwillingsschwester, die heilige Scholastika, gründete nicht weit von Montecassino entfernt eine eigene Gemeinschaft von Nonnen und folgte einer Fassung derselben Regel, sodass die beiden Geschwister gemeinsam dafür verantwortlich waren, sowohl den männlichen als auch den weiblichen Zweig des westlichen klösterlichen Lebens von Anfang an zu prägen. Der Überlieferung nach trafen sich die beiden einmal jährlich in der Nähe des Klosters, um über geistliche Fragen zu sprechen, und ihre letzte Begegnung, kurz vor Scholastikas Tod, zog sich bis in die Nacht hin, nachdem sie um ein Unwetter gebetet hatte, das ihren Bruder von der Abreise abhielt — eine Geschichte, die gewöhnlich als frühes Zeugnis der Nähe, und gelegentlichen sanften Willenskonflikts, zwischen den beiden Gründergestalten gelesen wird.

Zerstört und wieder aufgebaut, immer wieder

Die fünfzehn Jahrhunderte umfassende Geschichte Montecassinos ist von einem auffälligen, wiederkehrenden Muster geprägt: Zerstörung, gefolgt von Wiederaufbau, quer durch völlig unterschiedliche Epochen hinweg. Die Langobarden, ein germanisches Volk, das in Italien einfiel, plünderten das Kloster um 580 und vertrieben seine Mönche für über ein Jahrhundert, bevor es 718 unter Abt Petronax wiedererrichtet wurde. Sarazenische Räuber plünderten es 884 erneut. Ein Erdbeben beschädigte die Anlage 1349 schwer. Jedes Mal kehrte die Gemeinschaft, die sich zerstreut hatte oder die um sie herum wieder aufbaute, zurück und stellte das Kloster wieder her, als wäre sein Fortbestehen untrennbar mit seiner Identität verbunden.

Keine dieser früheren Katastrophen kommt jedoch dem Ausmaß dessen gleich, was im Februar 1944 geschah.

Die Bombardierung von 1944

Anfang 1944 lag Montecassino unmittelbar auf der Gustav-Linie, einer stark befestigten deutschen Verteidigungsstellung, die den Vormarsch der Alliierten auf Rom während des Italienfeldzugs blockierte. Alliierte Befehlshaber gelangten zu der Überzeugung — eine Überzeugung, die unter Historikern bis heute umstritten geblieben ist, was das tatsächliche Ausmaß der deutschen militärischen Nutzung des Gebäudes selbst betrifft —, dass deutsche Truppen das Kloster in einen militärischen Stützpunkt verwandelt hätten. Am 15. Februar 1944 warfen alliierte Bomber Hunderte Tonnen Sprengstoff auf das Kloster und legten Jahrhunderte an Bausubstanz an einem einzigen Tag in Schutt und Asche.

Bemerkenswerterweise überstand der älteste und heiligste Teil der Anlage die Zerstörung. Der Bereich mit Benedikts ursprünglicher Zelle sowie das Grab mit den sterblichen Überresten von Benedikt und seiner Schwester, der heiligen Scholastika, blieb weitgehend unbeschädigt, selbst als die darüber und ringsum errichteten Gebäude einstürzten — ein Detail, das katholische Berichte über die Bombardierung seit langem als kleine Gnade inmitten eines ansonsten verheerenden Verlusts betrachten.

Eine verlustreiche Schlacht über die Abtei hinaus

Die Schlacht um Montecassino, deren Bombardierung nur eine Episode war, zählt zu den längsten und blutigsten Feldzügen des italienischen Kriegsschauplatzes im Zweiten Weltkrieg. Sie erstreckte sich über vier getrennte alliierte Offensiven zwischen Januar und Mai 1944 und kostete auf beiden Seiten zehntausende Opfer, bevor die Stellung schließlich fiel. Truppen vieler Nationen kämpften und starben an den umliegenden Hängen, darunter ein besonders verlustreicher und letztlich entscheidender Angriff polnischer Streitkräfte im Mai 1944, dem heute ein polnischer Soldatenfriedhof am Hang unterhalb der wiederaufgebauten Abtei gewidmet ist. Das Ausmaß der menschlichen Opfer ist mit ein Grund, warum Montecassino bis heute zugleich ein Ort religiöser Pilgerfahrt und des Gedenkens an den Krieg ist.

Noch einmal auferstanden

Der Wiederaufbau begann nach dem Krieg, so genau wie es die überlieferten Unterlagen erlaubten den ursprünglichen Plänen folgend, in dem Bemühen, Montecassino so originalgetreu wie möglich wiederherzustellen, bis hin zur Wiederverwendung geretteter Steine und architektonischer Fragmente, wo immer sie aus den Trümmern geborgen werden konnten. Die Arbeiten dauerten zwei Jahrzehnte und wurden zu einem erheblichen Teil vom italienischen Staat als Akt nationaler Wiederherstellung finanziert. Papst Paul VI. weihte das wiederhergestellte Kloster 1964 feierlich neu — die fünfte Auferstehung aus der Zerstörung in fünfzehnhundert Jahren Geschichte.

Heute steht Montecassino wieder auf seinem Hügel, so wie es, in der einen oder anderen Form, seit dem sechsten Jahrhundert steht — ein Kloster, das inzwischen einfallende Heere, Naturkatastrophen und moderne Kriegsführung gleichermaßen überdauert hat und noch immer Heimat einer benediktinischen Gemeinschaft ist, die dieselbe Regel weiterträgt, die Benedikt einst genau dort verfasste. Besucher können heute in die Krypta mit dem Grab von Benedikt und Scholastika hinabsteigen, die wiederaufgebauten Kreuzgänge durchwandern und im Museum der Abtei Artefakte und Handschriften besichtigen, die die Bombardierung überstanden, weil deutsche Offiziere sie vor Beginn der Kämpfe in den Vatikan hatten evakuieren lassen — ein unerwarteter Akt der Bewahrung durch Soldaten derselben Seite, der später für die Zerstörung des Gebäudes verantwortlich gemacht wurde.