Der heilige Dismas — Dem guten Schächer wurde das Paradies verheißen

Zwei Verbrecher, zwei Reaktionen

Das Lukasevangelium berichtet, dass Jesus zusammen mit "zwei Verbrecher[n]" gekreuzigt wurde, einer zu jeder Seite (Lk 23,32-33). Während die drei Männer im Sterben lagen, verwandelte einer der Verbrecher sein Leiden in Spott: "Bist du denn nicht der Messias? Dann hilf dir selbst und auch uns!" (Einheitsübersetzung, Lk 23,39). Der andere Verbrecher — der Mann, den die christliche Tradition später Dismas nennen sollte — wies ihn stattdessen zurecht: "Nicht einmal du fürchtest Gott? Dich hat doch das gleiche Urteil getroffen. Uns geschieht recht, wir erhalten den Lohn für unsere Taten; dieser aber hat nichts Unrechtes getan" (Einheitsübersetzung, Lk 23,40-41).

Es lohnt sich, genau zu benennen, was das Evangelium tatsächlich berichtet und was nicht. Lukas nennt keinen der beiden Verbrecher namentlich. Der Name "Dismas" stammt aus der späteren christlichen Tradition — vor allem aus dem apokryphen Nikodemus-Evangelium, einem nicht in den biblischen Kanon aufgenommenen Text — und ist schlicht zu dem Namen geworden, den die katholische Frömmigkeit seit vielen Jahrhunderten für diese Gestalt verwendet. Was die Schrift uns gibt, ist keine Biografie, sondern eine einzige Szene: ein Mann, verurteilt und sterbend, der in seiner letzten Stunde die Wahrheit über sich selbst und über den unschuldigen Mann neben ihm ausspricht.

Die römische Kreuzigung war vor allem für Sklaven, Rebellen und Gewaltverbrecher vorgesehen, und die Anklage gegen die beiden mit Jesus hingerichteten Männer bezog sich wahrscheinlich eher auf Räuberei oder Aufruhr gegen die römische Herrschaft als auf gewöhnlichen Diebstahl im heutigen Sinn — „Verbrecher" bei Lukas meint fast sicher etwas, das eher bewaffnetem Raub oder Rebellion ähnelt, jener Art von Vergehen, die Rom mit größtmöglicher öffentlicher Brutalität bestrafte, gerade um andere abzuschrecken. Dieser Zusammenhang schärft die Szene, statt sie abzumildern: Der Mann, den die Tradition später Dismas nennen sollte, war kein geringfügiger Täter, der eine unverhältnismäßige Strafe erhielt, sondern jemand, der, wie er selbst kurz darauf zugab, sein Urteil für gerecht hielt.

Die Tradition gab auch dem unbußfertigen Schächer einen Namen — Gestas, wiederum aus apokryphen Quellen und nicht aus der Schrift selbst —, und manche derselben nicht-kanonischen Erzählungen, die Dismas benennen, gehen weiter und behaupten, die beiden Männer seien der Heiligen Familie Jahre zuvor während der Flucht nach Ägypten begegnet, wobei Dismas dem Jesuskind damals sogar Erbarmen erwiesen habe. Nichts davon findet sich irgendwo in den Evangelien, und es sollte streng als Legende gelesen werden, die der Geschichte lange im Nachhinein aufgesetzt wurde, die Art fantasievoller Ausschmückung, die in der apokryphen Literatur üblich war und die Lücken zu füllen versuchte, welche die kanonischen Evangelien offenließen. Was Lukas uns tatsächlich gibt, ist weit karger — und gerade wegen dieser Kargheit weit eindringlicher: zwei Verbrecher, zwei Reaktionen auf dasselbe Leiden, und nichts über ihr früheres Leben.

"Heute noch wirst du mit mir im Paradies sein"

Nachdem er seine eigene Schuld eingestanden hat, wendet sich der Mann direkt an Jesus mit einer Bitte, die um nichts anderes als Erbarmen fleht: "Dann sagte er: Jesus, denk an mich, wenn du in dein Reich kommst" (Einheitsübersetzung, Lk 23,42). Er bittet nicht darum, von der Hinrichtung verschont zu bleiben. Er beruft sich auf keine guten Werke und legt kein Plädoyer für sich selbst ein. Er bittet lediglich darum, in Erinnerung behalten zu werden.

