San Devasahayam Pillai, il primo laico santo dell'India

Un uomo di fiducia a una corte reale indù

Devasahayam Pillai nacque nel 1712 in quello che allora era il Regno di Travancore, un potente stato di religione indù che occupava gran parte dell'attuale Kerala meridionale e Tamil Nadu meridionale. Raggiunse una posizione di reale influenza alla corte reale, ricoprendo infine un ruolo amministrativo di rilievo che lo metteva in contatto diretto e regolare con il re, Marthanda Varma, e gli garantiva un tenore di vita e una posizione sociale che la maggior parte dei suoi contemporanei non avrebbe mai potuto raggiungere.

Il suo cammino verso il cristianesimo, secondo le testimonianze raccolte durante il successivo processo di canonizzazione, iniziò attraverso il contatto con un ufficiale navale olandese, Eustachius De Lannoy, che era stato catturato dopo una battaglia contro le forze di Travancore e fu poi impiegato, sorprendentemente, per contribuire alla modernizzazione dell'esercito del regno. Le conversazioni con De Lannoy sul cristianesimo, unite a quella che i testimoni descrissero in seguito come una crescente ricerca spirituale personale, condussero Devasahayam al battesimo, ricevuto intorno al 1745, con il nome di Lazzaro — reso nel contesto locale tamil e malayalam come "Devasahayam", che significa all'incirca "aiuto di Dio" o "Dio è il mio aiuto".

Una conversione che la corte non poteva tollerare

Nel Travancore del Settecento, l'identità religiosa e la casta erano strettamente legate all'ordine politico e sociale, e un alto funzionario di corte che abbandonava la religione tradizionale del regno per la fede dei mercanti e dei missionari europei non veniva trattato come una questione privata di coscienza. La situazione di Devasahayam peggiorò quando iniziò a parlare apertamente contro pratiche che riteneva ingiuste — le testimonianze del processo di canonizzazione lo descrivono mentre critica alcune usanze di corte e sociali su base esplicitamente morale e religiosa, una condotta che gli procurò nemici tra i funzionari, che avevano motivo di risentirsi sia della sua influenza persistente sia della sua nuova fede.

Quei rivali si mossero contro di lui con un'accusa di tradimento che le fonti storiche giunte fino a noi considerano quasi certamente inventata — un pretesto che dava alla corte una copertura legale per colpire un convertito cristiano senza sembrare di punire direttamente la conversione religiosa, uno schema di persecuzione indiretta che ricorre nella storia delle minoranze religiose in epoche e luoghi molto diversi. Devasahayam fu spogliato di carica e beni e messo agli arresti.

Anni di umiliazione pubblica prima della morte

Quello che seguì non fu un'esecuzione rapida, ma una lunga campagna di umiliazione pubblica protrattasi per circa tre anni, evidentemente pensata tanto per farne un esempio e spingerlo a rinnegare la fede quanto per punirlo direttamente. Le testimonianze e i documenti raccolti in seguito lo descrivono imprigionato in condizioni durissime, torturato e più volte condotto per villaggi e cittadine seduto al contrario su un bufalo, con il volto deliberatamente annerito e un cappello da buffone in testa — uno spettacolo pubblico calcolato per privarlo della dignità che il suo antico rango gli aveva garantito.

Durante tutta questa prova, secondo le testimonianze raccolte per la sua causa, a Devasahayam fu ripetutamente offerta la possibilità di rinnegare la fede cristiana e riottenere carica e beni, e lui rifiutò sempre. È proprio questo dettaglio — anni di pressione umiliante e prolungata, non un singolo momento drammatico di prova — a distinguere il suo caso nella storia più ampia del martirio cristiano, e che gli esaminatori della sua causa considerarono centrale nel riconoscerlo come martire autentico e non semplicemente come vittima delle lotte di corte.

La morte vicino ad Aralvaimozhy, e un santuario nato in seguito

Nel gennaio 1752 Devasahayam fu condotto in una zona remota, collinare e boscosa vicino ad Aralvaimozhy, non lontano dall'attuale confine tra Tamil Nadu e Kerala, e fucilato. La tradizione cristiana locale sostiene che il suo corpo fu lasciato nella foresta invece di essere restituito per la sepoltura, anche se fu poi recuperato e tumulato nella cattedrale cattolica di Kottar (l'attuale Nagercoil), che resta ancora oggi meta di pellegrinaggio e venerazione. Un santuario separato, vicino al luogo legato alla sua morte, in una località nota come Kattadimalai, attira anch'esso pellegrini che ripercorrono le tappe del suo calvario finale.

Il primo laico indiano a essere canonizzato

La causa di Devasahayam attraversò le procedure ufficiali della Chiesa per oltre due secoli e mezzo — fu beatificato da Papa Benedetto XVI nel 2012, e Papa Francesco lo canonizzò formalmente il 15 maggio 2022, insieme ad altri nove nuovi santi. La sua canonizzazione ebbe un peso particolare per la Chiesa in India: divenne il primo laico nato in India — qualcuno che non era mai stato sacerdote, religioso o vescovo — a essere riconosciuto santo, un traguardo che le comunità cattoliche e i vescovi indiani sottolinearono all'epoca come riconoscimento della lunga storia, spesso trascurata, della testimonianza cristiana laicale del paese, che risale a secoli prima della più nota epoca missionaria.

La sua storia, spogliata della distanza nel tempo e nello spazio, racconta qualcosa di familiare in tutta la storia della persecuzione religiosa: una persona a cui vengono offerti ogni incentivo pratico e ripetute occasioni per pronunciare semplicemente le parole che avrebbero ripristinato la sua comoda vita precedente, e che invece scelse di considerare una convinzione nuova e costosa più vincolante della posizione privilegiata che aveva già impiegato anni a costruire.