Wer war der heilige Laurentius von Rom?

Laurentius war einer der sieben römischen Diakone unter Papst Sixtus II., zuständig für die Verwaltung der kirchlichen Finanzen und die Armenfürsorge, und wurde am 10. August 258, vier Tage nach dem Papst, während der Verfolgung des Kaisers Valerian als Märtyrer getötet.

Wie lautet die Geschichte von Laurentius und den Schätzen der Kirche?

Der Überlieferung nach forderte der römische Präfekt von Laurentius die Herausgabe der Schätze der Kirche. Laurentius verteilte drei Tage lang die ihm anvertrauten Mittel unter den Armen und führte dem Präfekten dann die Bettler, Witwen und Behinderten der Stadt vor mit der Erklärung, dies seien die wahren Schätze der Kirche.

Wie wurde der heilige Laurentius zu Tode gebracht?

Der Überlieferung nach wurde Laurentius auf einem Rost bei lebendigem Leib geröstet, und mitten in dieser Qual soll er seinen Henkern gesagt haben, sie sollten ihn umdrehen, denn auf dieser Seite sei er schon «fertig» — ein Detail, das Historiker mit Vorsicht behandeln, da manche Forscher vermuten, der ursprüngliche Bericht habe eigentlich eine Enthauptung beschrieben und die Rost-Erzählung sei erst später hinzugekommen.

Warum wird Laurentius mit Humor angesichts des Todes in Verbindung gebracht?

Die berühmte, ihm auf dem Rost zugeschriebene Bemerkung, man solle ihn umdrehen, da er auf einer Seite gar sei, wurde über Jahrhunderte zitiert, unter anderem vom heiligen Ambrosius nur wenige Jahrzehnte nach seinem Tod, als Beispiel außergewöhnlicher Gelassenheit und selbst Witzes angesichts schlimmsten Leidens.

Wessen Schutzpatron ist der heilige Laurentius?

Er wird als Patron der Köche, der Komiker und der Armen verehrt, und eine der bedeutendsten Basiliken Roms, San Lorenzo fuori le Mura, ist über seiner traditionellen Grabstätte errichtet. Sein Gedenktag ist der 10. August.

Der heilige Laurentius, Diakon und Märtyrer

Der ranghöchste Diakon Roms

Laurentius diente Mitte des dritten Jahrhunderts als einer der sieben Diakone der römischen Kirche unter Papst Sixtus II. — eine Amtsstruktur, die bis in die frühesten apostolischen Gemeinden zurückreichte, in der Diakone die praktische, materielle Seite des kirchlichen Lebens regelten, damit sich Bischöfe und Priester der Verkündigung und den Sakramenten widmen konnten. Unter den sieben Diakonen bekleidete Laurentius eine besonders hohe Stellung, in späteren Quellen mitunter als Archidiakon bezeichnet, und war eigens mit der Verwaltung der kirchlichen Finanzmittel sowie der umfangreichen, ständigen Sorge um Roms Arme, Kranke und Witwen betraut.

Diese Aufgabe stellte ihn ins Zentrum des öffentlichen Ansehens der römischen Kirche, in einer Zeit, in der christliche Nächstenliebe gegenüber den Mittellosen bereits ein Erkennungsmerkmal der jungen Religion innerhalb der heidnisch-römischen Gesellschaft war, das selbst feindselige Beobachter bemerkten. Als die Verfolgung unter Kaiser Valerian im August 258 losbrach, brachte sie ihn auch unmittelbar in Gefahr, denn die römischen Behörden wussten sehr genau, dass der Diakon, der über die Kirchengelder verfügte, eine Festnahme wert war.

Drei Tage, um den Schatz herbeizuschaffen

Sixtus II. wurde am 6. August 258 während eines Gottesdienstes in einer römischen Katakombe zusammen mit mehreren seiner Diakone festgenommen und hingerichtet. Laurentius entging diesem ersten Zugriff, doch die römischen Behörden kannten seine Rolle und gingen gesondert gegen ihn vor. Der Überlieferung nach, die schon wenige Jahrzehnte nach den Ereignissen von Schriftstellern wie dem heiligen Ambrosius von Mailand festgehalten wurde, verlangte der Stadtpräfekt von Laurentius die Herausgabe der Schätze der Kirche — offenbar in der Annahme, christliche Gemeinden hielten verborgene Gold- und Silbervorräte bereit, die sich für die kaiserliche Staatskasse zu beschlagnahmen lohnten, damals stark belastet durch anhaltende Kriege an Roms Grenzen.

