Die Reliquien des heiligen Valentin: Der blumenbekrönte Schädel in Rom

Ein mit Blumen bekrönter Schädel

Touristen, die die Basilika Santa Maria in Cosmedin in Rom besuchen, kommen überwiegend wegen einer Sache: der Bocca della Verità, der alten steinernen Maske im Portikus der Kirche, berühmt durch eine Szene in Ein Herz und eine Krone und durch jahrhundertealte Legenden, wonach sie Lügnern die Hand abbeißen würde. Weit weniger wissen, dass nur wenige Schritte weiter in derselben mittelalterlichen Kirche ein deutlich ernsteres Objekt liegt – ein menschlicher Schädel, umkränzt von getrockneten Blumen, ausgestellt als Reliquie des heiligen Valentin, jenes Märtyrers, dessen Name weltweit zum Synonym für romantische Hingabe geworden ist. Dieser Kontrast, touristische Neugier am Eingang und stille Verehrung nur wenige Schritte weiter drinnen, sagt etwas darüber aus, wie gründlich sich Valentins Geschichte in zwei fast unverbundene Erzählfäden geteilt hat: den kommerziellen Feiertag und den undurchsichtigen Märtyrer des 3. Jahrhunderts, den er mit echter Unsicherheit als seinen Namensgeber beansprucht.

Was die frühesten Aufzeichnungen tatsächlich sagen

Hier lohnt es sich, die Offenheit der Kirche selbst klar zu benennen, denn sie steht in Spannung dazu, wie zuversichtlich Valentins Geschichte im Februar üblicherweise erzählt wird. Die erhaltenen historischen Aufzeichnungen aus dem 3. Jahrhundert über Valentin sind wirklich dürftig, und die katholische Forschung hat lange eingeräumt, dass die populäre Gestalt tatsächlich zwei oder sogar drei verschiedene Märtyrer darstellen könnte, deren getrennte Geschichten über die Jahrhunderte allmählich zu einem einzigen populären Heiligen verschmolzen. Die am häufigsten genannten Kandidaten sind ein in Rom hingerichteter Priester und ein Bischof von Terni (dem antiken Interamna), beide angeblich während der Verfolgungen des 3. Jahrhunderts hingerichtet, beide mit der Via Flaminia außerhalb Roms verbunden und beide am selben Datum begangen – Ähnlichkeiten, die eine spätere Verschmelzung durch mittelalterliche Kompilatoren, die mit verstreuten, unvollständigen Quellen arbeiteten, fast unvermeidlich machten.

Diese Unsicherheit hatte reale Folgen innerhalb der liturgischen Praxis der Kirche selbst. Als die Kommission Papst Pauls VI. 1969 den Allgemeinen Römischen Kalender überarbeitete, gehörte das Fest des heiligen Valentin zu jenen, die aus dem universalen, verbindlichen Kalender entfernt wurden, speziell weil so wenig über seine historischen Taten zuverlässig festgestellt werden konnte. Er wurde nicht aus der Liste der Heiligen der Kirche gestrichen – sein Fest bleibt in örtlichen und optionalen Kalendern, und Kirchen und Gemeinden mit besonderer Hingabe an ihn, darunter Santa Maria in Cosmedin und Whitefriar Street in Dublin, feiern es weiterhin. Doch die Entscheidung von 1969 selbst ist ein stilles, offizielles Eingeständnis, dass das populäre Bild Valentins auf weit weniger dokumentiertem Boden steht, als sein späterer Ruhm vermuten ließe.

