Der Wurzel-Jesse-Baum: Eine Adventstradition Erklärt

Eine Prophezeiung über einen Baumstumpf

Das Bild hinter dem Wurzel-Jesse-Baum beginnt mit einem einzigen Vers aus Isaias, geschrieben Jahrhunderte vor Christus, in einem Augenblick, als die königliche Linie Davids beendet schien. "Doch aus dem Baumstumpf Isais wächst ein Reis hervor, ein junger Trieb aus seinen Wurzeln bringt Frucht", schreibt der Prophet (Isaias 11,1) — und beschreibt nicht einen blühenden Baum, sondern einen Stumpf, abgeschlagen, aus dem unerwartet neues Leben hervorgeht. Isai war Davids Vater; den Stumpf nach Isai zu benennen statt nach David, greift über den berühmten König hinaus zurück auf die gewöhnliche Familie, aus der die ganze königliche Linie überhaupt erst hervorgegangen war. Christliche Leser kamen dazu, in diesem Vers eine Prophezeiung des Messias zu sehen: neues Wachstum aus einer scheinbar beendeten Familienlinie, aus einer Quelle kommend, von der niemand erwartet hätte, dass sie einen König hervorbringen würde.

Von einem einzigen Vers zu einem kirchenweiten Bild

Aus diesem Vers entwickelte sich schließlich eine der aufwendigsten Bildtraditionen der mittelalterlichen christlichen Kunst. Große "Jesse-Bäume" — in Stein gehauen, in Wandteppiche eingearbeitet oder in Glasfenster gefasst — begannen in europäischen Kirchen zu erscheinen, mit einer Darstellung, die Jesse liegend an der Basis zeigt und einen Baum, der direkt aus seinem Leib wächst, dessen Zweige Gestalt nach Gestalt nach oben tragen: Patriarchen, Könige, Propheten, gipfelnd in Maria und Christus an der Spitze. Für eine weitgehend unlesekundige mittelalterliche Gemeinde wirkten diese Fenster und Schnitzereien als visuelle Katechese, die den ganzen Bogen der alttestamentlichen Genealogie und ihren Weg zur Inkarnation in einem einzigen Blick darlegten, lange bevor die meisten Gläubigen die Bibelstellen, auf denen die Bilder aufbauten, hätten lesen können.

Aus einem Kirchenbild wird eine Familienandacht

Die Form des Wurzel-Jesse-Baums, die heute in katholischen Haushalten und Klassenzimmern vertraut ist, ist eine moderne Anpassung jenes älteren Bildes, nicht selbst ein jahrhundertealter häuslicher Brauch. In ihrer typischen Form stellt eine Familie zu Beginn des Advents einen kleinen Baum, Zweig oder Wandbehang auf und fügt jeden Tag ein Schmuckstück hinzu, verbunden mit einer kurzen Schriftlesung und einer Betrachtung zur Gestalt oder Geschichte dieses Tages. Eine übliche Abfolge könnte von Schöpfung und Sündenfall über Noah, Abraham, Jakob, Josef, Mose und David, weiter durch die Propheten, bis schließlich zu Johannes dem Täufer, Maria und Josef führen und am Heiligabend bei der Geburt Christi ankommen. Der genaue Satz der Gestalten und die genaue Anzahl der abgedeckten Tage variieren erheblich zwischen Familien, Pfarreien und veröffentlichten Wurzel-Jesse-Baum-Anleitungen — es gibt keine einzige, kirchlich vorgeschriebene Liste, was Raum lässt, damit eine Familie eine Version baut, die zu ihrem eigenen Adventsrhythmus passt.

Woraus die Schmuckstücke gemacht sind

Weil es keine offizielle Version zum Kaufen oder genauen Nachbilden gibt, fertigen viele Familien ihre eigenen Schmuckstücke aus Papierausschnitten, Filz, Salzteig oder einfachen Holzformen — jedes ein kleines visuelles Kürzel für die Geschichte des jeweiligen Tages: eine Arche für Noah, eine Leiter für Jakobs Traum, eine Harfe für David, ein Stern für die Weisen. Auf die handwerkliche Ausführung kommt es dabei eigentlich nicht an. Was der Andacht ihr Gewicht gibt, ist die tägliche Verbindung einer kurzen Lesung mit einem greifbaren Gegenstand, den ein Kind halten oder aufhängen kann — und die Adventszeit verwandelt sich so von einer monatelangen abstrakten Wartezeit in eine Folge kleiner, konkreter Schritte.

