Der National Shrine of the Immaculate Conception in Washington DC

Eine Nationalkirche ohne einzelnen Gönner

Die Basilica of the National Shrine of the Immaculate Conception erhebt sich auf einem niedrigen Hügel im Nordosten von Washington, DC; ihre zentrale Kuppel und der Glockenturm sind über weite Teile der Stadtsilhouette hinweg sichtbar. Nach Grundfläche ist sie die größte römisch-katholische Kirche Nordamerikas und zählt zu den zehn größten Kirchen der Welt überhaupt – ein Ausmaß, das ihren Gründungszweck widerspiegelt: keine Pfarrei und keine an eine einzelne Diözese gebundene Kathedrale, sondern ein Nationalschrein, der in einem sehr realen finanziellen Sinn der gesamten amerikanischen katholischen Kirche gehören sollte.

Die Idee stammte von Bischof Thomas J. Shahan, Rektor der Catholic University of America, der 1913 nach Rom reiste und sich die Ermutigung von Papst Pius X. für eine große Nationalkirche zu Ehren Marias unter ihrem Titel der Unbefleckten Empfängnis sicherte – ein Titel, der bereits seit 1846 als Patronatstitel der Vereinigten Staaten anerkannt war. Statt einen einzelnen wohlhabenden Wohltäter zu suchen, baute Shahan den Schrein bewusst aus kleinen Spenden auf, die von katholischen Gemeinden, Schulen und Einzelpersonen im ganzen Land zusammengetragen wurden – ein Finanzierungsmodell, das sowohl das Bautempo als auch die Identität des Gebäudes als wahrhaft volkstümliches und nicht als aristokratisches Denkmal prägte.

Warum Standort und Titel bedeutsam sind

Die Weihe des Schreins verbindet ihn unmittelbar mit einem festgelegten Artikel der katholischen Lehre: der Unbefleckten Empfängnis, der Lehre, dass Maria frei von der Erbsünde empfangen wurde, 1854 von Papst Pius IX. formal als Dogma verkündet. Schon lange vor dieser formalen Definition hatten die amerikanischen Bischöfe bei ihrer Versammlung 1846 Maria unter diesem Titel zur Patronin der Vereinigten Staaten gewählt, sodass der spätere Bau des Schreins dieser älteren nationalen Verehrung ein physisches, dauerhaftes Zuhause in der Hauptstadt gab. Wer sich für die Lehre selbst interessiert und nicht nur für das Gebäude, das sie ehrt, findet eine ausführlichere Darstellung in der Geschichte der Unbefleckten Empfängnis.

Auch die Wahl des Standorts neben der Catholic University of America war keineswegs zufällig. Shahan sah den Schrein als geistliches Gegenstück zur akademischen Mission der Universität – einen Ort, an dem das intellektuelle und das andächtige Leben der Nationalkirche buchstäblich Seite an Seite stehen sollten. Diese Verbindung besteht bis heute: Universität und Schrein bleiben benachbarte Institutionen, und der Schrein dient weiterhin als Pilgerstätte für katholische Studierende, besuchende Bischöfe und nationale katholische Zusammenkünfte in der Hauptstadt.

Bau in Etappen, über Jahrzehnte hinweg

1920 wurde der Grundstein für die Krypta des Schreins gelegt, und dieser untere Gottesdienstraum war bis 1926 fertiggestellt und in Nutzung, während der gewaltige Überbau darüber noch Jahre unvollendet blieb. Die Große Depression und dann der Zweite Weltkrieg unterbrachen den Hauptbau für rund zwei Jahrzehnte, und erst in den 1950er-Jahren nahmen die Arbeiten an der großen oberen Kirche wieder ernsthaft Fahrt auf; ihre hoch aufragende zentrale Kuppel wurde schließlich vollendet, und das Gebäude im November 1959 offiziell geweiht.

