La Cattedrale Metropolitana di Brasília

Una capitale costruita dal nulla, e una cattedrale pensata per corrispondervi

Brasília esiste perché il governo brasiliano decise, negli anni Cinquanta, di trasferire la capitale dalla costiera Rio de Janeiro a una città interamente nuova, ricavata negli altipiani centrali del paese, un progetto pensato per simboleggiare la modernizzazione nazionale e aprire l'entroterra ancora sottosviluppato del Brasile. Il presidente Juscelino Kubitschek affidò all'architetto Oscar Niemeyer, già tra i progettisti modernisti più celebrati dell'America Latina, e all'urbanista Lúcio Costa il compito di disegnare un'intera capitale praticamente da zero — edifici governativi, abitazioni, viali e, inevitabilmente, una cattedrale per servire la popolazione cattolica della nuova città.

Niemeyer, modernista convinto che aveva trascorso decenni a sviluppare uno stile distintivo costruito su forme di cemento curve e avvolgenti piuttosto che sulle linee rette e gli angoli retti tipici della maggior parte dell'architettura razionalista internazionale, non aveva alcun interesse a ricalcare le cattedrali neogotiche popolari nella costruzione ecclesiastica ottocentesca e primo-novecentesca altrove nelle Americhe, edifici come la Cattedrale di San Patrizio a New York. Il suo progetto per la cattedrale di Brasília, sviluppato insieme al resto della nuova capitale nella seconda metà degli anni Cinquanta, sarebbe diventato una delle espressioni più pure del suo stile personale mai realizzata per un edificio di culto.

Sedici colonne e una navata nascosta

La struttura della cattedrale è ingannevolmente semplice da descrivere e genuinamente difficile da costruire: sedici colonne identiche, curve e iperboloidi, in cemento, ciascuna di oltre 90 tonnellate, disposte in un anello e inclinate verso l'esterno e verso l'alto da una base comune vicino al livello del suolo, che si aprono man mano che salgono prima di richiudersi leggermente verso l'interno vicino alle punte. Tra le colonne, pannelli di vetro colorato riempiono gli spazi, lasciando che la luce colorata inondi l'interno. Vista da lontano, l'intera struttura si legge immediatamente come una corona — un'impressione che Niemeyer e la Chiesa hanno entrambi assecondato collocando statue bronzee del Cristo crocifisso e dei dodici apostoli fuori dall'ingresso, invitando alla lettura più specifica e teologicamente carica di una corona di spine.

Ciò che sorprende la maggior parte dei visitatori alla prima visita è ciò che le colonne esterne non rivelano: quasi tutto lo spazio di culto della cattedrale si trova sotto il livello del suolo. I visitatori entrano attraverso un passaggio sotterraneo basso e in penombra — deliberatamente contenuto e quasi claustrofobico per scelta progettuale — prima di emergere all'improvviso nella navata circolare principale, dove le sedici colonne si innalzano sopra la testa e il soffitto in vetro colorato, completato gradualmente nel corso degli anni Settanta in tonalità di blu, verde e bianco pensate per evocare cielo e mare, inonda lo spazio di colore. Il contrasto tra l'accesso buio e l'improvviso getto di luce sopra la testa non è casuale: è l'idea architettonica centrale dell'edificio, pensata per produrre qualcosa di molto vicino a un'esperienza fisica di rivelazione.

All'interno, tre figure di angeli in bronzo dello scultore Alfredo Ceschiatti pendono sospese su cavi dal soffitto, apparendo a fluttuare senza peso sopra i fedeli sottostanti — un dettaglio che rafforza il senso di un interno costruito attorno alla luce e all'apparente assenza di peso, invece che sulla massa e la permanenza trasmesse da una navata gotica in pietra. Un campanile separato e autonomo, distinto dall'edificio principale della cattedrale, ospita quattro campane di bronzo donate dalla Spagna, un'altra scelta architettonica deliberata per mantenere ininterrotta la forma circolare della cattedrale, senza alcun singolo elemento verticale dominante.

Consacrata nel 1970, rifinita ancora per anni

I lavori della cattedrale procedettero insieme alla costruzione più ampia di Brasília nella seconda metà degli anni Cinquanta e negli anni Sessanta, e l'edificio fu consacrato ufficialmente il 31 maggio 1970, anche se diversi elementi interni — comprese sezioni delle vetrate e alcuni dettagli scultorei — furono completati solo gradualmente negli anni successivi. Questo completamento scaglionato è tipico di tutta la città progettata da Niemeyer e Costa: Brasília fu costruita a una velocità straordinaria per una capitale di quella scala, inaugurata nel 1960 dopo circa quattro anni di lavori, ma molti dei suoi singoli edifici, cattedrale compresa, continuarono a essere rifiniti e perfezionati ben oltre le loro cerimonie ufficiali di dedicazione.

Un allontanamento deliberato, non un caso della propria epoca

Sarebbe facile leggere la cattedrale di Brasília semplicemente come un prodotto del suo momento storico — un edificio modernista di metà secolo che si è trovato a essere anche una chiesa, piuttosto che un progetto pensato con cura su cosa potesse essere una cattedrale. Questa lettura sminuisce ciò che Niemeyer stava davvero facendo. Si confronti l'edificio con una cattedrale come Chartres o il Duomo di Milano, entrambi costruiti nel corso di secoli da generazioni di scalpellini che lavoravano la pietra, con altezza e ornamento pensati per sollevare lo sguardo verso il cielo attraverso la pura massa fisica e l'artigianato accumulato. La cattedrale di Brasília persegue lo stesso identico obiettivo teologico — un edificio pensato per elevare l'attenzione del fedele verso il trascendente — attraverso mezzi completamente opposti: sottile cemento curvo invece di pietra pesante, un solo decennio di costruzione invece di secoli, e uno spazio di culto nascosto sottoterra che esplode in luce, invece di uno che si innalza visibilmente verso il cielo dall'esterno. È un linguaggio architettonico autenticamente diverso che argomenta a favore della medesima destinazione spirituale, e a oltre cinquant'anni dalla sua consacrazione resta uno degli edifici religiosi più distintivi realizzati nel Novecento.