Jesu Antwort kommt unmittelbar und vorbehaltlos: "Jesus antwortete ihm: Amen, ich sage dir: Heute noch wirst du mit mir im Paradies sein" (Einheitsübersetzung, Lk 23,43). Es ist eine der eindrücklichsten Verheißungen im gesamten Neuen Testament — geschenkt nicht einem Jünger, der Jesus jahrelang gefolgt war, nicht jemandem, der zuvor irgendeine überlieferte Tat der Nächstenliebe oder des Glaubens vollbracht hatte, sondern einem Verurteilten in seinen letzten Stunden, allein aufgrund einer einzigen Hinwendung des Herzens.

Eine Theologie der Barmherzigkeit in letzter Minute

Die katholische Tradition hat diesen Wortwechsel seit langem als die klarste biblische Aussage überhaupt betrachtet, dass das Heil von Gottes Barmherzigkeit abhängt und nicht von einer über ein Leben hinweg angesammelten Summe guter Werke. Dismas wird gewissermaßen zum Beweis am lebenden Beispiel: Was auch immer er getan hatte, um unter römischem Recht zum Tode verurteilt zu werden — seine letzten Worte machen nichts davon ungeschehen, und dennoch bleibt Christi Verheißung vollständig und unmittelbar — "heute", nicht irgendwann später, nicht nach weiterer Prüfung.

Das ist auch der Grund, warum Dismas unter den Heiligen einen besonderen Platz einnimmt. Die Kirche verehrt ihn nicht wegen irgendeiner belegten Tugend, Lehre oder eines Dienstes — es gibt schlicht keinen überlieferten. Verehrt wird die Bekehrung selbst: das Eingeständnis der Schuld, die Verteidigung der Würde eines Unschuldigen, selbst während beide im Sterben lagen, und die schlichte Bitte um Erinnerung, die mit mehr beantwortet wurde, als der Schächer sich je zu erhoffen wagen konnte.

Was "Paradies" für einen Sterbenden bedeutete

Das Wort, das Jesus verwendet, "Paradies", stammt von einem persischen Begriff, der ursprünglich einen ummauerten Garten oder königlichen Park bezeichnete, ins Griechische übernommen und dann in den jüdischen und frühchristlichen Sprachgebrauch eingegangen als Ausdruck für die Wohnstätte der Gerechten Verstorbenen — eine Bedeutung, die jüdischen Zuhörern zur Zeit Jesu bereits aus anderen religiösen Schriften jener Epoche vertraut war. Indem er Dismas das Paradies "heute" verheißt, bietet Jesus keine vage, ferne Hoffnung, sondern eine unmittelbare: kein Reinigungsprozess, keine Wartezeit, keine zusätzliche Prüfung. Diese Unmittelbarkeit ist mit ein Grund, warum Theologen diesen Wortwechsel seit langem sorgfältig neben der kirchlichen Lehre über Gericht und Läuterung nach dem Tod betrachten — nicht als Widerspruch, sondern als Erinnerung daran, dass eine wahrhaftige Hinwendung des Herzens zu Gott, selbst in einem einzigen Sterbeatemzug, genügt, damit Christus vollständig antwortet.

Ein Patron für alle, die glauben, es sei zu spät

Weil seine Geschichte ganz und gar von einer Bekehrung im allerletzten möglichen Moment handelt, ist Dismas zu einem natürlichen Patron der Sterbenden geworden, der zum Tode Verurteilten und aller, die fürchten, es sei zu viel Zeit vergangen oder zu viel Unrecht geschehen, als dass Gottes Barmherzigkeit noch für sie gelten könnte. Die katholische Kirche begeht seinen Gedenktag am 25. März, und auch wenn vergleichsweise wenige Kirchen oder Wallfahrtsorte seinen Namen tragen im Vergleich zu Heiligen mit Jahrhunderten belegten Wirkens, bleibt seine Geschichte eine der am häufigsten erzählten in der christlichen Verkündigung über Barmherzigkeit — gerade weil sie vom Leser so wenig verlangt außer Ehrlichkeit und dafür so viel verspricht.

Manche katholischen Gefängnis- und Krankenhausseelsorgeprogramme haben seinen Namen unmittelbar übernommen und nennen sich Dismas-Dienste oder Ähnliches — eine passende Wahl, da sich seine gesamte überlieferte Geschichte in genau den beiden Umgebungen abspielt, die sein Patronat heute am unmittelbarsten abdeckt: ein Ort der Verurteilung und ein Sterbebett.