Die heilige Josephine Vannini

Früh verwaist im Rom des 19. Jahrhunderts

Giuseppina Vannini wurde am 7. Juli 1859 in Rom geboren, und mit zehn Jahren hatte sie ihren Biografen zufolge bereits beide Elternteile und auch die meisten ihrer Geschwister durch Krankheit verloren — ein solches Ausmaß an Verlust, dass sie faktisch ohne nahe Familie dastand. Sie wurde in einer von den Vinzentinerinnen des heiligen Vinzenz von Paul in Rom geführten Einrichtung untergebracht, einer etablierten Ordensgemeinschaft mit langer Tradition in der Führung von Waisenhäusern, Schulen und karitativen Einrichtungen in ganz Europa, und wuchs während ihrer Kindheit und Jugend in der Obhut dieser Gemeinschaft auf und wurde dort erzogen.

Angesichts dieser Erziehung war es für Giuseppina ein naheliegender nächster Schritt, als junge Frau förmlich in den Orden der Vinzentinerinnen einzutreten. Sie wurde als Novizin aufgenommen und begann die Ausbildung mit der Gemeinschaft, doch ihre Gesundheit erwies sich den körperlichen Anforderungen des aktiven Ordenslebens nicht gewachsen, und nach einer Ausbildungszeit wurde sie schließlich entlassen — nicht wegen eines Versagens ihrer Berufung oder ihres Charakters, sondern konkret aus gesundheitlichen Gründen, weil ihre körperliche Ausdauer für die vom Orden verlangte Arbeit nicht ausreichte. Es war, wie man es auch betrachtet, ein schmerzhafter Rückschlag für eine junge Frau, die im Grunde ihr ganzes bisheriges Leben innerhalb der Mauern dieser Gemeinschaft verbracht hatte.

Eine Partnerschaft mit Pater Luigi Tezza

Statt ihr Gefühl der geistlichen Berufung aufzugeben, suchte Giuseppina weiter nach einem Weg, es zu leben, und Anfang der 1890er Jahre kam sie mit Pater Luigi Tezza in Kontakt, einem italienischen Priester des Kamillianerordens — formell den Dienern der Kranken, einem im 16. Jahrhundert vom heiligen Kamillus von Lellis gegründeten Männerorden, der sich eigens der hingebungsvollen Pflege von Kranken und Sterbenden widmete, zu einer Zeit, als die Krankenhausbedingungen in weiten Teilen Europas häufig vernachlässigend oder geradezu gefährlich für Patienten waren.

Pater Tezza war zu der Überzeugung gelangt, dass ein echter Bedarf an einer parallelen Frauengemeinschaft bestand, die dasselbe kamillianische Pflegecharisma trug, und Giuseppina, mit ihrem starken Berufungssinn und ihrer bereits durchlaufenen Ausbildungserfahrung, erwies sich als genau die Mitstreiterin, die er brauchte. Gemeinsam gründeten sie 1892 in Rom die Töchter des heiligen Kamillus, wobei Giuseppina — die den Ordensnamen Josephine (Giuseppina) Vannini annahm — erste Generaloberin der neuen Gemeinschaft wurde.

Ein Pflegeorden aus dem Nichts

Die Töchter des heiligen Kamillus begannen mit sehr begrenzten Mitteln, einer kleinen Zahl von Mitgliedern und den praktischen Herausforderungen, die der Aufbau jeder völlig neuen Ordensgemeinschaft von Grund auf mit sich bringt — darunter die formelle kirchliche Anerkennung, die Entwicklung einer Lebensregel und die Ausbildung der Mitglieder sowohl in der Ordensformation als auch in den praktischen Fertigkeiten der Krankenpflege. Mutter Vannini leitete diese Aufbauarbeit durch die 1890er Jahre bis in die frühen 1900er Jahre hinein und begleitete das allmähliche Wachstum der Gemeinschaft sowie die Gründung ihrer ersten Häuser und Krankenhausdienste — Arbeit, die konkret in Kamillus von Lellis' ursprünglicher Betonung wurzelte, Kranke mit besonderer Zärtlichkeit und persönlicher Aufmerksamkeit zu pflegen, anders als die eher rein verwaltungsmäßigen Ansätze institutioneller Pflege, die damals verbreitet waren.

Die Gemeinschaft erhielt 1909 die formelle päpstliche Anerkennung ihrer Konstitutionen, ein bedeutender institutioneller Meilenstein, der gegen Ende von Mutter Vanninis eigenem Leben kam und die von ihr und Pater Tezza aufgebaute Gemeinschaft als dauerhaften, anerkannten Teil des Ordenslebens der Kirche bestätigte.

