Arma Christi: Die Leidenswerkzeuge in der mittelalterlichen Kunst

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Schlägt man ein mittelalterliches Gebetbuch an der richtigen Stelle auf, findet man manchmal den verwundeten Leib Christi über einer seltsamen Ansammlung von Gegenständen schweben: eine Leiter, ein Paar Würfel, einen Hahn, einen Hammer, dreißig Münzen, einen Schwamm an einem Rohr. Für sich genommen wirkt keines dieser Dinge wie Andachtskunst. Um die Gestalt des leidenden Christus gruppiert, ergeben sie eines der eigenwilligsten Bildmotive des Mittelalters — eine visuelle Kurzform der ganzen Passion, die eher gelesen als bloß betrachtet werden will.

Ein Leib aus Gegenständen, keine Szene

Die meisten mittelalterlichen Kreuzigungsbilder zeigen einen erzählerischen Augenblick — Christus am Kreuz, Maria und Johannes darunter, vielleicht die beiden Schächer zu beiden Seiten. Arma-Christi-Bilder tun etwas Eigenartigeres. Sie zeigen meist Christus allein, aufrecht stehend oder sitzend, seine Wunden sichtbar, sein Körper vom Leiden gezeichnet, doch oft mit offenen Augen, die dem Betrachter direkt begegnen. Diese besondere Haltung — weder ganz tot noch inmitten der Kreuzigung dargestellt — wurde in der Kunstgeschichte als "Schmerzensmann" bekannt (ein Ausdruck, der Jesaja 53,3 entlehnt ist, "ein Mann voller Schmerzen"), und sie ist die Gestalt, die am häufigsten von den Arma Christi umgeben wird.

Umbrische Tafelmalerei aus dem 15. Jahrhundert, die Christus als Schmerzensmann zeigt, umgeben von den Arma Christi, den Werkzeugen seiner Passion

Unbekannter umbrischer Künstler, Christus als Schmerzensmann, umgeben von den Arma Christi (Ende 15. Jahrhundert), Wallraf-Richartz-Museum, Köln. Gemeinfrei, via Wikimedia Commons.

Um diese Figur herum verteilten die Künstler die physischen Zeugnisse all dessen, was ihm zugefügt worden war: die Dornenkrone auf seinem Haupt, die Nägel in Händen und Füßen, die Lanze, die seine Seite öffnete, den mit Essig getränkten Schwamm an seinen Lippen, die Würfel, mit denen die Soldaten um sein nahtloses Gewand spielten, den Hahn, der krähte, als Petrus ihn dreimal verleugnete, die dreißig Münzen, die Judas für seinen Verrat nahm. Keiner dieser Gegenstände taucht in einem einzigen Evangelienvers gemeinsam auf — Würfel und Hahn gehören zu völlig getrennten Momenten der Passionsgeschichte, Stunden voneinander entfernt, von unterschiedlichen Evangelisten erzählt. Die Arma Christi folgen der Reihenfolge der Evangelien überhaupt nicht. Sie verdichten die ganze Geschichte in ein einziges Standbild, tauschen Chronologie gegen Gleichzeitigkeit, sodass alles, was Christus in seinen letzten Stunden widerfuhr, auf einen Blick erfasst — oder genauer: langsam, Gegenstand für Gegenstand, betrachtet werden konnte.

Woher das Motiv stammt

Die einzelnen Bestandteile dieser Bildsprache haben tiefe Wurzeln. Das Kreuz selbst war schon als christliches Siegeszeichen etabliert — die crux invicta, das "unbesiegte Kreuz" — bereits im 4. Jahrhundert, lange bevor jemand daran dachte, es mit den anderen Werkzeugen zu umgeben. Laut Wikipedias Überblick über die Tradition (abgeglichen mit dem breiteren wissenschaftlichen Konsens, auf den dort verwiesen wird) erscheint die früheste bekannte Zusammenstellung mehrerer Passionswerkzeuge — statt des Kreuzes allein — im Utrechter Psalter, einer karolingischen Handschrift aus der Zeit um 830 n. Chr., was den Grundgedanken fast tausend Jahre älter macht als seine berühmteste künstlerische Blüte.

