Die heilige Winifred

Die Weigerung einer Adligen

Der Überlieferung nach, die durch die mittelalterliche walisische Hagiografie tradiert wurde, wurde Winifred — walisisch Gwenfrewi — im siebten Jahrhundert in eine Adelsfamilie in Nordwales hineingeboren, als Nichte Beunos, eines Mönchs und Missionars, der in der Region selbst verehrt wurde. Die Geschichte, die sie berühmt machte, beginnt mit einem örtlichen Fürsten oder Adligen, Caradog, der sie zur Frau nehmen wollte; Winifred, die sich bereits einem religiösen Leben verschrieben hatte, wies ihn zurück. Caradogs Reaktion war der überlieferten Erzählung nach gewalttätig: Er verfolgte sie, als sie zur Kirche ihres Onkels floh, und enthauptete sie, als er sie einholte, auf der Stelle.

An diesem Punkt wendet sich die Geschichte von einem düsteren, aber historisch plausiblen Bericht über mittelalterliche Gewalt gegen eine Frau, die einen unerwünschten Bewerber zurückgewiesen hatte, zu etwas, das die Überlieferung als unmittelbar wunderbar darstellt: Beuno, am Ort des Geschehens eintreffend, soll über Winifreds Leib gebetet und sie ins Leben zurückgerufen haben, wobei er ihren Kopf so vollständig wieder verband, dass für den Rest ihrer Tage nur eine dünne weiße Narbe um ihren Hals sichtbar blieb. Wo ihr abgetrennter Kopf auf den Boden geschlagen war, brach der Überlieferung nach unmittelbar eine Quelle klaren Wassers hervor — der Ursprung dessen, was zum heiligen Brunnen von Holywell in Flintshire wurde.

Ein Brunnen, der nie zu fließen aufhörte

Wie auch immer man den wunderbaren Kern der Geschichte beurteilt — die historische Tatsache der Pilgertradition von Holywell ist für sich genommen wirklich bemerkenswert. Der Brunnen zog weit über tausend Jahre lang Pilger auf der Suche nach Heilung an, mit einer dokumentierten Kontinuität der Nutzung, die selbst die Reformationszeit überdauerte, als die meisten englischen und walisischen Schreine aufgelöst und ihre Pilgertraditionen zwangsweise beendet wurden — Holywell ist eine der ganz wenigen britischen heiligen Stätten, an denen die Pilgerfahrt, wenn auch still und in verringertem Ausmaß, ununterbrochen durch diese Unterbrechung bis in die Gegenwart fortbestand. Bis heute besteht es als aktive Pilger- und Heilstätte fort, mitunter als 'Lourdes von Wales' bezeichnet, in Anlehnung an den bekannteren französischen Marienschrein wegen seiner ähnlich anhaltenden Tradition heilender, auf Wasser zentrierter Pilgerfahrt.

Die bauliche Schreinanlage in Holywell, im späten fünfzehnten Jahrhundert mit Unterstützung der Familie Stanley errichtet (Vorfahren der Tudor-Dynastie über den zweiten Ehemann Margaret Beauforts), bleibt eines der schönsten erhaltenen Stücke spätmittelalterlicher Sakralarchitektur in Wales, selbst ein Zeichen dafür, wie ernst der Ruf des Brunnens für Heilung nach den Maßstäben seiner eigenen Zeit genommen wurde, lange bevor die Reformation sein Fortbestehen auf die Probe stellte.

Leben nach dem zentralen Wunder der Legende

Die Überlieferung setzt Winifreds Geschichte weit über Enthauptung und Wiederbelebung hinaus fort: Nach ihrer Wiederbelebung soll sie ernsthaft eine religiöse Berufung aufgenommen haben und schließlich Äbtissin einer Nonnengemeinschaft in Gwytherin weiter im Inland Nordwales' geworden sein, wo sie den Rest ihrer Tage in einer Weise verbracht haben soll, die die Quellen als von echter persönlicher Heiligkeit geprägt beschreiben und nicht nur als Nachwirkung eines einzelnen dramatischen Wunders. Ihre Reliquien blieben Jahrhunderte nach ihrem Tod in Gwytherin, bevor sie im zwölften Jahrhundert in die Abtei Shrewsbury in England überführt wurden — eine Überführung, die bedeutend genug war, um Gegenstand späterer mittelalterlicher literarischer Bearbeitung zu werden, auch innerhalb der englischen klösterlichen Geschichtsschreibung jener Zeit.

Wie bei anderen frühen walisischen und britischen Heiligen, deren Biografien größtenteils auf Lebensbeschreibungen beruhen, die erst lange nach ihrer überlieferten Lebenszeit verfasst wurden, sollten sorgfältige Leser die konkreten erzählerischen Einzelheiten von Winifreds Geschichte — die genaue Identität und die Beweggründe Caradogs, den genauen Ablauf ihrer Wiederbelebung — als fromme Überlieferung behandeln und nicht als dokumentierte Tatsache in dem Sinne, wie es eine zeitgenössische Biografie böte. Fester belegt ist das Alter und die bemerkenswerte Kontinuität des Kults selbst: Der Status Holywells als bedeutende, durchgehend genutzte Pilgerstätte ist eine echte und ungewöhnliche historische Tatsache, wie auch immer man über das Gründungswunder urteilt, das sie festhält.

Spätere Schutzherrschaft und ein Name über die Jahrhunderte

Winifreds Geschichte hatte in späteren Jahrhunderten auch für englische Katholiken weit über Wales hinaus echtes Gewicht — während der Verfolgungszeit der Reformation blieb der Brunnen ein stiller Kontinuitätspunkt für eine katholische Gemeinschaft, die ansonsten der meisten ihrer öffentlichen Schreine und Pilgerstätten beraubt war, und Gestalten im Zusammenhang mit Englands späteren katholischen Märtyrern, darunter manche aus dem Netzwerk, in dem der heilige Robert Southwell und der heilige Nicholas Owen wirkten, sollen Holywell besucht oder geistliche Ermutigung gerade wegen seiner ununterbrochenen Tradition daraus gezogen haben. Diese Kontinuität verlieh Winifreds Kult während der Verfolgungszeit eine Bedeutung, die weit über ihren ursprünglichen örtlichen, speziell walisischen Zusammenhang hinausreichte.

Eine bleibende Patronin Nordwales'

Winifreds Gedenktag ist der 3. November. Sie bleibt eine der bedeutendsten Patroninnen speziell Nordwales', wobei Holywell weiterhin als aktive Stätte der Pilgerfahrt und des Gebets um Heilung dient, so wie es dies, mit nur der Unterbrechung öffentlicher Ausübung durch die Reformationszeit, seit weit über einem Jahrtausend tut. Unter den britischen heiligen Brunnen, die mit jungfräulichen Märtyrerinnen verbunden sind, zählt der ihre zu den bekanntesten und am durchgehendsten verehrten — eine Andacht, die nahezu jede andere vergleichbare mittelalterliche britische Pilgertradition überdauert hat, die heute noch besteht.