Tod und das Wachstum der Gemeinschaft

Josephine Vannini starb am 23. Februar 1911 in Rom. In den Jahrzehnten nach ihrem Tod wuchsen die Töchter des heiligen Kamillus weit über ihre italienischen Ursprünge hinaus und errichteten schließlich Missionen und Krankenhausdienste in einer beträchtlichen Zahl von Ländern auf mehreren Kontinenten, wobei sie das besondere Charisma der Pflege von Kranken und Sterbenden weitertrugen, das Vannini und Tezza überhaupt erst zusammengeführt hatte.

Ein unverwechselbares viertes Gelübde

Die kamillianische Tradition, die Mutter Vannini für ihre neue Gemeinschaft übernahm, trug ein ungewöhnliches und anspruchsvolles Element, das sie von den meisten anderen Pflegeorden der Zeit abhob: Neben den üblichen Ordensgelübden von Armut, Keuschheit und Gehorsam legten die Mitglieder ein eigenes viertes Gelübde ab, das sie verpflichtete, den Kranken selbst unter Gefahr für das eigene Leben zu dienen, auch während Epidemien und ansteckender Ausbrüche, denen andere Pflegende vernünftigerweise ausgewichen wären. Dieses Gelübde geht unmittelbar auf die Praxis des Kamillus von Lellis selbst zurück, der den Ruf seiner ursprünglichen Männergemeinschaft im 16. Jahrhundert teilweise darauf gründete, dass ihre Mitglieder bereit waren, an den Betten von Pestkranken zu bleiben, wenn andere Geistliche und Pflegende flohen. Dieselbe Verpflichtung des vierten Gelübdes in den 1890er Jahren auf eine Frauengemeinschaft auszuweiten, war auf ihre eigene, stillere Weise ein ebenso unverwechselbarer Schritt wie die Gründung der Gemeinschaft selbst, und er prägte den praktischen, unmittelbaren Charakter der Töchter des heiligen Kamillus von ihren frühesten Jahren an — eine Gemeinschaft, ausdrücklich dazu geformt, genau an jenen Krankenbetten präsent zu sein, die die institutionelle Medizin der Epoche am ehesten zu vernachlässigen neigte.

Führung trotz persönlicher Härten

Mutter Vanninis zwei Jahrzehnte an der Spitze der Töchter des heiligen Kamillus waren keine reibungslose institutionelle Erfolgsgeschichte ohne Rückschläge. Sie kämpfte während ihrer gesamten Zeit als Generaloberin mit ihrer eigenen chronischen Kränklichkeit — dieselbe Zerbrechlichkeit, die zu ihrer früheren Entlassung bei den Vinzentinerinnen geführt hatte, belastete sie weiterhin, selbst während sie die volle Verantwortung dafür trug, die Regel, die Finanzen und die wachsenden Häuser einer Gemeinschaft praktisch aus dem Nichts aufzubauen. Menschen, die in dieser Zeit mit ihr zusammenarbeiteten, beschrieben ihr späteren Zeugenaussagen für ihr Heiligsprechungsverfahren zufolge eine Leiterin, die diese anhaltende körperliche Schwäche mit einer ungewöhnlich ruhigen, methodischen Verwaltungsdisziplin verband — sie bestand auf förmlichen Strukturen, schriftlichen Regeln und sorgfältiger praktischer Planung, statt sich allein auf charismatische Improvisation zu verlassen. Diese Eigenschaften helfen zu erklären, warum die von ihr 1911 hinterlassene Gemeinschaft sich als beständig erwies und mehr als ein Jahrhundert danach weiter stetig wuchs — weit über das hinaus, was ihre eigene zerbrechliche Gesundheit hätte vermuten lassen, dass eine einzelne Frau in Gang setzen könnte.

Heiligsprechung

Josephine Vannini wurde 1994 von Papst Johannes Paul II. seliggesprochen und am 13. Oktober 2019 von Papst Franziskus heiliggesprochen, in derselben Zeremonie, in der auch die heilige Dulce Pontes aus Brasilien heiliggesprochen wurde. Ihr Mitgründer, Pater Luigi Tezza, war bereits 2001 seliggesprochen worden, sodass die Gründungspartnerschaft hinter den Töchtern des heiligen Kamillus heute von der Kirche auf beiden Seiten formell anerkannt ist.

Gedenktag

Ihr Gedenktag wird am 23. Februar gefeiert, dem Jahrestag ihres Todes.

Weiterführende Lektüre

Vanninis Werk der Gründung einer der Krankenpflege gewidmeten Gemeinschaft verbindet sich naheliegend mit anderen Heiligen, die für institutionelle karitative Gesundheitsversorgung bekannt sind — Leser interessieren sich vielleicht auch für den heiligen Kamillus von Lellis, den Gründer des Männerordens, dessen Charisma sie auf Ordensfrauen ausweitete, oder für die heilige Marianne Cope, eine weitere Gründerin und Krankenschwester, die dauerhafte Gesundheitseinrichtungen für Patienten aufbaute, die andere nur ungern behandelten.