Diese Blüte kam im Spätmittelalter, grob dem 13. bis 15. Jahrhundert, als sich das andächtige Interesse am körperlichen Leiden Christi in ganz Westeuropa dramatisch verstärkte. Der Bildtypus wurde in der Buchmalerei gebräuchlich, in geschnitzten Chorgestühl-Konsolen (den kleinen, unter den Klappsitzen der Kirchenchöre verborgenen Stützen, oft mit überraschend verspielten oder grimmigen Darstellungen geschnitzt, die den stehenden Klerikern während langer Gottesdienste kurze Entlastung boten), und in Tafelbildern, die für Seitenaltäre und die private Andacht bestellt wurden — genau die Art kleiner, intimer Bilder, die für das Gebet eines Einzelnen gedacht waren, nicht für die Liturgie einer ganzen Gemeinde. Ein mittelenglisches Gedicht mit dem schlichten Titel "Arma Christi", vor dem Ende des 14. Jahrhunderts entstanden, ist in rund fünfzehn Handschriften erhalten, von denen mehrere als lange Andachtsrollen entrollt wurden, gedacht als visuelle Hilfe für das öffentliche Gebet in der Kirche. Diesen Handschriften zufolge versprach der Blick auf die beigefügten Bilder der Werkzeuge einen bestimmten Ablass — ein populärer mittelalterlicher Glaube über die im Fegefeuer erlassene Zeit, verbunden mit dem Akt des andächtigen Betrachtens selbst. Hier sei jedoch Vorsicht geboten: Das ist eine Behauptung aus der mittelalterlichen Volksliteratur und Andachtspraxis, keine formale Lehre der Kirche, und die spätere Ablasstheologie der Kirche selbst (siehe Katechismus, Nr. 1471-1479) entwickelte sich entlang deutlich sorgfältigerer Linien, als diese Volksliteratur es nahelegt.

Eine Zusammenstellung, keine einzelne Reliquie

Es lohnt sich, genau zu sein, was Arma Christi tatsächlich ist, denn der Name kann irreführen. Das ist keine Reliquie in dem Sinn, in dem ein in einem bestimmten Heiligtum aufbewahrtes Fragment des Wahren Kreuzes oder der Heiligen Lanze eine Reliquie ist — ein physischer Gegenstand mit einer behaupteten Herkunftslinie zurück ins erste Jahrhundert. Die Arma Christi sind ein künstlerisches und andächtiges Motiv: eine Art, ein Bild zu komponieren, kein physisches Artefakt, das jemand berühren oder direkt verehren könnte. Mehrere der einzelnen dargestellten Gegenstände entsprechen tatsächlich Reliquien, die in bestimmten Kirchen verehrt werden — Splitter des Wahren Kreuzes in Santa Croce in Gerusalemme in Rom, Lanzentraditionen im Petersdom und in Etschmiadsin in Armenien, das mit St. Peter verbundene Schweißtuch der Veronika — aber das zusammengestellte Bild selbst war nie Ziel einer Pilgerfahrt. Keine Kirche hat je behauptet, "die Arma Christi" zu besitzen, wie man behaupten könnte, einen Nagel von der Kreuzigung zu besitzen. Sie existierten rein als kompositorisches Mittel, wiederholt in Tausenden von Handschriften, Tafeln und Schnitzereien, um den Frommen ein einziges, einprägsames Bild zu geben, das die gesamte Passion enthält.

Dieser Unterschied ist wichtig für jeden, der sich diesem Thema nach der Lektüre über einzelne Passionsreliquien anderswo nähert — ein Leser, der von einem Artikel über das Wahre Kreuz oder die Heilige Lanze kommt, könnte vernünftigerweise fragen, ob die Arma Christi eine größere Reliquiensammlung sind, die alles an einem Ort vereint. Sind sie nicht. Es ist eher ein mittelalterliches Erinnerungsmittel, eine Art, die Meditation über die Passion in einzelne, vorstellbare Schritte zu gliedern — genau die Funktion, die der Kreuzweg später zu seiner eigenen, erzählerischeren Abfolge von vierzehn Momenten formalisieren sollte, wie die Beschreibung dieser Andacht durch die USCCB deutlich macht.

Die Theologie hinter dem "Waffen"-Bild

Das lateinische Wort arma — Waffen, im heraldischen Sinn — trägt eine bewusste Ironie in sich. Die damit bezeichneten Gegenstände waren Werkzeuge der Folter und Demütigung: Peitschen, Nägel, eine Krone, die verspotten statt ehren sollte. Sie als Christi eigene "Waffen" zu bezeichnen, spiegelt eine bestimmte theologische Lesart der Passion wider, die tiefe patristische Wurzeln hatte, lange bevor das Mittelalter sie in der Kunst formalisierte — den Gedanken, dass Christi scheinbare Niederlage auf Golgota im traditionellen christlichen Verständnis gerade das Mittel seines Sieges über Sünde, Tod und Satan war. Die gegen ihn eingesetzten Werkzeuge werden in dieser Lesart paradox zu seinen eigenen Waffen: den Mitteln, durch die er — in der von der Tradition bevorzugten Sprache — "siegte", statt bloß zu sterben. Dieses Bild steht neben, ohne den eigenen nüchternen, historischen Bericht der Evangelien über die Ereignisse selbst zu verdrängen — Matthäus, Markus, Lukas und Johannes erzählen jeweils von Verhaftung, Verurteilung, Geißelung und Kreuzigung als wirklich erlebtem historischem Leiden, und die Kirche hat beides stets zusammengehalten: die buchstäbliche Realität des Schmerzes Christi und die theologische Bedeutung, die spätere Tradition und Kunst daraus zogen.