Doch selbst diese Weihe bedeutete nicht die eigentliche Vollendung des Schreins. Sein außergewöhnlich umfangreiches Mosaikprogramm im Inneren – eine der größten Sammlungen kirchlicher Mosaikkunst weltweit, die weite Flächen von Decke, Kuppel und Seitenkapellen in leuchtenden Farben bedeckt – wurde noch Jahrzehnte danach Kapelle für Kapelle erweitert, finanziert durch fortlaufende Spenden bestimmter nationaler und ethnischer katholischer Gemeinschaften in den Vereinigten Staaten. Manche der eindrucksvollsten Mosaikarbeiten des Schreins, darunter die dramatische Trinity Dome mit der Darstellung der Heiligsten Dreifaltigkeit umgeben von Heiligen, wurden erst 2017 vollendet und geweiht – fast ein Jahrhundert, nachdem Bischof Shahan das Bauwerk erstmals vorgeschlagen hatte.

Byzantinische Kuppeln über einer amerikanischen Hauptstadt

Architektonisch stellt der Schrein eine bewusste Abkehr vom neugotischen Stil dar, der den Bau der meisten großen amerikanischen katholischen Kirchen im späten neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert prägte. Seine Architekten griffen stattdessen auf byzantinische und romanische Formen zurück – eine massive zentrale Kuppel statt aufstrebender gotischer Türme, Rundbögen statt Spitzbögen und eine überwältigende Vorliebe für Mosaik statt Glasmalerei, um das Innere mit Farbe und erzählenden Bildern zu füllen. Das Ergebnis verleiht dem Schrein eine visuelle Identität, die sich von fast jeder anderen bedeutenden amerikanischen Kathedrale unterscheidet – näher am Gefühl der großen Kuppelbasiliken des Mittelmeerraums als an den gotischen Kathedralen Nordeuropas, die die meisten ihrer amerikanischen Zeitgenossen inspirierten.

Der Schrein beherbergt heute Dutzende Seitenkapellen, viele gestiftet von und gewidmet an bestimmte nationale und Einwandergemeinschaften in den Vereinigten Staaten – polnische, irische, litauische, philippinische und viele andere –, jede gestaltet in Stilen und mit Bildern, die die eigene Frömmigkeitstradition dieser Gemeinschaft widerspiegeln. Dieser über ein Jahrhundert hinweg gewachsene Flickenteppich aus Kapellen verleiht dem Gebäude unter den großen Kirchen der Welt einen ungewöhnlichen Charakter: Statt eine einzige, einheitliche architektonische Vision aus einer Epoche auszudrücken, liest es sich als physisches Zeugnis der vielfältigen Einwanderergemeinschaften, die den amerikanischen Katholizismus aufgebaut haben.

Ein Ort von nationaler Bedeutung bis heute

Der National Shrine war Schauplatz von Ereignissen von großer Bedeutung für das amerikanische katholische Leben. Papst Johannes Paul II. besuchte ihn während seines Pastoralbesuchs in den Vereinigten Staaten 1979 und betete dort, und im September 2015 leitete Papst Franziskus dort die Heiligsprechung von Junípero Serra – die erste Heiligsprechungsmesse, die je auf amerikanischem Boden gefeiert wurde – ein Meilenstein, der den Schrein, wenn auch nur kurz, in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit der Weltkirche rückte.

Heute fungiert die Basilika sowohl als aktive, pfarreiähnliche Gottesdienstgemeinschaft als auch als bedeutendes Pilger- und Touristenziel, das Besucher aus dem ganzen Land und der ganzen Welt anzieht, um ihre Mosaike, ihre Ausmaße und ihre Rolle als physisches Denkmal der eigenen Geschichte der amerikanischen katholischen Kirche zu sehen. Ihr Status als größte katholische Kirche Nordamerikas sorgt dafür, dass sie mehr als ein Jahrhundert, nachdem Bischof Shahan sie erstmals vorschlug, eine der meistbesuchten religiösen Stätten der Hauptstadt der Vereinigten Staaten bleibt.