Le cœur incorrupt de Saint Jean-Marie Vianney, relique séparée de son corps

Deux reliques, deux chapelles, un seul village

Saint Jean-Marie Vianney passa plus de quarante ans comme curé d'Ars-sur-Formans, un village autrefois minuscule où il arriva en 1818 et qu'il ne quitta jamais de son plein gré, devenant célèbre pour les heures extraordinaires qu'il consacrait à entendre les confessions — lisez-en davantage dans notre article sur Saint Jean-Marie Vianney. À sa mort en 1859, le village qui s'était développé autour de son ministère se trouva confronté à une question inhabituelle : que faire du corps d'un homme dont la réputation de sainteté attirait déjà des milliers de pèlerins chaque année, avant même toute déclaration officielle de Rome.

La réponse, élaborée au fil des décennies suivantes, fut de répartir les reliques entre deux édifices distincts sur le terrain du sanctuaire, un parcours que les pèlerins peuvent encore suivre aujourd'hui, détaillé dans notre article sur le sanctuaire d'Ars-sur-Formans. Le corps de Vianney repose dans un reliquaire de verre au-dessus de l'ancien maître-autel de son église paroissiale d'origine, aujourd'hui intégrée dans la basilique Saint-Sixte, bien plus vaste, construite tout autour. Son cœur, en revanche, fut prélevé et enchâssé séparément, dans un bâtiment dédié à quelques pas de la basilique : la Chapelle du Cœur, où il repose dans une tour reliquaire dorée flanquée de deux anges à genoux, sous une inscription proclamant le saint protecteur des curés « du monde entier ».

Une tradition plus ancienne qu'un seul village

Séparer un cœur du reste d'un corps pour une vénération distincte n'est pas une invention d'Ars. La pratique catholique française, et plus largement européenne, connaît depuis longtemps la coutume de « l'enterrement du cœur » et des reliques divisées — une coutume dont les racines précèdent Vianney de plusieurs siècles, liée en partie à des considérations pratiques d'embaumement et de transport à des époques antérieures, et en partie à un sens dévotionnel selon lequel le cœur, symbole traditionnel de l'amour et de la vie intérieure, méritait sa propre place d'honneur. Ce qui distingue Ars tient moins à la pratique elle-même qu'au fait que les deux moitiés des reliques de Vianney — corps et cœur — restent accessibles aux pèlerins dans des chapelles actives et vivantes, plutôt que l'une d'elles ne se perde dans l'histoire ou ne soit discrètement absorbée dans un ossuaire.

Ce que « incorrupt » signifie, et ce qu'il ne signifie pas

Les deux reliques d'Ars sont couramment décrites à l'aide d'un mot employé avec légèreté hors des milieux catholiques : incorrupt. Il convient d'être précis sur ce que ce mot affirme réellement, car les récits populaires ont tendance à l'exagérer. « Incorrupt » ne signifie pas qu'un corps ou un organe ne montre aucune trace du passage du temps, ni que l'Église traite chaque cas de la même manière ou avec le même degré de rigueur. Historiquement, les enquêteurs chargés d'évaluer les restes d'un candidat — selon des critères associés au canoniste du XVIIIe siècle, le pape Benoît XIV — recherchaient un degré inhabituel de conservation de la forme, de la souplesse ou de la couleur, bien au-delà de ce que produirait une décomposition ordinaire, spécifiquement dans des corps qui n'avaient pas été délibérément embaumés pour obtenir cet effet.

En pratique, il s'agit d'une question de degré, non d'une alternative absolue. De nombreux corps vénérés sous l'étiquette « incorrupt », y compris celui de Vianney lui-même, furent exhumés des décennies après leur mort, trouvés dans un état remarquablement préservé par rapport aux attentes, puis reçurent un traitement de conservation pour protéger cet état par la suite — dans le cas de Vianney, un masque de cire moulé sur le visage et les mains, une démarche largement documentée et ouvertement reconnue par les gardiens du sanctuaire, et non un détail caché aux visiteurs. L'Église n'exige pas de croire à une incorruptibilité stricte et intacte comme condition de sainteté, et ne l'a plus traitée depuis longtemps comme un miracle requis pour la canonisation ; c'est un phénomène de dévotion parmi d'autres associés aux restes de certains saints, non un test doctrinal que chaque personne saine est censée réussir. Les lecteurs intéressés par la manière dont l'Église présente plus largement la vénération des reliques, indépendamment de l'état physique d'une relique donnée, peuvent consulter le traitement du sujet par le Catéchisme de l'Église catholique (n° 1674), qui situe la vénération des reliques parmi les dévotions populaires encouragées, mais non obligatoires, de l'Église.