Von Tafelbildern zum Kreuzweg

Die gruppierte Arma-Christi-Komposition verblasste nach der Renaissance als vorherrschende Kunstform und wich anderen Weisen, die Passion darzustellen. Doch der dahinterstehende andächtige Impuls verschwand nie — er fand lediglich eine neue, erzählerischere Struktur im Kreuzweg, der Abfolge von (traditionell) vierzehn meditativen Stationen, die Christi letzten Weg von der Verurteilung bis zur Grablegung nachzeichnet, noch heute in katholischen Gemeinden weltweit gebetet, besonders in der Fastenzeit. Wo die Arma Christi ein einziges, verdichtetes Bild mit allen Werkzeugen gleichzeitig boten, breiten die Kreuzwegstationen denselben wesentlichen Inhalt — die körperlichen und emotionalen Stufen der Passion — in eine begehbare, schrittweise Abfolge aus. Der zugrunde liegende Impuls ist identisch: ein Ereignis, das zu groß und theologisch dicht ist, um es auf einmal zu erfassen, in einzelne, betrachtbare Teile zu zerlegen.

Einzelne Elemente des alten Arma-Christi-Vokabulars leben auch unabhängig weiter, weit über ihren ursprünglichen gruppierten Bildkontext hinaus. Kreuz, Dornenkrone und Nägel bleiben einige der erkennbarsten Symbole der gesamten christlichen Kunst und Andachtsschmuck — eine visuelle Sprache, die heute so vertraut ist, dass die meisten Menschen, die einem Kruzifix oder einem Dornenkronen-Anhänger begegnen, keine Ahnung haben, dass sie Gegenstände betrachten, die einst, ganz wörtlich, nebeneinander auf einer einzigen mittelalterlichen Tafel standen, um den verwundeten Leib Christi angeordnet als vollständige, einprägsame Landkarte all dessen, was seine Passion gekostet hatte.

Trivia

Was bedeutet der Begriff 'Arma Christi'?

Lateinisch für 'die Waffen Christi' (auch Leidenswerkzeuge genannt). Der Ausdruck behandelt die gegen Jesus bei Verhaftung, Verurteilung und Kreuzigung eingesetzten Gegenstände paradox als seine eigenen Waffen — die Mittel, mit denen er der traditionellen Theologie zufolge den Sieg über Sünde und Tod erfocht, anstatt bloß eine Niederlage zu erleiden.

Welche Gegenstände zeigt eine typische Arma-Christi-Darstellung?

Es gibt keine einzige feste Liste, aber eine Kerngruppe kehrt ständig wieder: das Kreuz, die Dornenkrone, die Nägel, die Heilige Lanze, der Schwamm am Rohr, die Geißel und die Flagellationssäule, das nahtlose Gewand mit den Würfeln, die dreißig Silberlinge, der Hahn der Verleugnung durch Petrus, Leiter und Zange der Kreuzabnahme sowie das Schweißtuch der Veronika. Manche Fassungen zeigen zwanzig oder mehr Gegenstände, andere beschränken sich auf eine Handvoll.

Ist Arma Christi dasselbe wie eine Reliquie des Wahren Kreuzes oder der Heiligen Lanze?

Nein — das ist ein wichtiger Unterschied. Arma Christi ist ein künstlerisches und andächtiges Motiv, ein zusammengestelltes Bild, keine physische Reliquie. Mehrere der einzelnen dargestellten Gegenstände entsprechen Reliquien, die anderswo verehrt werden (Splitter des Wahren Kreuzes, die Heilige Lanze, die Dornenkrone), aber ein Arma-Christi-Gemälde oder eine Buchmalerei ist selbst nur Kunst zur Meditation, kein Gegenstand der Verehrung im Sinne einer Reliquie.

Gewährte der Anblick eines Arma-Christi-Bildes im Mittelalter tatsächlich einen Ablass?

Andachtshandschriften des mittelenglischen Arma-Christi-Gedichts, das in mindestens fünfzehn erhaltenen Abschriften überliefert ist, behaupteten, die Betrachtung der beigefügten Abbildungen der Werkzeuge gewähre eine bestimmte Anzahl von Ablasstagen (eine geglaubte Verminderung der im Fegefeuer geschuldeten Zeit). Diese Behauptungen spiegeln volkstümliche mittelalterliche Frömmigkeit und Handschriftentradition wider, nicht eine formale, zentral verkündete Gewährung des Heiligen Stuhls — und die heutige, nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil reformierte Ablasstheologie der Kirche funktioniert deutlich anders, als es spätere mittelalterliche Volksliteratur oft beschrieb.

Wird die Arma-Christi-Tradition heute noch in der katholischen Kunst verwendet?

Die gruppierte Komposition der Werkzeuge selbst ist heute vor allem ein historisches Zeugnis mittelalterlicher und frührenaissancezeitlicher Kunst, aber ihre zugrunde liegende Logik — die Passion zu einer Abfolge physischer Gegenstände und Handlungen für die Meditation aufzuteilen — lebt unmittelbar im Kreuzweg weiter, der weltweit noch immer in katholischen Kirchen gebetet wird, und einzelne Werkzeuge (das Kreuz, die Dornenkrone, die Nägel) bleiben bis heute in Kirchenkunst, Schmuck und Andachtsgegenständen gebräuchlich.