Sainte Joséphine Vannini

Orpheline très jeune dans la Rome du XIXe siècle

Giuseppina Vannini naquit le 7 juillet 1859 à Rome, et avait, dès l'âge de dix ans, perdu ses deux parents et, selon ses biographes, la plupart de ses frères et sœurs, emportés eux aussi par la maladie — une accumulation de deuils qui la laissa, de fait, sans famille proche. Elle fut placée dans une institution tenue par les Filles de la Charité de saint Vincent de Paul à Rome, une congrégation bien établie, avec une longue tradition d'orphelinats, d'écoles et d'œuvres caritatives à travers l'Europe, et elle grandit et fut éduquée au sein de cette communauté durant son enfance et son adolescence.

Compte tenu de cette éducation, il fut naturel pour Giuseppina de chercher, jeune femme, à entrer formellement chez les Filles de la Charité elle-même. Elle fut admise comme novice et commença sa formation au sein de la communauté, mais sa santé se révéla insuffisante face aux exigences physiques de la vie religieuse active de la congrégation, et après une période de formation, elle fut finalement renvoyée — non par un échec de vocation ou de caractère de sa part, mais précisément faute d'une résistance physique suffisante pour le travail que l'ordre exigeait de ses membres. Ce fut, quoi qu'il en soit, un revers douloureux pour une jeune femme qui avait passé pratiquement toute sa vie entre les murs de cette communauté.

Un partenariat avec le père Luigi Tezza

Loin d'abandonner son sentiment d'appel religieux, Giuseppina continua à chercher un moyen de le vivre, et au début des années 1890, elle entra en contact avec le père Luigi Tezza, un prêtre italien appartenant à l'ordre camillien — officiellement les Ministres des Infirmes, un ordre religieux masculin fondé au XVIe siècle par saint Camille de Lellis spécifiquement pour offrir des soins infirmiers dévoués aux malades et aux mourants, à une époque où les conditions hospitalières, dans une grande partie de l'Europe, étaient souvent négligentes, voire franchement dangereuses pour les patients.

Le père Tezza en était venu à croire qu'il existait un réel besoin d'une congrégation féminine parallèle, portant le même charisme camillien de soin infirmier, et Giuseppina, avec son fort sentiment de vocation et son expérience de formation déjà derrière elle, se révéla être exactement la collaboratrice dont il avait besoin. Ensemble, ils fondèrent les Filles de Saint-Camille à Rome en 1892, Giuseppina — qui prit le nom religieux de Joséphine (Giuseppina) Vannini — devenant la première supérieure générale de la nouvelle congrégation.

Bâtir un ordre infirmier à partir de rien

Les Filles de Saint-Camille commencèrent avec des ressources très limitées, un petit nombre de membres, et les défis pratiques inhérents à l'établissement de toute nouvelle congrégation religieuse à partir de rien, notamment obtenir l'approbation formelle de l'Église, élaborer une règle de vie, et former les membres à la fois à la vie religieuse et aux compétences pratiques des soins infirmiers. Mère Vannini conduisit cet effort tout au long des années 1890 et jusqu'au début des années 1900, supervisant la croissance progressive de la congrégation et l'établissement de ses premières maisons et de ses premiers ministères hospitaliers, un travail ancré précisément dans l'accent originel de Camille de Lellis sur le soin des malades avec une tendresse et une attention personnelle particulières, distinctes des approches plus purement administratives des soins institutionnels courantes à l'époque.

La congrégation reçut l'approbation papale formelle de ses constitutions en 1909, une étape institutionnelle importante survenue vers la fin de la vie de Mère Vannini, confirmant la communauté qu'elle et le père Tezza avaient bâtie comme une part permanente et reconnue de la vie religieuse de l'Église.

Mort et croissance de la congrégation

Joséphine Vannini mourut le 23 février 1911 à Rome. Dans les décennies qui suivirent sa mort, les Filles de Saint-Camille continuèrent à croître bien au-delà de leurs origines italiennes, établissant finalement des missions et des ministères hospitaliers dans un nombre significatif de pays sur plusieurs continents, poursuivant le charisme spécifique de soin des malades et des mourants qui avait, à l'origine, réuni Vannini et Tezza.

Un quatrième vœu singulier

La tradition camillienne que Mère Vannini adopta pour sa nouvelle congrégation portait un élément inhabituel et exigeant qui la distinguait de la plupart des autres ordres infirmiers de l'époque : aux côtés des vœux religieux habituels de pauvreté, de chasteté et d'obéissance, les membres prononçaient un quatrième vœu précis, les engageant à servir les malades même au péril de leur propre vie, y compris durant les épidémies et les flambées de maladies contagieuses que d'autres soignants pouvaient raisonnablement éviter. Ce vœu remontait directement à la pratique de Camille de Lellis lui-même, qui avait bâti au XVIe siècle la réputation de sa congrégation masculine originelle en partie sur la volonté de ses membres de rester au chevet des victimes de la peste quand d'autres clercs et soignants fuyaient. Étendre ce même engagement du quatrième vœu à une congrégation de religieuses dans les années 1890 constituait, à sa manière plus discrète, un pas tout aussi singulier que la fondation même de la congrégation, et il façonna dès leurs premières années le caractère pratique et concret des Filles de Saint-Camille — une communauté formée explicitement pour être présente exactement aux chevets que la médecine institutionnelle de l'époque était la plus encline à négliger.

Diriger à travers l'épreuve personnelle

Les deux décennies durant lesquelles Mère Vannini dirigea les Filles de Saint-Camille ne furent pas une réussite institutionnelle sans heurts. Elle lutta contre sa propre santé chroniquement fragile tout au long de ses années comme supérieure générale — la même fragilité qui avait entraîné son renvoi antérieur des Filles de la Charité continua de l'affecter, alors même qu'elle portait l'entière responsabilité de bâtir, essentiellement à partir de rien, la règle, les finances et les maisons croissantes d'une congrégation. Ceux qui travaillèrent avec elle durant cette période, selon des témoignages recueillis plus tard pour sa cause de canonisation, décrivirent une dirigeante alliant cette faiblesse physique persistante à une discipline administrative inhabituellement calme et méthodique, insistant sur des structures formelles, des règles écrites et une planification pratique soigneuse plutôt que de s'en remettre à la seule improvisation charismatique — des qualités qui aident à expliquer pourquoi la congrégation qu'elle laissa en 1911 se révéla durable et continua de s'étendre régulièrement pendant plus d'un siècle par la suite, bien au-delà de ce que sa propre santé fragile aurait pu laisser présager qu'une seule femme puisse mettre en mouvement.

Canonisation

Joséphine Vannini fut béatifiée par le pape Jean-Paul II en 1994 et canonisée par le pape François le 13 octobre 2019, lors de la même cérémonie qui canonisa sainte Dulce Pontes du Brésil. Son cofondateur, le père Luigi Tezza, avait lui-même été béatifié en 2001, ce qui fait du partenariat fondateur des Filles de Saint-Camille une œuvre désormais formellement reconnue par l'Église des deux côtés.

Fête

Sa fête est célébrée le 23 février, anniversaire de sa mort.

Pour aller plus loin

Le travail de Vannini dans la fondation d'une congrégation vouée au soin infirmier rejoint naturellement d'autres saints connus pour leurs œuvres institutionnelles de santé caritative — les lecteurs pourront aussi lire l'histoire de saint Camille de Lellis, le fondateur de l'ordre masculin camillien dont elle étendit le charisme aux religieuses, ou celle de sainte Marianne Cope, une autre fondatrice infirmière qui bâtit des institutions de santé durables pour des patients que d'autres répugnaient à soigner.