Die heiligen Cornelius, Papst, und Cyprian, Bischof, Märtyrer

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Rom hatte gerade eine so schwere Verfolgung überstanden, dass enorme Zahlen einfacher Christen angesichts von Folter oder Tod öffentlich den römischen Göttern geopfert hatten, um sich selbst zu retten, und die Kirche musste nun entscheiden, wie mit all diesen Menschen danach umzugehen sei. Zwei Bischöfe überbrückten eine beträchtliche geografische und ideologische Kluft, um gemeinsam eine Antwort zu erarbeiten, standen über Jahre als Freunde und Verbündete in Briefwechsel, und beide bezahlten binnen kurzer Zeit nacheinander mit ihrem Leben für ihren Glauben.

Eine Kirche im Aufbruch aus der Krise

Die 250 vom Kaiser Decius eingeleitete Verfolgung stellte die christlichen Gemeinden im ganzen Römischen Reich vor beispiellosen systematischen Druck: Bürger mussten Bescheinigungen vorweisen, dass sie ein heidnisches Opfer dargebracht hatten, bei Strafe von Gefängnis, Folter oder Tod im Falle der Weigerung. Das Ausmaß der Fügsamkeit unter den Christen erschütterte viele in der Kirche selbst: enorme Zahlen, in manchen Gemeinden eine klare Mehrheit, opferten entweder unmittelbar, erlangten durch Bestechung oder Fälschung Bescheinigungen, ohne tatsächlich zu opfern, oder fanden andere Wege, der Vorschrift auszuweichen, ohne den Mut zu offenem Widerstand, der frühere Generationen von Märtyrern ausgezeichnet hatte.

Ein Stich aus dem 19. Jahrhundert, der ein Porträt Cyprians, Bischof von Karthago, zeigt.

Christopher Rush, Stich von Cyprian, Bischof von Karthago, 1836 — gemeinfrei.

Als die Verfolgung mit dem Tod des Decius in der Schlacht 251 nachließ, stand die Kirche vor einer dringenden und zutiefst spaltenden Frage: Was sollte mit diesen abgefallenen Christen, den Lapsi, geschehen, die nun die Wiederzulassung zur Kommunion suchten, nachdem sie die Prüfung der Verfolgung nicht bestanden hatten, aber danach aufrichtige Reue zeigten. Der Streit zog sich durch die gesamte christliche Welt, und mitten in genau dieser Krise wurde Cornelius Bischof von Rom und schmiedete sein enges Bündnis mit Cyprian, der bereits als Bischof von Karthago in Nordafrika etabliert war.

Cornelius' Wahl inmitten rivalisierender Ansprüche

Rom selbst war nach dem Martyrium von Papst Fabian zu Beginn der decianischen Verfolgung über ein Jahr lang ohne Bischof geblieben, die Vakanz verlängert durch die anhaltende Gefahr, während der aktiven Verfolgung eine öffentliche Bischofswahl abzuhalten. Als Cornelius 251 schließlich gewählt wurde, sah er sich sofort mit einer direkten Herausforderung durch Novatian konfrontiert, einen römischen Priester von beträchtlicher Gelehrsamkeit, der, an der strengeren Position festhaltend, dass abgefallene Christen unter keinen Umständen je wieder zur Kommunion zugelassen werden dürften, sich selbst zum rivalisierenden Bischof von Rom weihen ließ und damit ein frühes, ernstes Schisma innerhalb der römischen Kirche selbst schuf.

Cornelius nahm die gemäßigtere Position ein, die bereits die Unterstützung vieler Bischöfe gewonnen hatte: dass abgefallene Christen, die aufrichtige Reue zeigten, nach einer angemessenen Bußzeit wieder zur Kommunion zugelassen werden könnten — eine Position, die Barmherzigkeit gegenüber den Gefallenen mit der realen Gefahr in Einklang bringen sollte, die Sünde des Abfalls zu leichtfertig zu behandeln. Dieser Streit brachte Cornelius in engen und zunehmend herzlichen Briefwechsel mit Cyprian in Karthago, der innerhalb seiner eigenen nordafrikanischen Kirche einen fast identischen Streit durchstand und dabei seinem eigenen rigoristischen Widerstand von einer Fraktion begegnete, die jede Wiederzulassung der Lapsi für unannehmbar hielt.

Ein Bündnis, geschmiedet durch Briefe

Der Briefwechsel zwischen Cornelius und Cyprian, von dem beträchtliche Teile unter Cyprians erhaltenen Briefen überliefert sind, offenbart eine echte, sich gegenseitig stärkende Partnerschaft zwischen den beiden Bischöfen, die in engem Austausch miteinander und mit den in ihren jeweiligen Regionen einberufenen Bischofsversammlungen eine kohärente, gemäßigte Politik zur Wiederzulassung der Abgefallenen erarbeiteten. Cyprians eigene bedeutende Abhandlung aus dieser Zeit, Über die Einheit der katholischen Kirche, entwickelte einen Großteil ihrer Argumentation über die Notwendigkeit kirchlicher Einheit und die Gefahr des Schismas unmittelbar als Antwort auf die doppelte Bedrohung durch das rigoristische novatianische Schisma in Rom und eine parallele laxistische Fraktion in Karthago, die die Abgefallenen zu leicht und ohne ausreichende Buße wieder zulassen wollte.

