Rahab et les Espions à Jéricho

Deux espions, envoyés dans une ville fortifiée

Avant que les forces d'Israël ne se lancent contre Jéricho, Josué envoie deux hommes dans la ville elle-même pour la reconnaître à l'avance — une mission dangereuse, entrer dans le territoire fortifié d'un peuple qui aurait toutes les raisons de tuer immédiatement des espions découverts. Les deux hommes logent chez une femme nommée Rahab, identifiée dans le texte comme une prostituée vivant à l'intérieur des murailles de la ville. La nouvelle parvient au roi de Jéricho que des espions israélites sont entrés dans la ville et logent chez elle, et des soldats sont envoyés à la porte de Rahab pour exiger qu'elle livre les hommes.

Une ville déjà terrifiée

Ce que Rahab dit aux espions, une fois qu'elle les a cachés et a envoyé les soldats du roi sur une fausse piste, est frappant par l'ampleur de la peur déjà répandue dans Jéricho avant même qu'Israël n'ait lancé une quelconque attaque. «Je sais que Yahvé vous a donné ce pays, que vous faites notre terreur, et que tous les habitants du pays ont été pris de panique à votre approche» (Josué 2,9, Bible de Jérusalem), leur dit-elle, expliquant que les récits des précédentes victoires d'Israël — la traversée de la mer, la défaite d'autres rois régionaux — avaient atteint Jéricho bien avant tout soldat israélite. «En l'apprenant, le coeur nous a manqué», poursuit-elle, avant d'arriver à une conclusion remarquable venant de quelqu'un situé entièrement hors de l'alliance propre d'Israël: «Yahvé, votre Dieu, est Dieu, aussi bien là-haut dans les cieux qu'ici-bas sur la terre» (Josué 2,11, Bible de Jérusalem). C'est une confession de foi prononcée par une femme cananéenne, à l'intérieur même de la ville qu'Israël est sur le point d'attaquer, bien avant même que la bataille n'ait commencé.

Un accord, et un signe précis

Rahab n'aide pas les espions par pure admiration; elle nomme son prix directement, demandant que sa propre vie et celle de sa famille soient épargnées lors de l'attaque à venir, en échange de la protection qu'elle leur offre maintenant. Les espions acceptent, mais y attachent leurs propres conditions précises: elle doit attacher un cordon écarlate à la fenêtre par laquelle elle les fait descendre pour échapper aux murailles de la ville, et elle doit réunir toute sa famille dans sa maison, car quiconque serait surpris hors de ses portes pendant l'attaque ne serait pas couvert par la promesse. «Quiconque franchira les portes de ta maison pour sortir, son sang retombera sur sa tête et nous en serons quittes; mais le sang de quiconque restera avec toi dans la maison retombera sur nos têtes si l'on porte la main sur lui» (Josué 2,19, Bible de Jérusalem). Rahab accepte les conditions sans hésiter: «Elle répondit: “Qu'il en soit ainsi!” Elle les fit partir et ils s'en allèrent. Alors elle attacha le cordon écarlate à la fenêtre» (Josué 2,21, Bible de Jérusalem) — agissant immédiatement sur l'accord plutôt que d'attendre de voir si les espions tiendraient d'abord leur part.

Une promesse tenue des deux côtés

Ce qui distingue cet épisode parmi les nombreux accords négociés de l'Ancien Testament, c'est que les deux parties tiennent réellement parole. Les espions échappent à la ville et font leur rapport à Josué, et quand Jéricho finit par être conquise, le récit décrit Rahab et sa famille épargnées exactement comme promis — le cordon écarlate à sa fenêtre servant de signe qui protégea sa maison alors que le reste de la ville tombait. Sa volonté d'agir avec décision après une seule conversation avec deux étrangers, attachant ce cordon immédiatement plutôt que d'attendre de voir comment les événements se dérouleraient, est présentée comme l'expression concrète de la confiance qu'elle avait déjà exprimée.

Rappelée bien au-delà de sa propre histoire

Le rôle de Rahab ne s'arrête pas à la chute de Jéricho. La tradition biblique ultérieure revient à elle de manière répétée: l'Évangile de Matthieu la nomme directement dans sa généalogie de Jésus, une inclusion inhabituelle d'une femme cananéenne avec son passé particulier dans une lignée par ailleurs centrée sur les propres patriarches et rois d'Israël. L'Épître aux Hébreux la cite explicitement comme exemple de foi, et l'Épître de Jacques la désigne comme quelqu'un dont la foi s'est démontrée par une action concrète plutôt que par les seules paroles — sa décision de cacher les espions et d'agir selon l'accord qu'elle avait conclu, plutôt qu'une quelconque profession abstraite de croyance, retenue des siècles plus tard comme la preuve de ce à quoi elle faisait réellement confiance.

Une étrangère qui a vu ce que sa propre ville a manqué

Ce qui donne à l'histoire de Rahab son poids durable, c'est le contraste qui y est intégré: toute une ville fortifiée, consciente des mêmes récits sur le Dieu d'Israël que Rahab avait entendus, et pourtant tous les autres habitants de Jéricho ne répondent que par la peur, jamais par la confiance. Rahab seule tire la conclusion supplémentaire — que si ce Dieu est vraiment ce que les récits suggèrent, la voie la plus sage est de s'aligner sur ce qu'il fait plutôt que simplement le craindre. C'est une histoire dont on se souvient moins pour l'évasion des espions que pour ce qu'une femme, avec beaucoup moins de position ou de certitude que le propre peuple d'Israël, a choisi de risquer entièrement.