Une relique qui a quitté Ars

Pendant la plus grande partie de son histoire, le cœur de Vianney resta exactement là où il avait été enchâssé, visité par des pèlerins disposés à faire le voyage jusqu'à l'est rural de la France. Cela changea en 2018 et 2019, lorsque le sanctuaire d'Ars confia la relique aux Chevaliers de Colomb, une organisation fraternelle catholique, pour une longue tournée à travers les États-Unis, en coïncidence avec le deux-centième anniversaire de l'arrivée de Vianney à Ars en 1818. Pendant plusieurs mois, la relique du cœur voyagea à travers des dizaines d'États, suscitant des célébrations publiques de vénération dans des cathédrales et des églises paroissiales, dont une étape largement couverte par les médias à la cathédrale Saint-Patrick de New York en avril 2019, avant de revenir à sa chapelle permanente d'Ars en juin de la même année.

Cette tournée survenait à une époque où le nom de Vianney était déjà exceptionnellement présent dans la vie catholique internationale, grâce à une décision prise par le pape Benoît XVI une décennie plus tôt. En 2009, Benoît XVI ouvrit une « Année sacerdotale » mondiale, choisissant délibérément le 19 juin — 150e anniversaire de la mort de Vianney — comme date d'ouverture, et désignant explicitement le Curé d'Ars comme modèle de sainteté sacerdotale pour l'occasion. Il consacra cette même année, en août, une audience générale entière à la vie et à l'exemple de Vianney, et clôtura l'Année sacerdotale en juin suivant par une Rencontre mondiale des prêtres réunis à Rome. Cette attention soutenue du Vatican maintint Ars, et ses deux reliques enchâssées séparément, devant un public catholique mondial bien au-delà de la capacité propre du petit village à attirer des pèlerins.

Pourquoi l'Église autorise une relique divisée

Il peut sembler étrange, vu de l'extérieur de la pratique dévotionnelle catholique, que les restes d'un saint puissent être répartis entre deux bâtiments tout en étant traités avec une pleine vénération dans les deux lieux. La théologie qui sous-tend cela remonte au deuxième concile de Nicée en 787, qui traita directement de la vénération des reliques et des images sacrées : l'honneur rendu à une relique, enseigna le concile, revient en définitive à la personne qu'elle représente, et non à l'objet matériel traité comme saint en lui-même et de manière indépendante. Parce que l'objet de la vénération est le saint, et non un assemblage précis et intact de tissus, aucun obstacle doctrinal n'empêche qu'un cœur soit honoré dans une chapelle tandis que le reste d'un corps repose dans une autre, à quelques centaines de mètres de là.

Ce cadre explique aussi pourquoi l'Église n'a jamais eu besoin de trancher, de manière contraignante, le degré exact d'« incorruption » d'une relique donnée avant d'en autoriser la vénération. Les pèlerins se tenant devant l'une ou l'autre des reliques de Vianney à Ars — le corps au-dessus de l'ancien maître-autel, ou le cœur dans sa tour dorée — ne sont pas invités à rendre un verdict sur la science de la conservation. Ils sont là, comme les pèlerins le sont depuis 1859 et bien avant cela dans d'autres sanctuaires, pour se rapprocher du souvenir d'un homme dont la vie fut exceptionnellement, épuisamment vouée à ceux qui venaient le chercher — et dont les deux lieux de repos, quelle que soit la manière dont l'Église en est venue à les diviser, maintiennent cette dévotion à portée de quiconque est prêt à faire le voyage.