Heiliger Devasahayam Pillai, Indiens erster Laienmärtyrer

Ein vertrauenswürdiger Mann an einem hinduistischen Königshof

Devasahayam Pillai wurde 1712 im damaligen Königreich Travancore geboren, einem mächtigen hinduistisch regierten Staat, der weite Teile des heutigen südlichen Kerala und südlichen Tamil Nadu umfasste. Er stieg zu einer Position mit echtem Einfluss am Königshof auf und bekleidete schließlich ein hohes Verwaltungsamt, das ihn in direkten, regelmäßigen Kontakt mit König Marthanda Varma brachte und ihm einen Lebensstandard und ein gesellschaftliches Ansehen verschaffte, das die meisten seiner Zeitgenossen niemals hätten erreichen können.

Sein Weg zum Christentum begann, den während seines späteren Heiligsprechungsprozesses gesammelten Berichten zufolge, durch seinen Kontakt mit einem niederländischen Marineoffizier, Eustachius De Lannoy, der nach einer Schlacht mit den Truppen Travancores gefangen genommen und anschließend bemerkenswerterweise damit betraut worden war, die königliche Armee zu modernisieren. Gespräche mit De Lannoy über das Christentum, verbunden mit dem, was Zeugen später als eine wachsende persönliche geistliche Suche beschrieben, führten Devasahayam zur Taufe, die er um 1745 empfing und dabei den Namen Lazarus annahm – im örtlichen tamilischen und malayalamischen Kontext als „Devasahayam" wiedergegeben, was ungefähr „Hilfe Gottes" oder „Gott ist meine Hilfe" bedeutet.

Eine Konversion, die der Hof nicht dulden konnte

Im Travancore des 18. Jahrhunderts waren religiöse Identität und Kaste eng mit politischer und gesellschaftlicher Ordnung verwoben, und dass ein hoher Hofbeamter die traditionelle Religion des Königreichs zugunsten des Glaubens europäischer Händler und Missionare aufgab, wurde nicht als private Gewissensfrage behandelt. Devasahayams Lage verschlechterte sich, als er begann, offen gegen Praktiken zu sprechen, die er für ungerecht hielt – Zeugenaussagen aus dem Heiligsprechungsprozess beschreiben, wie er bestimmte Hof- und Gesellschaftsbräuche ausdrücklich aus moralischen und religiösen Gründen kritisierte, ein Verhalten, das ihm Feinde unter Beamten einbrachte, die sowohl seinen fortdauernden Einfluss als auch seinen neuen Glauben übelnahmen.

Diese Rivalen gingen mit einer Verratsanklage gegen ihn vor, die die erhaltenen historischen Quellen fast einhellig als erfunden einstufen – ein Vorwand, der dem Hof rechtliche Deckung verschaffte, um gegen einen christlichen Konvertiten vorzugehen, ohne offen die religiöse Konversion selbst zu bestrafen, ein Muster stellvertretender Verfolgung, das sich in der Geschichte religiöser Minderheiten zu vielen Zeiten und an vielen Orten wiederfindet. Devasahayam wurde seines Amtes und Besitzes enthoben und unter Arrest gestellt.

Jahre öffentlicher Demütigung vor dem Tod

Was folgte, war keine rasche Hinrichtung, sondern eine über rund drei Jahre gestreckte Kampagne öffentlicher Demütigung, offenbar ebenso darauf angelegt, ein Exempel an ihm zu statuieren und ihn zum Widerruf zu drängen, wie ihn unmittelbar zu bestrafen. Hofakten und später gesammelte Zeugenaussagen beschreiben, wie er unter harten Bedingungen inhaftiert, gefoltert und wiederholt rückwärts sitzend auf einem Büffel durch Dörfer und Städte geführt wurde, das Gesicht absichtlich geschwärzt und mit einer Narrenkappe versehen – ein kalkuliertes öffentliches Spektakel, das ihm die Würde nehmen sollte, die sein früherer Rang mit sich gebracht hatte.

Während dieser gesamten Tortur, so die für sein Verfahren gesammelten Zeugnisse, bot man Devasahayam wiederholt die Möglichkeit, seinem christlichen Glauben abzuschwören und in Amt und Besitz zurückzukehren, und er lehnte beständig ab. Gerade dieses Detail – Jahre anhaltenden, demütigenden Drucks statt eines einzelnen dramatischen Prüfungsmoments – unterscheidet seinen Fall innerhalb der weiteren Geschichte des christlichen Märtyrertums, und kirchliche Untersucher seines Falls sahen darin einen zentralen Grund, ihn als echten Märtyrer anzuerkennen und nicht bloß als Opfer von Hofpolitik.

Tod nahe Aralvaimozhy und das Heiligtum, das folgte

Im Januar 1752 wurde Devasahayam in ein abgelegenes, bewaldetes Hügelgebiet nahe Aralvaimozhy gebracht, unweit der heutigen Grenze zwischen Tamil Nadu und Kerala, und erschossen. Der örtlichen christlichen Überlieferung zufolge blieb sein Leichnam zunächst im Wald zurück, statt zur Bestattung überführt zu werden, wurde jedoch später geborgen und in der katholischen Kathedrale von Kottar (heute Nagercoil) beigesetzt, die bis heute Wallfahrts- und Verehrungsort ist. Ein gesondertes Heiligtum in der Nähe des Ortes seines Todes, bekannt als Kattadimalai, zieht ebenfalls Pilger an, die dem Weg seiner letzten Tortur folgen.

Der erste indische Laie, der heiliggesprochen wurde

Devasahayams Verfahren durchlief die offiziellen kirchlichen Prozesse über mehr als zweieinhalb Jahrhunderte hinweg – Papst Benedikt XVI. sprach ihn 2012 selig, und Papst Franziskus sprach ihn am 15. Mai 2022 gemeinsam mit neun weiteren neuen Heiligen offiziell heilig. Seine Heiligsprechung hatte besonderes Gewicht innerhalb der Kirche in Indien: Er wurde der erste in Indien geborene Laie – jemand, der nie Priester, Ordensbruder oder Bischof gewesen war – der als Heiliger anerkannt wurde, eine Auszeichnung, die indische katholische Gemeinschaften und Bischöfe damals als Würdigung der langen, oft übersehenen Geschichte christlichen Laienzeugnisses hervorhoben, die weit vor die bekanntere Missionszeit zurückreicht.

Seine Geschichte, losgelöst von zeitlicher und geografischer Distanz, beschreibt etwas, das sich in der Geschichte religiöser Verfolgung überall wiederfindet: eine Person, der man jeden praktischen Anreiz und wiederholt die Gelegenheit bot, einfach die Worte zu sprechen, die ihr bequemes früheres Leben wiederhergestellt hätten – und die stattdessen eine neue, kostspielige Überzeugung als verbindlicher behandelte als die privilegierte Stellung, die sie sich über Jahre erarbeitet hatte.