Santa Giuseppina Vannini

Orfana giovanissima nella Roma dell'Ottocento

Giuseppina Vannini nacque il 7 luglio 1859 a Roma, e all'età di dieci anni aveva già perso entrambi i genitori e, secondo i biografi, anche la maggior parte dei fratelli a causa della malattia — una serie di lutti che la lasciò di fatto senza famiglia stretta. Fu accolta in un'istituzione gestita dalle Figlie della Carità di San Vincenzo de' Paoli a Roma, congregazione ben consolidata con una lunga tradizione nella gestione di orfanotrofi, scuole e istituzioni caritative in tutta Europa, e crebbe e fu educata sotto la cura di quella comunità durante l'infanzia e l'adolescenza.

Dato questo percorso, fu un passo naturale per Giuseppina cercare da giovane donna di entrare formalmente tra le Figlie della Carità. Fu accettata come novizia e iniziò la formazione con la comunità, ma la sua salute si rivelò inadeguata alle esigenze fisiche della vita religiosa attiva della congregazione, e dopo un periodo di formazione fu infine dimessa — non per un fallimento della vocazione o del carattere, ma specificamente per insufficiente resistenza fisica rispetto al lavoro richiesto dall'ordine ai propri membri. Fu, in ogni caso, un colpo doloroso per una giovane donna che aveva trascorso praticamente tutta la vita tra le mura di quella comunità.

Un'alleanza con padre Luigi Tezza

Invece di abbandonare il proprio senso della chiamata religiosa, Giuseppina continuò a cercare un modo per viverla, e all'inizio degli anni Novanta dell'Ottocento entrò in contatto con padre Luigi Tezza, sacerdote italiano appartenente all'ordine camilliano — formalmente i Ministri degli Infermi, un ordine religioso maschile fondato nel XVI secolo da San Camillo de Lellis proprio per offrire un'assistenza infermieristica dedicata ai malati e ai morenti, in un'epoca in cui le condizioni ospedaliere in gran parte d'Europa erano spesso trascurate o apertamente pericolose per i pazienti.

Padre Tezza era giunto a credere che vi fosse un bisogno reale di una congregazione parallela di religiose portatrici dello stesso carisma camilliano di assistenza infermieristica, e Giuseppina, con il suo forte senso della vocazione e la sua esperienza di formazione già alle spalle, si rivelò esattamente la collaboratrice di cui aveva bisogno. Insieme fondarono le Figlie di San Camillo a Roma nel 1892, con Giuseppina — che prese il nome religioso di Giuseppina Vannini — divenuta la prima superiora generale della nuova congregazione.

Costruire un ordine infermieristico dal nulla

Le Figlie di San Camillo iniziarono con risorse molto limitate, un piccolo numero di membri e le sfide pratiche insite nella fondazione di qualunque nuova congregazione religiosa da zero, tra cui ottenere l'approvazione formale della Chiesa, sviluppare una regola di vita e formare i membri sia nella vita religiosa sia nelle competenze pratiche dell'assistenza infermieristica. Madre Vannini guidò questo impegno negli anni Novanta dell'Ottocento e nei primi anni del Novecento, seguendo la crescita graduale della congregazione e la fondazione delle prime case e attività ospedaliere, un lavoro radicato specificamente nell'enfasi originaria di Camillo de Lellis sull'assistere i malati con particolare tenerezza e attenzione personale, distinta dagli approcci più puramente amministrativi all'assistenza istituzionale comuni all'epoca.

La congregazione ricevette l'approvazione papale formale delle sue costituzioni nel 1909, un traguardo istituzionale significativo giunto verso la fine della vita di madre Vannini, che confermò la comunità costruita insieme a padre Tezza come parte permanente e riconosciuta della vita religiosa della Chiesa.

Morte e crescita della congregazione

Giuseppina Vannini morì il 23 febbraio 1911 a Roma. Nei decenni successivi alla sua morte, le Figlie di San Camillo continuarono a crescere ben oltre le loro origini italiane, arrivando a fondare missioni e attività ospedaliere in un numero significativo di paesi su più continenti, portando avanti lo specifico carisma dell'assistenza ai malati e ai morenti che aveva inizialmente unito Vannini e Tezza.

Un quarto voto distintivo

La tradizione camilliana adottata da madre Vannini per la sua nuova congregazione portava con sé un elemento insolito ed esigente che la distingueva dalla maggior parte degli altri ordini infermieristici dell'epoca: accanto ai consueti voti religiosi di povertà, castità e obbedienza, le membre professavano un quarto voto specifico che le impegnava a servire i malati anche a rischio della propria vita, incluso durante epidemie e focolai contagiosi che altri operatori sanitari avrebbero ragionevolmente potuto evitare. Questo voto risaliva direttamente alla pratica dello stesso Camillo de Lellis, che nel XVI secolo aveva costruito la reputazione della sua congregazione maschile originaria in parte sulla disponibilità dei suoi membri a restare al capezzale delle vittime della peste quando altri chierici e operatori fuggivano. Estendere lo stesso impegno del quarto voto a una congregazione di religiose negli anni Novanta dell'Ottocento fu, a suo modo silenzioso, un passo distintivo quanto la fondazione stessa della congregazione, e plasmò il carattere pratico e concreto delle Figlie di San Camillo fin dai primi anni — una comunità formata esplicitamente per essere presente proprio ai capezzali che la medicina istituzionale dell'epoca era più incline a trascurare.

Una guida attraverso difficoltà personali

I due decenni in cui madre Vannini guidò le Figlie di San Camillo non furono una storia di successo istituzionale lineare priva di battute d'arresto. Dovette confrontarsi con una salute cronicamente fragile per tutti gli anni in cui fu superiora generale — la stessa fragilità che aveva portato alla sua precedente dimissione dalle Figlie della Carità continuò ad affliggerla, anche mentre si assumeva la piena responsabilità di costruire da zero la regola, le finanze e le case in crescita di una congregazione. Chi lavorò con lei in questo periodo, secondo le testimonianze raccolte in seguito per la sua causa di canonizzazione, descrisse una guida che combinava questa persistente debolezza fisica con una disciplina amministrativa insolitamente calma e metodica, insistendo su strutture formali, regole scritte e un'attenta pianificazione pratica invece di affidarsi alla sola improvvisazione carismatica — qualità che aiutano a spiegare perché la congregazione che lasciò in eredità nel 1911 si sia rivelata duratura e abbia continuato a espandersi con costanza per oltre un secolo, ben oltre quanto la sua salute fragile potesse suggerire che una sola donna potesse mettere in moto.

Canonizzazione

Giuseppina Vannini fu beatificata da papa Giovanni Paolo II nel 1994 e canonizzata da papa Francesco il 13 ottobre 2019, nella stessa cerimonia in cui fu canonizzata Santa Dulce Pontes del Brasile. Il suo co-fondatore, padre Luigi Tezza, era stato a sua volta beatificato nel 2001, il che significa che la collaborazione fondatrice delle Figlie di San Camillo è oggi formalmente riconosciuta dalla Chiesa da entrambe le parti.

Festa

La sua festa si celebra il 23 febbraio, anniversario della sua morte.

Letture correlate

Il lavoro di Vannini nella fondazione di una congregazione dedicata all'assistenza infermieristica si collega naturalmente ad altri santi noti per opere caritative istituzionali in ambito sanitario — chi legge potrebbe voler approfondire anche San Camillo de Lellis, il fondatore dell'ordine camilliano maschile il cui carisma lei estese alle religiose, o Santa Marianne Cope, un'altra fondatrice-infermiera che costruì istituzioni sanitarie durature per pazienti che altri erano riluttanti a curare.