Le mont Nébo : où Moïse vit la Terre promise

La montagne au bord du chemin

Le mont Nébo se dresse dans l'ouest de la Jordanie, faisant partie d'une modeste chaîne de montagnes que l'Écriture nomme Abarim, culminant à un peu plus de 800 mètres et offrant une vue véritablement dominante sur la profonde dépression de la vallée du Jourdain, vers la mer Morte, Jéricho et, par les jours particulièrement clairs, les collines lointaines autour de Jérusalem et de Bethléem. Géographiquement, c'est un sommet discret comparé à certains pics plus spectaculaires de la région — mais son importance dans le récit biblique tient peu à son altitude et tout à ce qui s'y passa à la toute fin de la vie de l'une des figures centrales de l'Écriture.

Quarante ans, et une dernière vue

Le livre du Deutéronome rapporte qu'après quarante ans à conduire les Israélites à travers le désert à la suite de leur fuite hors de l'esclavage en Égypte, Moïse fut conduit par Dieu au sommet du mont Nébo dans un but précis et délibéré : voir, enfin, la terre vers laquelle il avait consacré le dernier chapitre de sa vie à conduire son peuple, mais qu'il n'entrerait jamais lui-même. Le texte décrit ce moment par un balayage géographique saisissant : « Alors, partant des Steppes de Moab, Moïse gravit le mont Nébo, sommet du Pisga en face de Jéricho, et Yahvé lui fit voir tout le pays : le Galaad jusqu'à Dan, tout Nephtali, le pays d'Éphraïm et de Manassé, tout le pays de Juda jusqu'à la mer Occidentale, le Négeb, le district de la vallée de Jéricho, ville de palmiers, jusqu'à Coar » (Bible de Jérusalem, Deutéronome 34,1-3).

Suit l'un des moments les plus discrètement bouleversants des Écritures hébraïques : « Yahvé lui dit : "Voici le pays que j'ai promis par serment à Abraham, Isaac et Jacob, en ces termes : Je le donnerai à ta postérité. Je te l'ai fait voir de tes yeux, mais tu n'y passeras pas" » (Deutéronome 34,4). La raison de ce refus remonte à un épisode antérieur aux eaux de Meriba, lorsque, exaspéré par les plaintes du peuple sur le manque d'eau, Moïse frappa un rocher de son bâton pour en faire jaillir de l'eau plutôt que de simplement lui parler comme Dieu le lui avait ordonné (Nombres 20,1-13) — un moment de désobéissance et, suggère l'Écriture, de confiance incomplète que Dieu déclara devoir coûter à Moïse comme à son frère Aaron l'entrée dans la Terre promise vers laquelle ils avaient œuvré toute leur vie.

La mort, et une tombe que nul n'a trouvée

Moïse mourut peu après cette dernière contemplation, selon le Deutéronome, à l'âge de 120 ans, le texte lui rendant un hommage étonnamment chaleureux jusque dans l'instant de sa mort : « son œil n'était pas éteint, ni sa vigueur épuisée » (Deutéronome 34,7). Suit l'un des détails les plus authentiquement mystérieux de toute l'Écriture : Moïse fut enterré « dans la vallée, au pays de Moab », mais, énonce simplement le texte, « jusqu'à ce jour nul n'a connu son tombeau » (Deutéronome 34,6).

Cette obscurité délibérée a nourri des siècles de réflexion théologique. Certains commentateurs juifs et chrétiens anciens ont lu dans cette tombe cachée une protection contre le risque que le site funéraire ne devienne un objet de vénération idolâtre, compte tenu de la stature imposante de Moïse parmi les Israélites ; d'autres y ont vu un symbole approprié pour un chef dont l'œuvre de toute une vie fut toujours orientée vers une destination qu'il ne revendiqua jamais physiquement lui-même. Quel que soit le sens voulu, l'absence de tombeau connu contraste nettement avec de nombreuses autres figures bibliques, y compris les patriarches ensevelis dans la grotte des Patriarches à Hébron, dont les tombes devinrent des lieux de pèlerinage durables et identifiables.

Une montagne dans la mémoire de l'Église

La vénération chrétienne du mont Nébo comme site de la dernière contemplation de Moïse remonte à au moins le quatrième siècle, lorsque des récits de pèlerins anciens, dont celui de la moniale Égérie, décrivent la visite d'une église déjà établie au sommet. Les fouilles archéologiques, menées de manière extensive par des archéologues franciscains tout au long du vingtième siècle, ont mis au jour les vestiges de cette basilique byzantine primitive ainsi qu'un monastère attenant, et, de façon plus frappante encore, une vaste série de sols en mosaïque datant du quatrième au sixième siècle — parmi les exemples les mieux préservés et artistiquement les plus significatifs de mosaïque byzantine en Jordanie, représentant des scènes de chasse, des animaux et des motifs géométriques d'un détail vif et encore lisible.

Le site aujourd'hui

L'actuelle église-mémorial de Moïse, bâtie sur les vestiges byzantins anciens et les intégrant, est administrée par la Custodie franciscaine de Terre sainte et demeure un site actif de pèlerinage et de culte chrétien. À l'extérieur de l'église se dresse une saisissante sculpture moderne en bronze, réalisée par l'artiste italien Giovanni Fantoni, représentant un serpent enroulé autour d'une croix — une référence visuelle à la fois au serpent d'airain que Moïse éleva dans le désert pour guérir les Israélites (Nombres 21,4-9) et à la référence ultérieure que Jésus lui-même fit à cet épisode comme symbole de sa crucifixion (Jean 3,14-15).

Les visiteurs du sommet peuvent aujourd'hui encore contempler à peu près le même large panorama de la vallée du Jourdain que l'Écriture décrit Moïse observant — un paysage qui, plus que la plupart des sites bibliques, invite le visiteur à se tenir presque littéralement au même endroit et à regarder le même vaste horizon, malgré plus de trois mille ans d'histoire intervenue.