Dürers Betende Hände

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Ein Paar gefalteter Hände, mit Tusche und Kreide auf blaues Papier gezeichnet, ist auf mehr Kaffeetassen, Grußkarten und Gemeindeblatt-Titelseiten gelandet als fast jedes andere religiöse Bild überhaupt. Albrecht Dürer schuf sie 1508 nicht als eigenständig gedachtes fertiges Kunstwerk, sondern als Arbeitsstudie – ein kleines Rechercheelement für einen weit größeren Auftrag, den er nie in seiner ursprünglichen Form vollendet sah.

Eine Studie, kein fertiges Werk

1508 beauftragte der Frankfurter Tuchhändler Jakob Heller Albrecht Dürer, damals bereits den gefeiertsten in Deutschland tätigen Künstler, mit einem großen Altarbild für die Dominikanerkirche in Frankfurt. Die Mitteltafel sollte die Krönung der Jungfrau Maria zeigen, umgeben von den zwölf Aposteln und weiteren Heiligen in Anbetung – eine ehrgeizige, dicht besetzte Komposition, die sorgfältige Vorbereitung erforderte. Dürer, charakteristisch methodisch, fertigte Dutzende einzelner Studien an, bevor er den Pinsel an die Haupttafel setzte: Studien von Gewändern, Studien von Köpfen und Studien von Händen, ausgearbeitet in Tusche, Kreide und Lavierung auf getöntem Papier, damit er jede Geste vor der endgültigen Ausführung perfektionieren konnte.

Albrecht Dürers Tusche- und Kreidezeichnung zweier gefalteter, im Gebet erhobener Hände mit nach oben zeigenden Fingern

Albrecht Dürer, Praying Hands, 1508, Albertina, Vienna — public domain.

Unter diesen Vorstudien befindet sich jene, die heute schlicht als Betende Hände bekannt ist – zwei Hände, rechts über links, die Finger gestreckt und leicht gebogen, mit außergewöhnlicher Aufmerksamkeit für das Lichtspiel über Knöchel und Sehne wiedergegeben. Sie entspricht den Händen einer der knienden Apostelfiguren in der fertigen Altarkomposition, vermutlich als Studie für die Hände des heiligen Philippus oder eines anderen der um Maria versammelten anbetenden Apostel gedacht. Dürer verwendete blaugrundiertes Papier und eine Kombination aus Pinsel, Tusche und weißer Höhung – eine Technik, die es ihm erlaubte, sowohl die dunkelsten Schatten als auch die hellsten Lichter mit ungewöhnlicher Präzision aufzubauen und der Zeichnung eine dreidimensionale Qualität zu verleihen, die eine einfache Bleistiftskizze nie hätte erreichen können.

Die technische Meisterschaft hinter einem einfachen Bild

Was diese Zeichnung, jenseits ihres andächtigen Sujets, bemerkenswert macht, ist die schiere technische Kontrolle, die sie zeigt. Dürer arbeitete nahe dem Höhepunkt der Auseinandersetzung der deutschen Renaissance mit italienischen Vorstellungen von anatomischer Genauigkeit und naturalistischem Licht, und die Hände zeigen das: Jede sichtbare Ader und Sehne ist mit anatomischer Logik platziert, und der Lichteinfall von oben links erzeugt einen Eindruck echter, physischer Plastizität statt einer flachen Kontur. Dies war nicht Dürers erste oder einzige Handstudie – seine Skizzenbücher sind voll davon –, doch diese besondere Zeichnung erreicht einen Grad an Ausführung, der über eine grobe Arbeitsnotiz hinausgeht. Sie liest sich fast wie eine eigenständig vollendete Komposition, obwohl sie nie dazu gedacht war, unabhängig vom größeren Altarprojekt betrachtet zu werden.

Kunsthistoriker, die Dürers Arbeitsmethoden untersucht haben, weisen darauf hin, dass seine Vorstudien oft mehr emotionale Unmittelbarkeit tragen als seine fertigen Tafelbilder, die den Vorgaben eines Auftraggebers genügen und etablierten Kompositionskonventionen folgen mussten. In einer Studie wie dieser, angefertigt für den eigenen Gebrauch statt für öffentliche Ausstellung, konnte sich Dürer ganz darauf konzentrieren, eine Geste einzufangen, die sich wahrhaftig anfühlte – und die daraus entstehende Intimität ist sehr wahrscheinlich mit ein Grund, warum ausgerechnet diese Zeichnung, unter den Dutzenden, die er in seinem Leben schuf, im kollektiven Gedächtnis fortlebt.

Die Legende, die keine Geschichte ist

Eine Geschichte, die sich um diese Zeichnung rankt, kursiert seit Generationen: dass Dürer einen Bruder gehabt habe, der seine eigene Chance auf eine künstlerische Ausbildung geopfert und harte körperliche Arbeit auf sich genommen habe, damit der junge Albrecht Malerei studieren konnte, und dass diese Zeichnung die von der Arbeit gezeichneten Hände jenes Bruders darstelle, von Dürer als privater Akt der Dankbarkeit skizziert, nachdem er erfahren hatte, was für ihn aufgegeben worden war. Es ist eine bewegende Geschichte, wiederholt in Predigten, Grußkarten und Erbauungsbüchern seit weit über einem Jahrhundert.