Die gemeinsame Position der beiden Bischöfe, im Wesentlichen ein Mittelweg zwischen völligem Rigorismus und uneingeschränkter Nachsicht, setzte sich schließlich als weithin akzeptierter Ansatz in fast der ganzen christlichen Welt durch — eine Lösung, die viel der anhaltenden Zusammenarbeit zwischen Rom und Karthago in dieser entscheidenden Zeit verdankte: zwei der bedeutendsten Bischofssitze der westlichen Kirche, die trotz der beträchtlichen Entfernung und der schwierigen Kommunikation im dritten Jahrhundert im Einklang statt gegeneinander handelten.

Zwei Tode binnen fünf Jahren

Cornelius' Amtszeit als Bischof von Rom, von Beginn an durch das novatianische Schisma erschwert, wurde durch erneute kaiserliche Verfolgung unter Kaiser Trebonianus Gallus weiter verkürzt. Cornelius wurde um 253 nach Centumcellae verbannt, einer Küstenstadt nordwestlich von Rom, und starb dort im selben Jahr; die meisten historischen Berichte führen seinen Tod auf die harten Bedingungen der Verbannung zurück statt auf unmittelbare Hinrichtung, doch die Kirche hat ihn stets als Märtyrer geehrt, weil er speziell aufgrund seiner Stellung als Bischof während aktiver Verfolgung gelitten hat und gestorben ist.

Cyprians Tod kam mehrere Jahre später und unter unmittelbar gewaltsameren Umständen. 258, während der von Kaiser Valerian ausgelösten Verfolgung, derselben Verfolgungswelle, die im selben Jahr auch Papst Sixtus II. und den Diakon Laurentius in Rom das Leben kostete, wurde Cyprian in Karthago verhaftet, vor den römischen Prokonsul geführt und, nachdem er sich offen und unerschütterlich geweigert hatte, den römischen Göttern zu opfern, zum Tod durch Enthauptung verurteilt. Zeitgenössische Berichte über sein Martyrium, darunter ein ausführliches, von Mitgliedern seiner eigenen Gemeinde überliefertes Protokoll, beschreiben, wie er der Hinrichtung mit auffallender Gelassenheit entgegentrat, seinem Henker angeblich eine Goldmünze übergab und seine eigenen Anhänger anwies, den Mann mit Großzügigkeit statt mit Feindseligkeit zu behandeln.

Eine Freundschaft, an einem Gedenktag geehrt

Die Entscheidung der Kirche, Cornelius und Cyprian gemeinsam an einem einzigen, am 16. September begangenen Gedenktag zu ehren, spiegelt die echte historische Nähe ihrer Partnerschaft in einer Zeit wider, in der die Einheit der weiteren Kirche durch das novatianische Schisma und die breitere Krise um die Lapsi real und unmittelbar in Gefahr war. Cyprians umfangreiche theologische Schriften, besonders seine Überlegungen zu kirchlicher Einheit, Buße und dem Wesen bischöflicher Autorität, bleiben grundlegende Texte, um zu verstehen, wie die frühe Kirche eine ihrer ersten und schwersten internen Krisen bewältigte, und der von ihm mit Cornelius gepflegte Briefwechsel steht als eines der klarsten erhaltenen Beispiele dafür, wie durch beträchtliche Entfernung getrennte Bischöfe dennoch eine funktionierende, geeinte christliche Gemeinschaft über die weite römische Welt hinweg aufbauten und aufrechterhielten.

Trivia

Wer war Papst Cornelius?

Cornelius war von 251 bis 253 Bischof von Rom, gewählt nach einer langen, durch die decianische Verfolgung verursachten Vakanz, und wurde zur zentralen Gestalt in der Antwort der Kirche auf die Krise um die während dieser Verfolgung abgefallenen Christen, bevor er verbannt wurde und während erneuter Verfolgung unter Kaiser Gallus starb.

Wer war der heilige Cyprian von Karthago?

Cyprian war von etwa 248 bis zu seinem Martyrium 258 Bischof von Karthago in Nordafrika, ein produktiver theologischer Schriftsteller, dessen Briefe und Abhandlungen über kirchliche Einheit, Buße und die Sakramente zu den wichtigsten erhaltenen Werken der christlichen Literatur des dritten Jahrhunderts gehören.

Was war der Streit um die Lapsi, der Cornelius und Cyprian verband?

Nach der decianischen Verfolgung von 250 bis 251 hatten zahlreiche Christen, die Lapsi genannt, den römischen Göttern geopfert oder betrügerische Bescheinigungen erlangt, um der Strafe zu entgehen. Cornelius und Cyprian arbeiteten gemeinsam daran, einen gemäßigten Weg zu schaffen, der aufrichtig reuigen abgefallenen Christen nach angemessener Buße die Wiederzulassung zur Kommunion ermöglichte, gegen eine rigoristische Fraktion, die sie dauerhaft ausschließen wollte.

Wie starben Cornelius und Cyprian?

Cornelius wurde während erneuter Verfolgung unter Kaiser Trebonianus Gallus nach Centumcellae verbannt und starb dort 253, vermutlich an den harten Bedingungen der Verbannung; Cyprian wurde 258 während der Verfolgung unter Kaiser Valerian bei Karthago enthauptet, nachdem er sich offen geweigert hatte, den römischen Göttern zu opfern.

Wann ist der gemeinsame Gedenktag der heiligen Cornelius und Cyprian?

Ihr gemeinsamer Gedenktag wird am 16. September begangen, zu Ehren sowohl ihrer engen Freundschaft und theologischen Zusammenarbeit zu Lebzeiten als auch ihres gemeinsamen Zeugnisses als Märtyrer.