Laurentius soll um drei Tage gebeten haben, um den Schatz zusammenzutragen — diese Episode wird an anderer Stelle auf dieser Website ausführlicher behandelt. Diese Zeit nutzte er, um die ihm verbliebenen Mittel unter Roms Armen zu verteilen, und versammelte am festgesetzten Tag eine Schar von Bettlern, Blinden, Gelähmten, Kranken und Witwen der Stadt, die er dem Präfekten als den wahren Reichtum der Kirche vorführte. Es war ein wohlkalkulierter Akt des Trotzes, verkleidet als buchstäbliche Gehorsamkeit, und er ließ den Präfekten, jeder Überlieferung nach, nicht amüsiert, sondern zornig zurück. Die Kernaussage der Geschichte — dass die Kirche ihren Reichtum an den Menschen bemisst, denen sie dient, nicht an Münzen — wurde zu einer der meistzitierten Episoden der gesamten Geschichte christlicher Nächstenliebe, seit siebzehn Jahrhunderten von Predigern und Schriftstellern wiederholt.

Das Martyrium auf dem Rost

Was folgte, ist das Detail, für das Laurentius am bekanntesten geblieben ist: Der Überlieferung nach wurde er dazu verurteilt, bei lebendigem Leib auf einem über glühenden Kohlen liegenden Rost geröstet zu werden — eine besonders grausame Hinrichtungsart selbst nach den Maßstäben der römischen Verfolgungen. Mitten in dieser Qual, so die Überlieferung, sagte Laurentius mit offenbar echter Gelassenheit zu seinen Henkern, sie sollten ihn umdrehen, da er auf dieser Seite bereits gar sei — eine Bemerkung, die als Beispiel außergewöhnlichen Mutes und selbst dunklen Humors angesichts unerträglichen Leidens angeführt wird.

Moderne Historiker begegnen der Rost-Überlieferung mit einer gewissen Vorsicht. Eine Minderheit von Forschern hat, ausgehend von Unklarheiten in den frühesten erhaltenen Berichten über seinen Tod, vermutet, Laurentius sei möglicherweise wie die anderen römischen Märtyrer derselben Verfolgungswelle enthauptet worden, und die dramatischere Rost-Erzählung habe sich erst später entwickelt, womöglich aus einem Abschreibfehler eines frühen Berichts. Die Kirche hat diese Frage nie endgültig geklärt, doch sowohl die alte liturgische Überlieferung als auch Jahrhunderte christlicher Kunst haben sich weit überwiegend für die Rost-Version entschieden, weshalb Laurentius in Gemälden und Skulpturen so oft mit dem Werkzeug seiner Hinrichtung dargestellt wird. Welche Fassung auch historisch zutrifft — Laurentius starb am 10. August 258, vier Tage nach Sixtus, genau wie der Papst es vorausgesagt haben soll.

Ein Kult, der Rom prägte

Das Martyrium des Laurentius hinterließ eine ungewöhnlich tiefe Spur in der Stadt Rom selbst. Binnen weniger Generationen wurde er zu einem der meistverehrten Märtyrer der gesamten römischen Kirche, in der Volksfrömmigkeit neben den Aposteln Petrus und Paulus gestellt — eine außerordentliche Erhöhung für einen Diakon statt einen Bischof oder Apostel. Die Basilika San Lorenzo fuori le Mura, eine der sieben traditionellen Pilgerkirchen Roms, wurde über der Stätte seines überlieferten Begräbnisses an der Via Tiburtina errichtet und zählt bis heute zu den geschichtsträchtigsten Kirchen der Stadt.

Sein Gedenktag am 10. August wird seit dem Altertum in Rom mit besonderer Feierlichkeit begangen, und er wird im Römischen Kanon der Messe neben Sixtus II. und weiteren frühen römischen Märtyrern genannt. Aufgrund der Art seines Todes wurde er, gewissermaßen unerwartet, zum Patron der Köche und all jener, die mit Feuer arbeiten, und sein Ruf gelassenen Trotzes angesichts der Qual machte ihn auch zum Patron des Humors und der Komiker — eine Erinnerung daran, dass selbst die düstersten Kapitel der frühen Kirchengeschichte Gestalten hervorbrachten, an die man sich ebenso wegen ihrer Gelassenheit wie wegen ihres Leidens erinnert.