Saint Devasahayam Pillai, premier saint laïc de l'Inde

Un homme de confiance à la cour royale hindoue

Devasahayam Pillai naît en 1712 dans ce qui était alors le royaume de Travancore, un puissant État hindou couvrant une grande partie du Kerala et du Tamil Nadu actuels, dans le sud de l'Inde. Il gravit les échelons jusqu'à occuper un poste de réelle influence à la cour royale, exerçant finalement une fonction administrative de haut rang qui le mettait en contact direct et régulier avec le roi, Marthanda Varma, et lui offrait un niveau de vie et un rang social que la plupart de ses contemporains n'auraient jamais pu espérer atteindre.

Son chemin vers le christianisme, selon les témoignages recueillis lors de son procès de canonisation, débuta par ses contacts avec un officier de marine néerlandais, Eustache De Lannoy, capturé après une bataille contre les forces de Travancore puis employé, chose remarquable, à moderniser l'armée même du royaume. Les conversations avec De Lannoy sur le christianisme, conjuguées à ce que des témoins décrivirent plus tard comme une quête spirituelle personnelle grandissante, conduisirent Devasahayam au baptême, qu'il reçut vers 1745, prenant le nom de Lazare — rendu dans le contexte local tamoul et malayalam par « Devasahayam », signifiant à peu près « secours de Dieu » ou « Dieu est mon secours ».

Une conversion que la cour ne pouvait tolérer

Dans le Travancore du XVIIIe siècle, l'identité religieuse et la caste étaient étroitement liées à l'ordre politique et social, et le fait qu'un haut fonctionnaire de cour abandonne la religion traditionnelle du royaume pour la foi des marchands et missionnaires européens n'était pas traité comme une simple affaire de conscience privée. La situation de Devasahayam s'aggrava lorsqu'il commença à s'exprimer ouvertement contre des pratiques qu'il jugeait injustes — les témoignages recueillis lors du procès de canonisation le décrivent critiquant certaines coutumes de cour et de société pour des motifs explicitement moraux et religieux, une attitude qui lui valut des ennemis parmi des fonctionnaires ayant tout intérêt à en vouloir tant à son influence persistante qu'à sa nouvelle foi.

Ces rivaux montèrent contre lui une accusation de trahison que les sources historiques disponibles considèrent comme presque certainement fabriquée — un prétexte qui donnait à la cour une couverture légale pour s'en prendre à un converti chrétien sans paraître punir directement une conversion religieuse, un schéma de persécution par procuration que l'on retrouve dans l'histoire des minorités religieuses à bien des époques et en bien des lieux. Devasahayam fut dépouillé de sa charge et de ses biens et placé en état d'arrestation.

Des années d'humiliation publique avant la mort

Ce qui suivit ne fut pas une exécution rapide, mais une campagne prolongée d'humiliation publique étalée sur environ trois ans, semble-t-il destinée autant à faire de lui un exemple et à le pousser au reniement qu'à le punir directement. Les archives de cour et les témoignages recueillis plus tard le décrivent emprisonné dans des conditions rudes, torturé, et promené à plusieurs reprises à travers villages et bourgs, assis à rebours sur un buffle, le visage délibérément noirci et coiffé d'un bonnet de bouffon — un spectacle public calculé, destiné à le priver de la dignité que son ancien rang lui avait conférée.

Tout au long de cette épreuve, selon les témoignages recueillis pour sa cause, Devasahayam se vit offrir à plusieurs reprises la possibilité de renier sa foi chrétienne pour retrouver sa charge et ses biens, et il refusa systématiquement. C'est précisément ce détail — des années de pression humiliante et soutenue plutôt qu'un seul moment dramatique d'épreuve — qui distingue son cas dans l'histoire plus large du martyre chrétien, et que les responsables ecclésiastiques examinant sa cause considérèrent comme central pour le reconnaître comme un véritable martyr, et non comme une simple victime des intrigues de cour.

Mort près d'Aralvaimozhy, et un sanctuaire qui suivit

En janvier 1752, Devasahayam est conduit dans une zone boisée et accidentée, isolée, près d'Aralvaimozhy, non loin de l'actuelle frontière entre le Tamil Nadu et le Kerala, et abattu. La tradition chrétienne locale rapporte que son corps fut laissé dans la forêt plutôt que rendu pour être enterré, bien qu'il fût plus tard récupéré et inhumé dans la cathédrale catholique de Kottar (aujourd'hui Nagercoil), qui demeure aujourd'hui un lieu de pèlerinage et de vénération. Un sanctuaire distinct, proche du site associé à sa mort, en un lieu appelé Kattadimalai, attire lui aussi des pèlerins qui retracent le parcours de son dernier calvaire.

Le premier laïc indien à être canonisé

La cause de Devasahayam parcourut les procédures officielles de l'Église sur plus de deux siècles et demi — il fut béatifié par le pape Benoît XVI en 2012, et le pape François le canonisa formellement le 15 mai 2022, aux côtés de neuf autres nouveaux saints. Sa canonisation revêtit une portée particulière pour l'Église en Inde : il devint le premier laïc né en Inde — quelqu'un qui n'avait jamais été prêtre, frère religieux ou évêque — à être reconnu saint, une distinction que les communautés catholiques indiennes et leurs évêques mirent alors en avant comme la reconnaissance d'une longue histoire, souvent négligée, du témoignage chrétien laïc en Inde, remontant bien avant l'ère missionnaire plus connue.

Son histoire, dépouillée de sa distance dans le temps et l'espace, décrit quelque chose de familier à travers toute l'histoire des persécutions religieuses : une personne à qui l'on offrit tous les moyens pratiques et toutes les occasions répétées de simplement prononcer les mots qui lui auraient rendu son existence confortable d'antan, et qui préféra tenir une conviction nouvelle et coûteuse pour plus contraignante que la position privilégiée qu'elle avait pourtant mis des années à bâtir.