Capharnaüm : la ville que Jésus appela sa demeure

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Modeste village de pêcheurs sur la rive nord du lac de Tibériade, Capharnaüm apparaît dans les Évangiles plus que presque tout autre lieu en dehors de Jérusalem — car Jésus, selon le récit de Matthieu, quitta Nazareth et fit de cette ville sa base d'opérations. C'est là, dans une maison identifiée par les archéologues comme par les pèlerins depuis l'Antiquité, qu'il vécut parmi des pêcheurs, enseigna dans la synagogue locale et accomplit plusieurs des miracles que les Évangiles rapportent avec le plus de détails.

La ville où Jésus a vécu

Quand l'Évangile selon Matthieu veut expliquer où Jésus établit son ministère public, il ne dit ni Jérusalem, ni Nazareth, la ville où il a grandi. Il dit Capharnaüm : « et, laissant Nazara, vint s'établir à Capharnaüm, au bord de la mer, sur les confins de Zabulon et de Nephtali » (Bible de Jérusalem, Matthieu 4,13). Ce seul verset marque un véritable tournant dans le récit évangélique — Capharnaüm devient, de fait, le foyer opérationnel de Jésus pour l'essentiel de son ministère galiléen, le lieu où il revenait entre ses voyages et le cadre de plus de miracles rapportés que toute autre ville isolée dans les Évangiles.

Ruines de l'antique synagogue en calcaire blanc de Capharnaüm, sur les rives du lac de Tibériade

Photographie de James Emery, ruines de la synagogue de Capharnaüm, 2007 — CC BY 2.0, Wikimedia Commons.

La ville elle-même était un modeste établissement de pêcheurs sur la rive nord du lac de Tibériade, situé sur une route commerciale et un poste de douane, ce qui explique la mention dans les Évangiles d'un poste de collecteur d'impôts — le poste où, selon le propre récit de Matthieu, Jésus l'appela à devenir disciple. La population de Capharnaüm au premier siècle est estimée par les archéologues à environ 1 500 habitants seulement, un détail qui rend d'autant plus frappante la concentration d'événements évangéliques qui s'y déroulent.

La ville de Pierre, et la maison de Pierre

Capharnaüm fut également le foyer de Simon Pierre et de son frère André, pêcheurs sur le lac de Tibériade avant que Jésus ne les appelle à laisser leurs filets pour « devenir pêcheurs d'hommes ». Des fouilles archéologiques menées tout au long du vingtième siècle ont mis au jour, sous les vestiges d'une église byzantine octogonale plus tardive, une maison du premier siècle portant des signes d'avoir été convertie remarquablement tôt en lieu de rassemblement pour le culte chrétien — avec des graffitis et inscriptions remontant jusqu'au deuxième siècle invoquant Jésus et Pierre par leur nom. Si la certitude sur toute maison ancienne précise demeure toujours quelque peu provisoire, l'ensemble des indices archéologiques et textuels superposés a conduit la plupart des chercheurs et les gardiens franciscains du site à identifier cette maison, avec une confiance raisonnable, comme celle de Pierre, et par extension comme un lieu où Jésus lui-même a probablement séjourné durant son passage dans la ville.

Les Évangiles décrivent Jésus guérissant la belle-mère de Pierre de la fièvre dans cette maison (Marc 1,29-31), parmi d'autres épisodes, renforçant la tradition selon laquelle cette modeste demeure de pêcheur devint une sorte de quartier général informel pour le premier ministère de Jésus en Galilée.

Une synagogue, et un lieu d'enseignement

La synagogue de Capharnaüm porte une histoire tout aussi superposée. L'Évangile selon Marc rapporte que Jésus y enseignait avec une autorité qui stupéfiait les personnes présentes, « et non pas comme les scribes » (Marc 1,22), et c'est apparemment dans cette synagogue qu'il prononça une partie du discours sur le Pain de Vie rapporté en Jean 6. La saisissante synagogue en calcaire blanc dont les ruines sont visibles sur le site aujourd'hui fut en réalité construite plus tard, datée généralement par les archéologues du quatrième ou cinquième siècle, bâtie directement sur les fondations — visibles en pierre basaltique noire en dessous — d'une synagogue antérieure qui se dressait à l'époque même de Jésus.

Cette superposition est elle-même significative : elle témoigne d'une tradition continue, vieille de plusieurs siècles, d'un même sol sacré utilisé pour le culte, reconstruit et agrandi à mesure que la population et la fortune de la ville évoluaient. Les sculptures élaborées de la synagogue plus tardive, ornées de motifs floraux et géométriques ainsi que de quelques représentations d'objets rituels, en firent l'une des synagogues antiques les plus significatives architecturalement découvertes dans toute la région.

