Gethsémani et l'église de toutes les nations

Un jardin de pressoirs à huile

Juste de l'autre côté de la vallée du Cédron, face aux vieux murs de Jérusalem, au pied du mont des Oliviers, un petit bosquet d'oliviers anciens marque le site traditionnel de Gethsémani. Le nom lui-même est pratique plutôt que poétique — il vient d'une expression hébraïque ou araméenne signifiant « pressoir à huile », décrivant ce qui était, au premier siècle, un site agricole en activité où les olives cultivées sur les pentes environnantes auraient été pressées pour en tirer l'huile. C'était donc, à l'origine, un lieu ordinaire, avant de devenir le cadre de l'une des scènes les plus brutes émotionnellement des Évangiles.

Selon Matthieu, Marc et Luc, Jésus se rendit à Gethsémani avec ses disciples la nuit précédant sa crucifixion, après la Cène, pour prier avant ce qu'il savait devoir venir. Il emmena Pierre, Jacques et Jean plus avant dans le jardin, leur demandant de veiller, tandis qu'il s'éloignait un peu plus pour prier seul.

L'agonie au jardin

Ce qui suit constitue l'un des passages les plus théologiquement significatifs et les plus directs sur le plan émotionnel des Évangiles. Luc rapporte la prière de Jésus et son intensité en des termes crus : il sortit, « comme de coutume, au mont des Oliviers... Puis il s'éloigna d'eux d'environ un jet de pierre et, fléchissant les genoux, il priait en disant : "Père, si tu veux, éloigne de moi cette coupe ! Cependant, que ce ne soit pas ma volonté, mais la tienne qui se fasse !" » (Bible de Jérusalem, Luc 22,39-42). Le récit de Luc se poursuit avec un détail propre à cet évangéliste : « Entré en agonie, il priait de façon plus instante, et sa sueur devint comme de grosses gouttes de sang qui tombaient à terre » (Luc 22,44).

Cet épisode, traditionnellement connu comme l'Agonie au jardin, occupe depuis des siècles une place à part dans la dévotion chrétienne, précisément parce qu'il dépeint aussi directement toute l'expérience humaine de Jésus, sa peur et sa souffrance, alliées à sa soumission ultime à la volonté de Dieu. Pendant ce temps, notent les Évangiles, les disciples qu'il avait demandé de veiller s'endormirent, incapables de rester éveillés même pour cette seule nuit — un détail que de nombreux commentateurs lisent comme un signe précoce et poignant de l'isolement que Jésus allait connaître tout au long de son arrestation et de sa Passion. C'est là, peu après, que Judas arriva avec une foule armée pour identifier et arrêter Jésus d'un baiser, déclenchant les événements menant directement à la crucifixion.

La mémoire chrétienne du site depuis l'Antiquité

Gethsémani est vénéré comme un lieu précis et identifiable depuis les tout premiers siècles du pèlerinage chrétien. La pèlerine Égérie, relatant ses voyages en Terre sainte à la fin du quatrième siècle, décrit la visite d'une église déjà établie sur le site, et les chrétiens byzantins y construisirent une basilique qui tomba plus tard en ruine, probablement détruite lors de l'invasion perse du début du septième siècle. Une église d'époque croisée fut ensuite bâtie sur une partie du même site au douzième siècle avant d'être elle aussi finalement perdue.

Certains des oliviers qui poussent encore aujourd'hui dans le jardin sont véritablement anciens — des analyses scientifiques, dont une datation au radiocarbone et des tests génétiques menés au début du vingt-et-unième siècle, ont confirmé que plusieurs d'entre eux ont plusieurs siècles d'existence. Il ne peut être établi avec certitude qu'un arbre précis visible aujourd'hui était déjà debout du vivant de Jésus, les oliviers étant capables de se régénérer à partir d'anciens systèmes racinaires même après que le tronc visible a été endommagé ou remplacé — mais leur simple ancienneté confère tout de même au site un sentiment tangible de continuité que peu d'autres lieux évangéliques peuvent offrir aussi directement.

L'église de toutes les nations

L'église qui se dresse aujourd'hui à Gethsémani, officiellement appelée basilique de l'Agonie mais plus communément connue sous le nom d'église de toutes les nations, fut construite entre 1919 et 1924, conçue par le même architecte prolifique, Antonio Barluzzi, responsable de plusieurs des églises les plus marquantes de Terre sainte au vingtième siècle, dont la basilique de la Transfiguration sur le mont Thabor. Son nom reflète la manière dont elle fut financée : des contributions vinrent de communautés catholiques de nombreux pays à travers le monde, une collaboration internationale commémorée dans les emblèmes nationaux intégrés à la décoration des coupoles de son plafond.

Le projet de Barluzzi évoque délibérément le poids émotionnel de la scène évangélique. L'intérieur est délibérément maintenu dans la pénombre, éclairé en grande partie par des vitraux d'albâtre teintés de violet censés suggérer l'obscurité et l'angoisse de la nuit que l'église commémore, et le sanctuaire enclôt une section de roche naturelle affleurante, traditionnellement vénérée comme le rocher où Jésus s'agenouilla pour prier. La façade occidentale de l'église présente une grande mosaïque saisissante représentant le Christ en médiateur entre Dieu et l'humanité, visible de loin à travers la vallée du Cédron.

Un lieu encore réservé à la prière

Gethsémani demeure l'un des sites les plus visités des environs immédiats de Jérusalem, attirant des pèlerins venus spécifiquement marcher parmi ses oliviers anciens et prier dans l'église de toutes les nations, en particulier durant la Semaine sainte, lorsque de nombreuses paroisses à travers le monde commémorent l'agonie au jardin dans le cadre de leurs offices du Jeudi saint. Contrairement à certains sites évangéliques dont l'identification repose sur un fil historique ténu, Gethsémani bénéficie d'une chaîne de mémoire chrétienne remarquablement continue — récits de pèlerins, églises successives bâties sur le même sol pendant près de deux mille ans, et, se tenant tranquillement au milieu de tout cela, des oliviers assez anciens pour avoir eux-mêmes été témoins d'une part significative de cette longue histoire.