Heilsgeschichte, einen Tag nach dem anderen vermittelt

Was den Wurzel-Jesse-Baum unter den Adventsbräuchen auszeichnet, ist seine Form: Es geht nicht wirklich um die abstrakten Themen der Wachsamkeit oder Hoffnung des Advents, wie es bei einem Adventskranz üblicherweise der Fall ist — es ist ein chronologischer Gang durch die konkrete Kette von Menschen, die die Schrift als Generation für Generation zur Geburt Christi führend identifiziert. Dieser Aufbau verleiht dem Advent neben seiner andächtigen auch eine erzieherische Grundlage, besonders für Haushalte, die Kinder im Glauben erziehen, und macht die Wochen vor Weihnachten zu einer täglichen Wiederholung genau dessen, wie die Heilsgeschichte vor der ersten Weihnacht verstanden wurde, sich entfaltet zu haben — ein Baumstumpf, der sich in Isaias' Bild als alles andere als das Ende der Geschichte erwies.

Auch in den Stammbäumen der Evangelien verwurzelt

Isaias' Prophezeiung ist nicht der einzige biblische Faden, der in das Bild des Wurzel-Jesse-Baums einfließt. Sowohl Matthäus als auch Lukas eröffnen ihre Evangelien mit einem Stammbaum Jesu, der durch die Generationen zurückreicht — Matthäus vorwärts von Abraham her, Lukas rückwärts bis zu Adam — und jeder zeichnet genau die Art langer Familienkette nach, die der Wurzel-Jesse-Baum visualisiert. Matthäus nennt in seinem einleitenden Stammbaum insbesondere David und Isai direkt (Matthäus 1,5-6) und verknüpft damit die eigene Darstellung der Abstammung Jesu im Evangelium unmittelbar mit denselben Gestalten, auf die Isaias' Prophezeiung Jahrhunderte zuvor hingewiesen hatte. Ein Wurzel-Jesse-Baum ist in diesem Sinn keine lose andächtige Erfindung, die dem Advent nur angehängt wurde; er ist eine bildliche Erweiterung von Material, das die Evangelien selbst für bedeutsam genug halten, um mit ihm zu beginnen.

Eine natürliche Verbindung zu den O-Antiphonen

Die chronologische Struktur des Wurzel-Jesse-Baums verbindet sich auf natürliche Weise mit einem weiteren alten Adventsbrauch: den O-Antiphonen, einer Reihe von sieben kurzen Gebeten, die traditionell an den letzten Tagen vor Weihnachten bei der Vesper gesungen werden, jedes davon spricht Christus mit einem anderen alttestamentlichen Titel an — O Weisheit, O Adonai, O Wurzel Isais, und so weiter. Die dritte dieser Antiphonen, "O Radix Jesse" ("O Wurzel Isais"), schöpft aus derselben Isaias-Stelle, die auch hinter dem Wurzel-Jesse-Baum selbst steht, und viele Familien und Pfarrprogramme legen die letzten Tage ihres Wurzel-Jesse-Baums bewusst so, dass sie sich mit den O-Antiphonen überschneiden, sodass beide Traditionen dasselbe Bild Christi als des lange erwarteten Triebs aus Isais Familienlinie verstärken, der aus zwei verschiedenen Richtungen in denselben letzten Adventstagen eintrifft.

In Klassenzimmern und Pfarreien, nicht nur zu Hause

Während der Wurzel-Jesse-Baum gut als private Familienandacht funktioniert, wird er auch weit verbreitet in katholischen Schulklassen und Gemeindekatechese-Programmen verwendet, oft als gemeinsame, wachsende Darstellung, die von einer Gruppe von Kindern im Verlauf des Advents gemeinsam aufgebaut wird, statt etwas, das ein einzelner Haushalt privat pflegt. In diesem Rahmen leistet die Andacht doppelte Arbeit, sowohl als Gebet als auch als unmittelbare religiöse Bildung — eine tägliche, sich aufbauende Wiederholung alttestamentlicher Gestalten, denen viele Kinder sonst nur verstreut und ohne Zusammenhang im Laufe des Jahres begegnen würden, nun zusammengefasst in eine einzige bildliche Abfolge, die auf ein klares Ziel am Heiligabend hinarbeitet.