Des miracles dans les mémoires, et un avertissement lancé

Au-delà de la guérison de la belle-mère de Pierre, les Évangiles situent à Capharnaüm ou à proximité un nombre frappant des miracles rapportés de Jésus : la guérison du serviteur d'un centurion (Matthieu 8,5-13), la guérison d'un paralytique descendu par le toit par ses amis (Marc 2,1-12), et l'expulsion d'un esprit impur dans la synagogue même (Marc 1,21-28), entre autres. La densité de ces épisodes dans une seule petite ville explique pourquoi Capharnaüm a parfois été décrite, familièrement, comme la ville des miracles de Jésus.

Pourtant, les Évangiles rapportent aussi un avertissement précis adressé à la ville. Malgré tout ce qui y fut vu, Jésus reproche à Capharnaüm son manque de conversion, avertissant : « Et toi, Capharnaüm, crois-tu que tu seras élevée jusqu'au ciel ? Jusqu'à l'Hadès tu descendras » en raison de son indifférence comparée aux villes païennes de Tyr et Sidon (Bible de Jérusalem, Matthieu 11,23-24). Les commentateurs chrétiens ont longtemps lu ce passage comme une déclaration sévère sur le privilège et la responsabilité — la proximité d'une révélation extraordinaire porte son propre poids de responsabilité.

Des ruines au lieu de pèlerinage

Le déclin de Capharnaüm fut progressif. Les indices archéologiques et historiques suggèrent que la ville subsista pendant des siècles après la période néotestamentaire avant d'être finalement abandonnée aux alentours du onzième siècle, ses toutes dernières années n'étant pas documentées avec précision. Elle demeura largement oubliée jusqu'au début des fouilles systématiques à la fin du dix-neuvième et au début du vingtième siècle, un travail qui mit progressivement au jour les ruines de la synagogue, le quartier résidentiel et la maison identifiée à Pierre.

Aujourd'hui, le site est principalement entretenu par la Custodie franciscaine de Terre sainte, qui a construit une église moderne, surélevée sur pilotis, directement au-dessus des vestiges fouillés du site traditionnel de la maison de Pierre — permettant aux visiteurs de contempler à travers un sol de verre les fondations antiques en contrebas tout en se tenant dans un lieu de culte contemporain. Une section distincte du site, contenant les ruines de la synagogue blanche, est entretenue par l'Église grecque orthodoxe voisine. Capharnaüm demeure l'une des étapes les plus régulièrement visitées des itinéraires de pèlerinage chrétien en Galilée, appréciée précisément parce que tant de ce que l'on y voit se relie, couche après couche, à la ville que les Évangiles décrivent comme celle que Jésus appela sa demeure.

Où cela s'est passé

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Trivia

Pourquoi Capharnaüm est-elle importante dans les Évangiles ?

Capharnaüm fut la ville où Jésus établit sa base durant son ministère galiléen après avoir quitté Nazareth, selon Matthieu 4,13. Il y enseignait régulièrement à la synagogue, y appela plusieurs de ses premiers disciples — dont les pêcheurs Pierre et André — et les Évangiles y situent de nombreux miracles, plus que dans tout autre lieu unique de son ministère.

Capharnaüm était-elle la ville natale de saint Pierre ?

Oui — Capharnaüm était le foyer de Pierre et de son frère André, qui y travaillaient comme pêcheurs sur le lac de Tibériade avant que Jésus ne les appelle à le suivre. Des fouilles archéologiques menées sous une église octogonale plus tardive ont mis au jour une maison du premier siècle que des pèlerins et inscriptions chrétiens anciens associaient spécifiquement à Pierre.

Quelles ruines les visiteurs peuvent-ils voir à Capharnaüm aujourd'hui ?

Le site conserve les vestiges d'une grande synagogue en calcaire blanc, construite au quatrième ou cinquième siècle sur les fondations d'une synagogue antérieure datant de l'époque de Jésus, ainsi que les restes fouillés d'habitations du premier siècle et une église moderne bâtie sur pilotis au-dessus du site traditionnel de la maison de Pierre.

Jésus a-t-il dit quelque chose de notable au sujet de Capharnaüm elle-même ?

Oui — malgré les nombreux miracles qui s'y produisirent, les Évangiles rapportent que Jésus reprocha à Capharnaüm son absence de conversion, avertissant en Matthieu 11,23 que la ville, pour toute son élévation, serait abaissée, un passage que les auteurs chrétiens ultérieurs ont lu comme un commentaire sévère sur le privilège sans la foi.

Capharnaüm est-elle encore une ville habitée aujourd'hui ?

Non — Capharnaüm fut abandonnée aux alentours du onzième siècle et n'existe plus aujourd'hui que comme site archéologique et lieu de pèlerinage chrétien, administré en partie par l'ordre franciscain, plutôt que comme une ville vivante.