Die Kreuzverehrung am Karfreitag

Eine Reliquie, an einer Reihe von Pilgern vorbeigetragen

Der früheste klare Bericht über etwas, das der heutigen Karfreitagsverehrung ähnelt, stammt aus dem Jerusalem des vierten Jahrhunderts. Die Beschreibung eines Pilgers aus jener Zeit berichtet, wie ein Stück Holz, das man für einen Splitter des wahren Kreuzes hielt, am Karfreitag in einem silbernen Schrein hervorgeholt, geöffnet und auf einen Tisch gelegt wurde, an dem die Gläubigen einzeln vorbeizogen, um es zu verehren — manche küssten es, andere verneigten sich einfach davor. Es ist ein eindrucksvolles Bild: eine ganze Gemeinschaft, die einzeln an einem einzigen physischen Gegenstand vorüberzieht, jeder Mensch der Reihe nach kurz davor verweilend, lange bevor irgendeine standardisierte Liturgie die Geste zu dem Ritus formalisiert hatte, den Katholiken heute kennen.

Von Jerusalem zur gesamten lateinischen Kirche

Dieser örtliche Jerusalemer Brauch blieb nicht örtlich. Berichte beschreiben, dass die dramatische Entschleierung und Anbetung des Kreuzes um das siebte oder achte Jahrhundert in die weitere lateinische Liturgie Eingang fand, und bis zum Ende des siebten Jahrhunderts hatten die päpstlichen Karfreitagsfeiern in Rom die Verehrung einer Kreuzreliquie in ihre eigene Feier aufgenommen. Von Rom aus verbreitete sich die Praxis durch die weitere Kirche und wurde allmählich zu einem festen Bestandteil der Karfreitagsfeier weit über eine einzelne Stadt oder Region hinaus, sogar in den vielen Gemeinden, die keine tatsächliche Reliquie des wahren Kreuzes zur Verfügung hatten und statt dessen ein gewöhnliches Kruzifix oder Kreuz an dessen Stelle verwendeten.

„Seht das Holz des Kreuzes“

Die moderne Zeremonie bewahrt in ihrer Sprache ein starkes Echo dieses älteren, reliquienzentrierten Brauchs. In einer verbreiteten Form wird ein verhülltes Kreuz in Prozession zum Altarraum getragen, wo der Priester es stufenweise entschleiert und zwischen jeder Stufe singt: „Seht das Holz des Kreuzes, an dem das Heil der Welt hing“ — worauf die Gemeinde antwortet: „Kommt, lasst uns anbeten.“ In einer anderen verbreiteten Form wird das Kreuz erhoben und dieselbe Einladung dreimal gesungen, an der Kirchentür, auf halbem Weg im Mittelgang, und im Altarraum, bevor die Gemeinschaft in Anbetung niederkniet. Die besondere Betonung des „Holzes“ geht unmittelbar auf die alte Verehrung einer physischen Reliquie zurück, die man für ein tatsächliches Fragment des wirklichen Kreuzes der Kreuzigung hielt — eine Sprache, die in der Zeremonie fortbesteht, sogar in der überwältigenden Mehrheit der Gemeinden, wo ein gewöhnliches Kreuz, keine Reliquie, im Zentrum des Ritus steht.

Was die Kirche sagt, was die Geste tatsächlich bedeutet

Es lohnt sich, präzise darüber zu sein, was die Verehrung ist und was nicht. Der Katechismus stellt schlicht fest, dass die Kirche ihr Kreuz verehrt, indem sie singt: „Sei gegrüßt, o Kreuz, unsere einzige Hoffnung“ (KKK 617), eine Sprache der Ehre und Verehrung, nicht der Anbetung, gerichtet auf das, was das Kreuz bewirkt hat, nicht auf Holz oder Metall als Gegenstände an sich. Derselbe Abschnitt beschreibt Christi Leiden als „Quelle des ewigen Heils“ — das Kreuz wird verehrt wegen dessen, was an ihm und durch es geschah, ein Akt, den der Katechismus als jenen beschreibt, der uns die Rechtfertigung verdient hat (KKK 617), nicht weil das physische Material eine eigenständige Kraft oder Bedeutung unabhängig von diesem Ereignis trägt.

Wo die Verehrung in die größere Liturgie des Tages passt

Die Kreuzverehrung ist Teil eines größeren Karfreitagsgottesdienstes, keine eigenständige Zeremonie. Sie folgt üblicherweise dem Wortgottesdienst — mit Lesungen, die die Passion nach Johannes einschließen — und den feierlichen Großen Fürbitten, einer Reihe ausgedehnter Gebete für die Kirche, die Welt und die Bedürftigen, die nur an diesem einen Tag des Kirchenjahres so gehalten werden. Nach dem Ende der Verehrung geht der Gottesdienst zur heiligen Kommunion über, verteilt aus Hostien, die am Vorabend bei der Messe vom Letzten Abendmahl konsekriert wurden, da am Karfreitag selbst keine Messe gefeiert wird. Dieses Fehlen der Messe ist selbst bedeutsam: Karfreitag und Karsamstag sind die einzigen beiden Tage des gesamten Kirchenjahres, an denen die Kirche keine Eucharistie feiert — ein Hinweis auf den einzigartigen Charakter dieses Tages als Tag des Fastens, der Trauer und liturgischer Schlichtheit statt des Festes.

Regionale Bräuche rund um die Verehrung

Über die Liturgie selbst hinaus haben katholische Kulturen ihre eigenen Bräuche über den Karfreitag gelegt. Auf den Philippinen und in weiten Teilen Lateinamerikas besuchen die Gläubigen im Rahmen der Visita-Iglesia-Tradition mehrere Kirchen am oder um den Karfreitag, oft um an jeder Station ein Kreuz oder Bild zu verehren. In Spanien, Italien und Teilen Lateinamerikas tragen aufwendige Karfreitagsprozessionen große Kreuze oder Bilder des leidenden Christus durch die Straßen der Städte, manchmal begleitet von Bußbruderschaften in traditionellen Gewändern — eine öffentliche, im Freien stattfindende Erweiterung desselben Instinkts, der Einzelne auch in der Kirche zur Verehrung eines Kreuzes nach vorne treten lässt. Diese Bräuche unterscheiden sich stark in ihrer Form, teilen aber denselben zugrunde liegenden Impuls, den schon die Jerusalemer Pilger des vierten Jahrhunderts zeigten: das Kreuz zu etwas zu machen, dem man sich physisch und persönlich nähert, nicht nur aus der Entfernung betrachtet.

Einzeln nach vorne treten

Welche konkrete Form die Zeremonie einer Gemeinde auch annimmt, ihre zentrale Handlung bleibt das, was der Bericht aus dem Jerusalem des vierten Jahrhunderts schon beschreibt: Menschen, einer nach dem anderen, treten persönlich vor, um das Kreuz zu verehren — üblicherweise mit einer Verneigung, einer Kniebeuge, oder einem Kuss — statt einer einzigen gemeinsamen Geste, die von der ganzen Gemeinde zugleich ausgeführt wird. Diese individuelle, einzeln-nacheinander-Struktur hat sich über mehr als sechzehn Jahrhunderte hinweg als bemerkenswert beständig erwiesen und trägt einen sehr alten Instinkt weiter, dass manche Begegnungen mit der Bedeutung des Kreuzes besser persönlich gemacht werden, in einem Moment, der kurz von nur einer Person zugleich gehalten wird, selbst inmitten einer weit größeren gemeinschaftlichen Liturgie.