Wie der Schädel nach Rom kam, und wie ein Stück von ihm Dublin erreichte

Der in Santa Maria in Cosmedin ausgestellte Schädel wird dort über einen großen Teil der Geschichte der Kirche verehrt, doch – im Einklang mit der ehrlichen Unsicherheit, die dieses ganze Thema durchzieht – ist seine Besitzkette bis ins 3. Jahrhundert nicht mit der Präzision dokumentiert, die moderne Historiker bevorzugen würden. Weit besser dokumentiert ist ein viel späteres Kapitel der Verbreitung der Reliquie: 1836 überreichte Papst Gregor XVI. eine als dem heiligen Valentin zugehörig identifizierte Reliquie einem irischen Karmeliterpriester, Pater John Spratt, nachdem Spratt bei einem Romaufenthalt durch seine Predigten bemerkenswerten Eindruck gemacht hatte. Spratt brachte die Reliquie nach Dublin, wo sie in der Whitefriar Street Church aufgestellt wurde, einer Karmelitengemeindekirche, die bis heute ein aktives Valentins-Heiligtum unterhält, das besonders, aber nicht ausschließlich, um den 14. Februar herum Andacht anzieht.

Diese Überführung von 1836 ist ein klares, gut dokumentiertes Beispiel für ein breiteres Muster, das die gesamte Geschichte christlicher Reliquien durchzieht – ein bedeutendes Geschenk, sorgfältig von Geber- und Empfängerseite dokumentiert, das sich durch päpstliche und kirchliche Aufzeichnungen überprüfen lässt, selbst wenn die weit frühere Geschichte der Reliquie vergleichsweise undurchsichtig bleibt. Andere Kirchen, darunter Stätten in Schottland und anderswo in Europa, beanspruchen ebenfalls Fragmente oder Reliquien, die mit Valentin verbunden sind – ein Verteilungsmuster ähnlich dem, was mit anderen weithin verehrten frühen Märtyrern geschah, deren Gebeine über Jahrhunderte unter mehreren Kirchen aufgeteilt und verteilt wurden, die eine Verbindung zu einem populären Heiligen suchten.

Woher die Romantik eigentlich kommt

Wenn die Geschichte der Valentins-Reliquien vor allem an den Rändern undurchsichtig ist, ist die romantische Assoziation in ihrem Kern selbst undurchsichtig – denn sie gehört eigentlich gar nicht zu seiner Geschichte, zumindest nicht in irgendeinem erhaltenen Bericht über sein Martyrium. Das älteste Material über Valentin betrifft seine Verhaftung, seinen Glauben und seine Hinrichtung; nichts darin beschreibt heimliche Hochzeiten, romantische Briefwechsel oder irgendeine der anderen Legenden, die ihm heute volkstümlich angehängt werden. Die meisten Historiker führen den tatsächlichen Ursprung der romantischen Assoziation auf die mittelalterliche Literatur zurück, besonders auf den englischen Dichter Geoffrey Chaucer, dessen Gedicht "Parliament of Fowls" aus dem 14. Jahrhundert Valentins Festtag mit der Zeit verbindet, zu der Vögel traditionell ihre Partner für den Frühling wählten. Diese literarische Assoziation, mehr als irgendetwas in Valentins eigenem dokumentiertem Leben, gilt weithin als der Keim, aus dem über Jahrhunderte folgender romantischer Bräuche schließlich der moderne Feiertag heranwuchs.

Eine Verehrung, die ihre eigene Dokumentation überdauerte

Nichts von dieser historischen Unsicherheit hat Valentins Beliebtheit nennenswert gebremst. Paare besuchen weiterhin die Whitefriar Street Church in Dublin speziell um den 14. Februar, oft um sich Ringe am Heiligtum segnen zu lassen; Pilger und neugierige Besucher halten in Rom nach wie vor vor dem blumenbekrönten Schädel. Die allgemeine Lehre des Katechismus über Reliquien (Nr. 1674) stellt diese Art der Verehrung als legitime, empfohlene Form der Volksfrömmigkeit dar – eine, die nie davon abhing und nie davon abhängen sollte, dass eine vollständig dokumentierte Biographie der geehrten Person vorliegt. Welche Kombination von einem, zwei oder drei Märtyrern auch tatsächlich hinter dem Namen steht – die Verehrung, die sich um den heiligen Valentin entwickelt hat, spiegelt etwas wider, das die Kirche stets ehrlich ungeklärt lassen konnte: eine Volkstradition, teils auf Legende, teils auf echtem historischem Martyrium gebaut, die unabhängig davon fortbesteht, wie klar sich die beiden trennen lassen.