Elija und der feurige Wagen

Ein Prophet, der immer wieder allein gehen wollte

Als 2 Könige 2 beginnt, hatte Elija bereits Könige zur Rede gestellt, Feuer auf den Berg Karmel herabgerufen und im Regensturm zu Fuß einen Wagen überholt. Nun, so heißt es im Text unverblümt, wollte "der Herr Elija im Wirbelsturm in den Himmel aufnehmen" (2 Könige 2,1) – und Elija scheint sonderbarerweise dem, was bevorstand, ohne Publikum begegnen zu wollen. Dreimal, auf dem Weg von Gilgal nach Bet-El, dann nach Jericho, dann an den Jordan, fordert Elija seinen Diener und prophetischen Nachfolger Elischa auf, zurückzubleiben.

Elischa weigert sich jedes Mal, fast mit denselben Worten: "So wahr der Herr lebt und so wahr du lebst: Ich verlasse dich nicht" (2 Könige 2,2.4.6). Unterwegs treten Gruppen von "Prophetenjüngern" – Gemeinschaften von Propheten, die in Bet-El und Jericho stationiert waren – jeweils einzeln an Elischa heran und fragen, ob er wisse, dass sein Meister ihm heute über sein Haupt hinweg entrissen werde. Jedes Mal ist Elischas Antwort fast identisch: "Auch ich weiß es. Seid still!" (2 Könige 2,3.5). Es ist ein seltsamer, fast liturgischer Rhythmus – wiederholte Warnungen, wiederholte Weigerungen, sich wegschicken zu lassen, die ganze Gemeinschaft der Propheten im Bewusstsein, dass etwas zu Ende geht.

Trockenen Fußes über den Jordan

Als Elija und Elischa schließlich den Jordan erreichen, beobachtet von fünfzig Prophetenjüngern aus einiger Entfernung, rollt Elija seinen Mantel zusammen und schlägt damit auf das Wasser. "Dieses teilte sich nach beiden Seiten und sie schritten trockenen Fußes hindurch" (2 Könige 2,8) – ein bewusstes Echo auf Mose, der das Schilfmeer teilte, und auf Josua, der später trockenen Fußes den Jordan durchquerte, das Elijas letzte Tat an Israels grundlegende Erlösungstaten bindet.

Am anderen Ufer fragt Elija Elischa schließlich direkt, was er sich wünsche, bevor er weggenommen werde. Elischas Antwort – "Möchten mir doch zwei Anteile deines Geistes zufallen" (2 Könige 2,9) – ist keine Bitte um übernatürliche Überlegenheit gegenüber seinem Lehrer. Im israelitischen Erbrecht erhielt der erstgeborene Sohn einen doppelten Anteil am Familienbesitz; Elischa bittet im Grunde darum, als Elijas wahrer prophetischer Erbe anerkannt und bestätigt zu werden, als derjenige, der dessen Sendung weiterträgt. Elijas Antwort ist bedingt und ehrlich in Bezug auf ihre eigene Ungewissheit: "Du hast etwas Schweres erbeten. Wenn du siehst, wie ich von dir weggenommen werde, wird es dir zuteil werden. Sonst aber wird es nicht geschehen" (2 Könige 2,10).

Feuer, Pferde und ein Wirbelsturm

Sie gingen weiter und redeten miteinander, und dann, ohne Vorwarnung: "erschien ein feuriger Wagen mit feurigen Pferden und trennte beide voneinander. Elija fuhr im Wirbelsturm zum Himmel empor" (2 Könige 2,11). Elischa sah es geschehen – die Bedingung für seine Bitte war erfüllt – und rief laut: "Mein Vater, mein Vater! Wagen Israels und sein Lenker!" (2 Könige 2,12), ein Titel, der Elijas prophetischen Schutz Israels als wertvoller darstellte für die Nation als die Streitwagen und Reiter jedes Heeres. Dann war Elija einfach fort.

