Die heiligen Johannes de Brébeuf und Isaak Jogues, Priester, und Gefährten, Märtyrer

Ein normannischer Priester auf dem Weg nach Neufrankreich

Jean de Brébeuf wurde 1593 in eine Familie niederen Adels in der Normandie hineingeboren und trat trotz chronisch schwacher Gesundheit, die zeitweise seine Ausbildung zu verhindern drohte, darunter eine schwere Tuberkulose-Erkrankung, als junger Mann in den Jesuitenorden ein. 1622 wurde er zum Priester geweiht, und nur drei Jahre später, 1625, segelte er nach Neufrankreich, dem weiten, größtenteils unerforschten französischen Kolonialgebiet in Nordamerika, um beinahe ein Vierteljahrhundert missionarischen Wirkens unter den indigenen Völkern der Region zu beginnen, vor allem der huronischen, oder Wendat-, Konföderation, die sich um die Ufer der Georgian Bay im heutigen Ontario angesiedelt hatte.

Körperlich war Brébeuf für die Anforderungen der Mission ungewöhnlich geeignet. Zeitgenossen beschrieben ihn als großen, kräftig gebauten Mann, und die zermürbenden, monatelangen Kanureisen entlang der Flüsse und Seen des Landesinneren, die die Gesundheit vieler europäischer Missionare zerstörten, scheinen ihm vergleichsweise wenig zugesetzt zu haben. Die Huronen gaben ihm den Namen Echon, einen Titel, der mit seiner Ausdauer und physischen Präsenz verbunden war, und er wurde im ganzen Missionsgebiet als Missionar bekannt, der buchstäblich mit den Anforderungen indigener Reise- und Lebensweise Schritt halten konnte.

Eine Sprache lernen, die kein Europäer beherrschte

Was Brébeufs Ansatz zur Mission auszeichnete, war nicht allein seine körperliche Ausdauer, sondern sein tiefes, anhaltendes Bemühen, Sprache und Kultur der Huronen aus ihrer eigenen Perspektive zu verstehen. Er widmete sich der Beherrschung des Wendat, einer irokesischen Sprache, die mit keiner europäischen Sprache verwandt ist, und wurde schließlich fließend genug, um ohne Dolmetscher zu predigen, zu beraten und Beichte zu hören, und stellte eines der ersten umfangreichen Wörterbücher und Katechismen in dieser Sprache zusammen. Er verfasste auch, was heute als das älteste kanadische Weihnachtslied gilt, das „Huron-Lied", geschrieben in der Wendat-Sprache und einer traditionellen französischen Melodie unterlegt, das die Weihnachtsgeschichte in Bilder und Begriffe übersetzte, die seinen huronischen Zuhörern vertraut waren.

Brébeufs missionarische Strategie legte Wert darauf, so weit wie möglich innerhalb der huronischen Gemeinschaften nach deren eigenen Regeln zu leben, sich den indigenen Mustern von Gastfreundschaft, Reise und täglicher Arbeit anzupassen, statt darauf zu bestehen, dass Konvertiten zuerst französische Bräuche übernahmen, bevor sie die christliche Botschaft empfingen. Dieser Ansatz unterschied ihn von Missionaren mit einer strenger assimilationistischen Auffassung und brachte ihm beträchtlichen Respekt unter den Huronen ein, auch wenn die eigentliche Bekehrung oft langsam und ungleichmäßig voranschritt, erschwert durch Epidemien, die nach dem europäischen Kontakt durch die huronischen Dörfer fegten und die manche Huronen verständlicherweise mit der Ankunft der Missionare in Verbindung brachten.

Eskalierende Gewalt und der Zusammenbruch Huronias

In den 1640er-Jahren geriet die Huronenkonföderation zunehmend in einen tödlichen Konflikt mit der südlich gelegenen Irokesenliga, eine Rivalität, verschärft durch die Konkurrenz um den einträglichen Pelzhandel und den Zugang zu europäischen Feuerwaffen, die niederländische und später englische Lieferanten den Irokesen bereitwilliger zur Verfügung stellten als die Franzosen den Huronen. Irokesische Kriegstrupps führten im Lauf des Jahrzehnts zunehmend große und zerstörerische Überfälle in huronisches Gebiet, und die eng mit huronischen Gemeinschaften verbundenen jesuitischen Missionsdörfer wurden wiederholt zu Zielen.

Isaak Jogues, ein weiterer Jesuitenmissionar, der in derselben Zeit unter den Huronen und verbündeten Völkern wirkte, wurde 1642 von Mohawk-Kriegern gefangen genommen, gefoltert und verstümmelt, entkam mit Hilfe niederländischer Händler und kehrte nach Frankreich zurück, bevor er schließlich wieder ins Missionsgebiet ging, wo er 1646 getötet wurde. Seine Geschichte verlief größtenteils getrennt von Brébeufs eigener missionarischer Laufbahn, doch beide Männer waren Teil derselben umfassenderen jesuitischen Mission zu den Völkern der Großen Seen, und beide sollten schließlich innerhalb weniger Jahre nacheinander das Martyrium erleiden.

Gefangennahme und Tod in Saint-Louis

Die Krise erreichte Brébeuf unmittelbar im März 1649, als eine große irokesische Streitmacht das huronische Missionsdorf Saint-Louis angriff und zerstörte. Brébeuf und ein jüngerer Mitbruder, Gabriel Lalemant, wurden während des Angriffs zusammen mit einer Reihe huronischer Christen gefangen genommen. Nach ausführlichen Berichten, die spätere überlebende Jesuitenmissionare zusammenstellten, gestützt auf Zeugenaussagen huronischer Überlebender des Überfalls, wurden beide Priester einem langwierigen Folterritual unterworfen, wie es für die Kriegsführung jener Zeit typisch war, darunter Scheintaufe, Verbrennung und Verstümmelung, bevor sie getötet wurden. Zeugen berichteten, Brébeuf habe die Tortur mit bemerkenswerter Fassung ertragen und weiterhin seine Mitgefangenen ermutigt und getröstet, während sein eigenes Leiden zunahm, und sein Tod sei noch am selben Tag eingetreten, während Lalemants Qual noch bis in den folgenden Tag andauerte.

Heiligsprechung und bleibende Erinnerung

Die Zerstörung der Huronenmission in den folgenden Jahren zerstreute die Huronenkonföderation selbst; viele der Überlebenden siedelten nach Westen um oder wurden in andere indigene Nationen aufgenommen, eine demografische Katastrophe, die die Landkarte der Region der Großen Seen für Generationen umgestaltete. Brébeuf, Jogues, Lalemant und fünf weitere während dieser Konfliktperiode getötete Jesuitenmissionare wurden gemeinsam als die nordamerikanischen Märtyrer verehrt, und Papst Pius XI. sprach 1930 alle acht gemeinsam heilig und erkannte damit ein gemeinsames Zeugnis an, das sich über beinahe ein Jahrzehnt der Gewalt im Missionsgebiet der Großen Seen erstreckte. Besonders Brébeuf wird heute als Patron Kanadas geehrt, in Erinnerung gehalten weniger für eine einzelne dramatische Tat als für die anhaltende, geduldige Arbeit, Sprache und Lebensweise eines Volkes so gründlich zu erlernen, dass er unter ihnen leben und schließlich sterben konnte, eher als Mitglied der Gemeinschaft denn als Außenstehender. Sein Gedenktag, gemeinsam mit den anderen nordamerikanischen Märtyrern, fällt auf den 19. Oktober in den Vereinigten Staaten und den 26. September in Kanada.