Jéricho et le sycomore de Zachée

La plus ancienne ville sur la route de Jésus

Jéricho se trouve dans la dépression basse et brûlante de la vallée du Jourdain, bien en dessous du niveau de la mer, et elle détient un titre que peu d'autres villes au monde peuvent revendiquer : les preuves archéologiques indiquent une occupation humaine continue remontant à environ 11 000 ans, en faisant l'une des villes habitées sans interruption les plus anciennes de la terre, sinon la plus ancienne. Bien avant d'apparaître dans les Évangiles, Jéricho était déjà profondément ancrée dans la mémoire biblique comme la première ville cananéenne conquise par les Israélites après leur traversée du Jourdain sous la conduite de Josué, ses murailles s'étant, dit-on, effondrées après sept jours durant lesquels les Israélites en firent le tour avec l'Arche d'alliance (Josué 6).

À l'époque du ministère de Jésus, Jéricho était une ville prospère sur une route commerciale et de pèlerinage majeure, située sur le chemin reliant Jérusalem à la vallée du Jourdain et aux régions plus à l'est — une route que les voyageurs, dont Jésus lui-même selon le récit de Luc, empruntaient régulièrement pour monter à Jérusalem lors des grandes fêtes.

Un homme de petite taille dans un grand arbre

L'Évangile de Luc place à Jéricho l'un de ses portraits les plus vivants : le récit de Zachée, décrit comme « un chef de publicains, et qui était riche » (Luc 19,2). Les collecteurs d'impôts de la Judée du premier siècle occupaient une position sociale particulièrement méprisée — ils travaillaient sous contrat pour l'autorité occupante romaine, prélevant des taxes sur leurs propres compatriotes, et le système était largement associé à l'extorsion, les collecteurs étant autorisés à réclamer plus que ce que Rome exigeait et à empocher la différence. En tant que chef des collecteurs, supervisant d'autres agents sous ses ordres, Zachée aurait été particulièrement riche, et particulièrement détesté.

Lorsque Jésus traverse Jéricho suivi d'une grande foule, Zachée veut le voir — mais Luc note un obstacle modeste, presque comique : « il cherchait à voir qui était Jésus, mais il ne le pouvait à cause de la foule, car il était petit de taille » (Luc 19,3). Plutôt que d'abandonner, Zachée court en avant et grimpe à un sycomore le long de la route pour voir clairement par-dessus la foule — un geste peu digne pour un homme riche et socialement en vue, qui souligne à quel point il tenait à voir Jésus.

« Il me faut aujourd'hui demeurer chez toi »

Ce qui suit surprend tout le monde, Zachée le premier. Jésus s'arrête sous l'arbre, lève les yeux, et s'adresse à lui directement : « Zachée, descends vite, car il me faut aujourd'hui demeurer chez toi » (Bible de Jérusalem, Luc 19,5). La réaction de la foule est immédiate et défavorable — « tous murmuraient et disaient : "Il est allé loger chez un homme pécheur !" » (Luc 19,7), une réaction cohérente avec le motif plus large de l'Évangile de Luc, où des observateurs religieux s'opposent à la volonté de Jésus de fréquenter des personnes jugées moralement ou socialement peu recommandables.

La réponse de Zachée est le véritable tournant du récit. Debout devant Jésus, il fait une promesse publique extraordinaire : « Voici, Seigneur, je vais donner la moitié de mes biens aux pauvres, et si j'ai extorqué quelque chose à quelqu'un, je lui rends le quadruple » (Luc 19,8) — une restitution largement supérieure à ce qu'exigeait la loi juive pour de telles offenses. Jésus répond en déclarant : « Aujourd'hui le salut est arrivé pour cette maison, parce que lui aussi est un fils d'Abraham » (Luc 19,9), une déclaration d'acceptation qui redéfinit l'identité de Zachée non plus autour de sa profession méprisée mais autour de sa conversion et de sa place au sein du peuple de l'alliance de Dieu. L'épisode se relie thématiquement à un récit connexe conservé dans cette même région : le récit de Zachée dans l'arbre est souvent lu aux côtés du motif évangélique plus large de Jésus allant à la rencontre de ceux relégués aux marges de la respectabilité sociale.

Un arbre toujours debout

La tradition locale dans la Jéricho moderne désigne un grand sycomore ancien, toujours présent dans la ville et populairement associé au récit évangélique — un repère vivant qui attire des visiteurs curieux de se tenir sous un arbre relié, du moins par une longue mémoire locale, à l'ascension de Zachée. Comme pour de nombreuses traditions arboricoles de ce type que l'on trouve sur des sites bibliques de la région, la continuité historique précise entre tout arbre vivant aujourd'hui et l'arbre exact décrit dans le récit de Luc au premier siècle ne peut être vérifiée avec certitude ; les sycomores, cependant, sont réputés pour leur longévité remarquable et peuvent survivre plusieurs siècles, ce qui confère à la tradition un fondement au moins plausible, même en l'absence de preuve formelle.

Jéricho aujourd'hui

La Jéricho moderne, administrée dans le cadre de l'Autorité palestinienne, demeure une ville habitée et une étape importante des itinéraires de pèlerinage chrétien à travers la vallée du Jourdain, souvent visitée en lien avec le site traditionnel voisin du baptême dans le Jourdain et le mont de la Tentation, où la tradition situe les quarante jours de jeûne de Jésus. Les fouilles archéologiques menées à proximité, sur le site de Tel es-Sultan, ont mis au jour d'amples strates de la longue histoire de la ville antique, offrant aux visiteurs un sens tangible de la profondeur de l'histoire de Jéricho — bien avant la conquête de Josué, et se poursuivant, au-delà de l'arbre de Zachée, jusqu'à aujourd'hui.