Les Douze Espions et la Terre Promise

Une mission, douze hommes, un ensemble de faits partagé

Après l'Exode et le long voyage à travers le désert, Israël arrive finalement près de la limite du pays que Dieu leur avait promis. Avant de tenter d'y entrer, Moïse envoie douze hommes, un chef de chacune des douze tribus, reconnaître le territoire à venir — son terrain, ses villes, ses habitants, et si le pays était aussi fertile que promis. Ce qui rend l'histoire qui suit si frappante, c'est que les douze espions ne sont pas en désaccord sur ce qu'ils ont vu. Ils reviennent avec les mêmes observations fondamentales. Ce qui les divise entièrement, c'est la conclusion à tirer de ces observations.

Lait, miel, et géants — rapportés par tous

Quand les espions font leur rapport à Moïse et au peuple assemblé, la partie positive de leur récit est unanime: «Nous sommes allés dans le pays où tu nous as envoyés. En vérité, il ruisselle de lait et de miel; en voici les produits» (Nombres 13,27, Bible de Jérusalem), appuyant l'affirmation avec des preuves matérielles qu'ils avaient rapportées. Mais le même rapport devient immédiatement sobre: «Toutefois, le peuple qui l'habite est puissant; les villes sont fortifiées, très grandes; nous y avons même vu des descendants d'Anaq» (Nombres 13,28, Bible de Jérusalem) — les Anaqim étant, selon le texte, un peuple inhabituellement grand et intimidant. Jusqu'ici, chacun des douze espions raconte essentiellement la même histoire.

Dix voix de désespoir

C'est ce qui se passe ensuite qui divise le groupe. Dix des douze espions prennent cette information partagée et en font un argument pour abandonner toute l'entreprise, répandant ce que le texte appelle un discrédit parmi la communauté élargie: «Le pays que nous sommes allés reconnaître est un pays qui dévore ses habitants. Tous ceux que nous y avons vus sont des hommes de haute taille» (Nombres 13,32, Bible de Jérusalem). Leur phrase finale est celle qui a résonné à travers des siècles de récits: «Nous, nous faisions l'effet de sauterelles, et c'est bien aussi l'effet que nous leur faisions» (Nombres 13,33, Bible de Jérusalem) — une auto-évaluation présentée comme un fait observé, alors qu'il ne s'agit en réalité que de la propre peur des dix espions, projetée vers l'extérieur et présentée au peuple comme une réalité établie.

Deux voix d'un esprit différent

Caleb, l'un des douze, tente d'arrêter la panique avant qu'elle ne se propage davantage, tranchant la peur montante de la foule par une contre-affirmation directe construite sur les mêmes faits: «Il faut marcher, et conquérir ce pays: nous en sommes capables» (Nombres 13,30, Bible de Jérusalem). Josué, un autre des douze, le rejoint dans cette même conviction. Ni l'un ni l'autre ne contestent ce que les dix autres avaient observé — les villes étaient réellement fortifiées, les habitants réellement redoutables — mais aucun des deux n'accepte la conclusion que ces mêmes faits rendaient la conquête impossible. Le désaccord ne porte pas sur les faits; il porte sur la question de savoir si les faits sont toute l'histoire, ou si les promesses antérieures de Dieu et sa puissance démontrée appartiennent aussi à l'équation.

Toute une génération, et deux exceptions

Le peuple se range massivement du côté des dix voix décourageantes, et sa peur tourne rapidement au désespoir et à une rébellion ouverte contre Moïse et Dieu. La conséquence que Dieu annonce est sévère et précise: de toute la génération adulte sortie d'Égypte, ayant été témoin des plaies, de la traversée de la mer, et de la provision répétée de Dieu dans le désert, et ayant pourtant échoué encore et encore à lui faire confiance, aucun ne vivrait pour entrer dans le pays pour lequel ils refusaient maintenant de faire confiance à Dieu — avec deux exceptions nommées. «Mon serviteur Caleb, puisqu'un autre esprit l'a animé et qu'il m'a parfaitement obéi, je le ferai entrer dans le pays où il est allé, et sa descendance le possédera» (Nombres 14,24, Bible de Jérusalem); Josué reçoit la même exemption. Le reste de cette génération, indique le texte, passerait plutôt les décennies suivantes à errer dans le désert, y mourant avant que leurs enfants n'entrent finalement dans le pays à leur place.

Ce que les dix espions ont réellement mal fait

Il convient d'être précis sur la nature de l'échec des dix espions, car il ne s'agissait pas de malhonnêteté sur ce qu'ils avaient vu. Les villes étaient fortifiées. Le peuple était redoutable. Rien dans leur description physique n'était faux. Leur échec résidait dans ce qu'ils ont entièrement omis de l'équation — le Dieu qui avait déjà fendu une mer et fait pleuvoir du pain du ciel n'a pas été pris en compte dans leur évaluation de la possibilité de la conquête. Caleb et Josué ont vu les mêmes obstacles identiques et sont arrivés à la conclusion opposée, non parce qu'ils minimisaient le danger, mais parce qu'ils refusaient de laisser le bilan de Dieu hors de leur calcul. Cette distinction — non pas ce que les douze ont vu, mais ce que dix d'entre eux ont choisi d'omettre du récit — est ce dont le texte tient finalement chacun d'eux responsable.