Elischa zerriss vor Trauer sein Gewand, hob den Mantel auf, den Elija hatte fallen lassen, und kehrte an den Jordan zurück. Er schlug auf das Wasser, genau wie er es Elija gerade hatte tun sehen, und rief: "Wo ist der Herr, der Gott des Elija?" Der Fluss teilte sich erneut, und die zusehenden Propheten in Jericho zogen ihren eigenen Schluss: "Der Geist des Elija ruht auf Elischa", und warfen sich vor ihm zur Erde nieder (2 Könige 2,14-15).

Der Prophet, der nie ein Begräbnis hatte

Elija ist im Alten Testament einzigartig, weil weder sein Tod noch sein Begräbnis überliefert sind – er geht einfach, lebend, in einem Wirbelsturm. Allein dieses Detail verlieh seiner Geschichte in der späteren jüdischen und christlichen Tradition enorme Wirkkraft. Der Prophet Maleachi schließt die gesamte Sammlung der alttestamentlichen Prophetenbücher mit der Verheißung, Gott werde Elija zurücksenden, bevor "der Tag des Herrn" komme (Maleachi 3,23-24), ein Text, der jahrhundertelang die Erwartung von Elijas Wiederkehr prägte.

Das Neue Testament nimmt diesen Faden direkt auf. Elija erscheint – leibhaftig, sprechend – neben Mose bei der Verklärung Jesu, bezeugt von Petrus, Jakobus und Johannes (Matthäus 17,1-3). Und als die Jünger Jesus später nach der Prophezeiung fragen, dass Elija zuerst kommen müsse, sagt Jesus ihnen, Elija sei bereits gekommen, in der Person Johannes des Täufers, auch wenn die Menge ihn nicht erkannt habe (Matthäus 17,10-13). Die katholische Tradition versteht dies nicht so, dass Johannes der Täufer buchstäblich die Reinkarnation Elijas sei, sondern dass Johannes die Rolle und den Geist erfüllte, auf die Maleachis Prophezeiung hindeutete – eine Unterscheidung, die die Evangelien selbst sorgfältig treffen. Elijas feuriger Abschied aus dem Jordantal wurde auf diese Weise nicht zu einem Ende, sondern zu einer Verheißung, die durch den Rest der Heilsgeschichte hindurch weiterklang.

Ein Prophet, den drei Glaubenstraditionen für sich beanspruchen

Elijas Himmelfahrt stellte ihn in eine ungewöhnliche Kategorie unter den biblischen Gestalten: jemand, den die Schrift in gewissem Sinn als weiterhin gegenwärtig und wirksam behandelt, statt als jemanden, der im Grab ruht. Die jüdische Tradition entwickelte diesen Gedanken am ausführlichsten, indem sie bei jedem Pessach-Seder einen leeren Stuhl für Elija bereitstellt und einen Becher Wein eingießt, der unberührt bleibt, in der Erwartung, Elija könne erscheinen, um die Ankunft des Messias anzukündigen. Genau diese Erwartung steht auch hinter den Fragen der Menge in den Evangelien, ob Jesus selbst der wiedergekehrte Elija sein könnte (Markus 6,15; Lukas 9,8).

Auch die christliche Ordenstradition beruft sich auf Elija, wenn auch eher auf legendärem als auf schriftlich belegtem Grund – der Karmeliterorden führt seine Wurzeln symbolisch auf Einsiedler zurück, die auf dem Berg Karmel lebten, demselben Berg, auf dem Elija die Baalspropheten herausforderte, und verehrt ihn als eine Art geistlichen Vater des kontemplativen Lebens in Einsamkeit vor Gott. Nichts davon ist Dogma; es ist fromme Erinnerung, die sich über eine Geschichte gelegt hat, die die Schrift selbst schon offen gelassen hat. Was die gesamte Tradition zusammenhält, über jüdische, christliche und sogar islamische Verehrung Elijas hinweg, ist dasselbe Detail, auf das 2 Könige 2 beharrt: Man sah ihn im Feuer fortgehen, und niemand sah ihn je zurückkehren, um begraben zu werden.