La Folie de Nabuchodonosor

Une vanterie prononcée depuis le toit du palais

Au moment où cette scène se déroule, Nabuchodonosor a déjà régné comme l'un des rois les plus puissants du monde antique, et Babylone sous son règne est devenue le genre de ville dont on se souviendra plus tard pour son ampleur et sa splendeur — y compris ses murs fortifiés célèbres et son architecture louée. Debout, contemplant la ville qu'il a bâtie, il s'autorise une unique affirmation imprudente de mérite personnel total: «N'est-ce pas là cette grande Babylone que j'ai bâtie, pour en faire ma résidence royale, par la force de ma puissance et pour la majesté de ma gloire?» (Daniel 4,27, Bible de Jérusalem). Il convient de remarquer précisément ce que cette vanterie omet — non simplement de la fierté pour un accomplissement, mais une affirmation qui efface toute reconnaissance que le pouvoir rendant cet accomplissement possible venait de quelque chose au-delà de sa propre force.

Un jugement qui arrive instantanément

La narration de Daniel rend le moment sans équivoque délibéré: «Ces paroles étaient encore dans sa bouche, quand une voix tomba du ciel» (Daniel 4,28, Bible de Jérusalem) — il n'y a aucun délai entre la vanterie et la réponse, aucune montée graduelle, juste une déclaration immédiate que la royauté de Nabuchodonosor lui est retirée. Le jugement est précis et sévère: il sera «chassé d'entre les hommes», contraint de vivre parmi les bêtes sauvages et «nourri d'herbe, comme les boeufs», pour une période de «sept temps», avec un but explicitement énoncé — «jusqu'à ce que tu aies appris que le Très-Haut a domaine sur le royaume des hommes et qu'il le donne à qui lui plaît» (Daniel 4,29, Bible de Jérusalem). Le châtiment correspond à l'offense avec une précision inhabituelle: un roi qui s'attribuait seul le mérite de sa propre grandeur se voit dépouillé entièrement de tout signe de dignité humaine et de statut royal.

Sept temps parmi les bêtes

Ce qui suit est décrit avec un détail cru, presque clinique. «Et aussitôt, la parole s'accomplit en Nabuchodonosor: il fut chassé d'entre les hommes; comme les boeufs, il mangea de l'herbe, son corps fut baigné de la rosée du ciel, et ses cheveux poussèrent comme des plumes d'aigle et ses ongles comme des griffes d'oiseau» (Daniel 4,30, Bible de Jérusalem). La description physique — cheveux comme des plumes, ongles comme des griffes — souligne à quel point son apparence et son état étaient devenus méconnaissables comme royaux, ou même pleinement humains, selon les critères ordinaires. Le souverain le plus puissant de la région passe toute la durée du jugement dans un état qui lui arrache tout signe extérieur de la grandeur qu'il venait juste de revendiquer pour lui-même.

La raison, et un royaume, restaurés

Le tournant du chapitre survient à la fin des sept temps, et Nabuchodonosor lui-même raconte sa propre restauration à la première personne: «Je levai les yeux vers le ciel: l'intelligence me revint; alors je bénis le Très-Haut, louant et glorifiant Celui qui vit à jamais» (Daniel 4,31, Bible de Jérusalem). Son rétablissement n'est pas présenté comme automatique ni distinct de ce changement d'attitude — il est explicitement lié au moment où il tourne son attention vers Dieu plutôt que vers ses propres accomplissements. Dès que son intelligence revient, tout le reste revient aussi: «me revinrent gloire et splendeur... je fus rétabli dans ma royauté, et ma grandeur fut accrue» (Daniel 4,33, Bible de Jérusalem) — non pas simplement rétabli dans sa position précédente, mais décrit comme se retrouvant dans une position encore plus forte qu'avant le début du jugement.

La confession même d'un roi, qui clôt le chapitre

Ce qui distingue cet épisode parmi les nombreux récits de Daniel sur les rois et leurs destins, c'est qu'il se termine par les propres mots du roi, rapportés comme une confession directe et personnelle plutôt que racontée de l'extérieur. «Moi, Nabuchodonosor, je loue, exalte et glorifie le Roi du Ciel, dont toutes les oeuvres sont vérité, toutes les voies justice, et qui sait abaisser ceux qui marchent dans l'orgueil» (Daniel 4,34, Bible de Jérusalem) — nommant explicitement l'orgueil comme la faute que toute l'épreuve de sept temps était censée corriger, et le faisant non comme une leçon délivrée par Daniel ou un autre prophète en son nom, mais comme sa propre reconnaissance, exprimée de sa propre voix, une fois que sa raison et son royaume lui avaient tous deux été rendus.

Une chute assortie d'une leçon inhabituellement directe

Peu d'épisodes dans toute l'Écriture relient cause et conséquence d'une manière aussi explicite que celui-ci — une vanterie précise, un jugement immédiat, un but énoncé pour le châtiment, et une restauration directement liée au changement de cœur du roi. La folie de Nabuchodonosor est restée un exemple fréquemment cité, à travers des siècles de commentaires, précisément parce que le texte refuse de laisser son message implicite: même le plus grand pouvoir humain, insiste l'histoire, demeure entièrement soumis à une souveraineté qui le dépasse largement — une leçon délivrée ici non par un avertissement doux, mais par sept temps passés, très littéralement, à quatre pattes.