Sie ist, soweit Historiker das feststellen können, auch nicht dokumentierte Geschichte. Dürers tatsächliche Biografie, gestützt auf seine eigenen umfangreichen erhaltenen Briefe, Tagebücher und die detaillierten Aufzeichnungen über seine Familie und Ausbildung beim Maler Michael Wolgemut, stützt diese konkrete Darstellung nicht, und keine zeitgenössische Quelle aus Dürers eigener Lebenszeit erwähnt sie. Die Erzählung erscheint als spätere Erfindung – die Art von Geschichte, die sich naturgemäß an ein derart persönliches und universelles Bild heftet, weil Betrachter wissen wollen, wessen Hände dies waren und warum sie so sorgfältiger Zeichnung wert waren. Die ehrliche Antwort ist bescheidener und auf ihre eigene Weise interessanter: Es waren Studien, angefertigt von einem arbeitenden Künstler, der ein konkretes kompositorisches Problem für einen konkreten Auftrag löste, und die zufällig etwas einfingen, das Menschen seither als die Gestalt des Gebets selbst erkennen.

Von der Altarstudie zur globalen Ikone

Der fertige Heller-Altar überstand nicht unversehrt. Die von Dürer gemalte Mitteltafel wurde im frühen 18. Jahrhundert nach München gebracht und 1729 bei einem Brand im Residenzschloss zerstört – ein enormer Verlust, da sie als eine von Dürers Hauptleistungen galt. Was heute an ihrer Stelle erhalten ist, ist eine getreue, um 1614 vom Maler Jobst Harrich angefertigte Kopie, in Auftrag gegeben, bevor das Original verlegt und schließlich zerstört wurde, zusammen mit mehreren originalen Flügeltafeln Dürers für den Altar und seinen Vorstudien, darunter Betende Hände, die sicher in Sammlungen verblieb und schließlich die Albertina in Wien erreichte.

In einer merkwürdigen Umkehrung hat die Vorstudie das fertige Werk, dem sie dienen sollte, weit überdauert und überstrahlt. Als im 19. Jahrhundert Drucke der Zeichnung begannen, unabhängig zu zirkulieren, losgelöst von jeder Erklärung ihres ursprünglichen Kontexts innerhalb eines verlorenen Altarbilds, verschob sich ihre Bedeutung. Losgelöst von der dicht besetzten biblischen Szene, für die sie entworfen war, wurde das Bild zu etwas Einfacherem und Universellerem: zwei Hände, kein Gesicht, keine Umgebung, die nichts anderes tun als beten. Genau diese Abwesenheit eines konkreten Kontexts ist es, was ihr erlaubte, so weit zu reisen – sowohl in die protestantische als auch die katholische Andachtskunst, auf Trauerkarten und Krankenhauswände, häufiger reproduziert, als Dürer selbst es sich für eine kleine Arbeitsstudie, die niemand außerhalb seiner eigenen Werkstatt je sehen sollte, wohl je hätte vorstellen können.

Trivia

Wofür ist Dürers Betende Hände eigentlich eine Studie?

Es ist eine von mehreren detaillierten Vorstudien, die Albrecht Dürer 1508 für den Heller-Altar anfertigte, ein großes Tafelbild im Auftrag des Frankfurter Kaufmanns Jakob Heller, das die Krönung der Jungfrau Maria umgeben von Aposteln zeigt; die Hände entsprechen einer der Apostelfiguren in dieser Komposition.

Stimmt die verbreitete Geschichte über Dürers Bruder, der für diese Zeichnung seine Karriere opferte?

Nein – es handelt sich um eine weitverbreitete, aber historisch unbelegte Legende ohne zeitgenössische Dokumentation. Dürers tatsächliche Familien- und Ausbildungsgeschichte, gut belegt durch Biografen, stützt die Geschichte in dieser Form nicht, und sie erscheint als eine spätere erfundene Erzählung, die sich an die Zeichnung heftete, weil diese so persönlich und andächtig wirkt.

Wo wird die Originalzeichnung heute aufbewahrt?

Das Original befindet sich im Albertina-Museum in Wien, Österreich, als Teil seiner umfangreichen Sammlung von Dürers Arbeiten auf Papier, und wird wegen seiner Zerbrechlichkeit und Lichtempfindlichkeit nur gelegentlich öffentlich gezeigt.

Warum wurde Betende Hände zu einem eigenständigen Andachtsbild?

Nachdem sie durch Drucke und Reproduktionen in den Jahrhunderten nach Dürers Tod aus dem Kontext der Altarstudie gelöst wurde, ließ die Schlichtheit und Unmittelbarkeit der Zeichnung – nur Hände, kein Gesicht, keine Umgebung – Betrachter ihr eigenes Gebet in sie hineinprojizieren, und sie wurde breit sowohl in die protestantische als auch die katholische Andachtskultur als universelles Symbol des Betens selbst aufgenommen.

Was geschah mit dem ursprünglichen Heller-Altar?

Die von Dürer gemalte Mitteltafel wurde 1729 bei einem Brand in der Münchner Residenz zerstört; erhalten ist heute eine um 1614 von Jobst Harrich angefertigte Kopie, zusammen mit Dürers originalen Flügeltafeln und Vorstudien wie Betende Hände, die in gewissem Sinn das fertige Werk, dem sie dienen sollte, überdauert und überstrahlt hat.