Der Schleier der Jungfrau von Chartres: Die Reliquie, die eine Kathedrale rettete

Ein Feuer, ein Verschwinden und drei Tage der Angst

Die Nacht des 10. Juni 1194 ist der Angelpunkt, um den sich die ganze Geschichte der Kathedrale von Chartres dreht. Ein Blitz schlug in das Gebäude ein, und das Feuer breitete sich durch die hölzerne Dachkonstruktion mit der Geschwindigkeit aus, die solche mittelalterlichen Katastrophen immer hatten — bis zum Morgen stand kaum mehr als die Krypta unter dem Gebäude und die beiden Westtürme mit ihrem schon damals altehrwürdigen Königsportal. Die Kathedrale, die in jener Nacht brannte, war selbst das Ergebnis eines früheren Brandes, der romanischen Kirche, die nach einem Brand 1020 errichtet worden war; Chartres hatte, wie viele mittelalterliche Kathedralenstädte, eine lange und düstere Geschichte, seine Kirche ungefähr einmal pro Jahrhundert an die Flammen zu verlieren.

Was dieses Feuer anders machte, war das, was die Kleriker zusammen mit dem Gebäude verloren glaubten: ein Stück Stoff, seit dem neunten oder zehnten Jahrhundert in der Kathedrale aufbewahrt und als Gewand verehrt, das der Jungfrau Maria gehört hatte. Drei Tage lang, so die von Chartres seitdem bewahrte und weitererzählte Überlieferung, wusste niemand, ob die Reliquie überlebt hatte. Sie wurde schließlich unversehrt gefunden, angeblich weil die für ihre Bewachung verantwortlichen Priester sich hinter eisernen Falltüren in Sicherheit gebracht hatten, als die Flammen durchbrachen, und so sich selbst und das, was sie trugen, schützten.

Dass die Reliquie inmitten der sonst totalen Zerstörung des Gebäudes unversehrt wieder auftauchte, erschien den Zeitgenossen als mehr als glücklicher Zufall. Ein päpstlicher Legat befand sich zufällig zum Zeitpunkt des Brandes in Chartres und half, die Nachricht über ganz Europa zu verbreiten — und die Geschichte, die sich verbreitete, lautete nicht einfach "die Kathedrale ist verbrannt", sondern dass die eigene Reliquie der Jungfrau verschont worden war, wie durch ihre eigene Wahl, von einem Feuer, das alles um sie herum verzehrte. Spenden von königlichen und adligen Förderern sowie von gewöhnlichen Pilgern trafen fast sofort ein. Der Wiederaufbau begann binnen Monaten statt Jahren, eine für ein Projekt dieser Größenordnung ungewöhnlich schnelle Reaktion. Das Ergebnis, überwiegend zwischen 1194 und 1220 im neu aufkommenden gotischen Stil errichtet, ist die Kathedrale, die bis heute in Chartres steht — was bedeutet, dass das als eines der Meisterwerke der gotischen Architektur gefeierte Gebäude in einem sehr direkten Sinn existiert, weil seine Gemeinschaft glaubte, eine Reliquie sei auf providentielle Weise bewahrt worden, und diesen Glauben als Auftrag verstand, etwas Größeres zu errichten als das, was verbrannt war.

Was die Reliquie angeblich war, und woher sie kam

Der früheste schriftliche Bericht über die Reliquie in Chartres stammt vom Chronisten Dudo von Saint-Quentin, der um das Jahr 1000 schrieb, zu einem Zeitpunkt, als der Stoff bereits in seinem eigenen Reliquienschrein untergebracht war. Die ausführlichere, allgemein erzählte Geschichte ihrer Ursprünge — dass sie der Kathedrale 876 n. Chr. von Karl dem Kahlen, Enkel Karls des Großen und König des Westfrankenreichs, gestiftet wurde — erscheint erstmals in Texten des frühen 12. Jahrhunderts. Eine spätere, romantischere Legende, überliefert im mittelalterlichen Epos Pèlerinage de Charlemagne, verschob die Geschichte um eine Generation weiter zurück und behauptete, Karl der Große selbst habe die Reliquie von einem byzantinischen Kaiser während eines legendären Kreuzzugs nach Jerusalem erhalten und an seinen Enkel weitergegeben. Historiker behandeln die Karl-der-Große-Version im Allgemeinen als spätere Ausschmückung, die der Reliquie zusätzliches Prestige verleihen sollte — die nüchternere Darstellung, die die Stiftung direkt Karl dem Kahlen zuschreibt, wobei das Gewand als diplomatisches Geschenk aus Konstantinopel ankam, ist die vom dokumentarischen Befund besser gestützte Version.

Welche Fassung man auch annimmt, der Ruf der Reliquie als wundertätiger Schutz wuchs in den folgenden Jahrhunderten auf eine Weise, die ähnliche Marienreliquien widerspiegelte, die in Konstantinopel selbst verehrt wurden. Die eigene Überlieferung von Chartres schreibt dem Gewand zu, die Stadt 911 vor einer Wikingerbelagerung gerettet zu haben, Jahrzehnte bevor der früheste sicher datierte schriftliche Bericht über die Reliquie überhaupt existiert — eine Erinnerung daran, dass mittelalterliche Reliquientraditionen oft rückwärts in der Zeit wuchsen, ältere Wunder an eine Reliquie anknüpften, sobald ihr Ruf etabliert war, statt dass die Wundergeschichten dem Eintreffen der Reliquie notwendigerweise vorausgingen.

Was sich der Stoff als tatsächlich herausstellte

Jahrhundertelang blieb die Reliquie verborgen in ihrem Reliquienschrein, unsichtbar selbst für die meisten der sie verehrenden Kleriker. Das änderte sich 1712, als der Schrein förmlich zur Untersuchung geöffnet wurde. Was zum Vorschein kam, überraschte die Beobachter: Statt des schlichten Leinenunterkleids, das die spätere Volksüberlieferung angenommen hatte — einer camisia im gewöhnlichen lateinischen Sinn von Hemd oder Unterkleid — enthielt der Schrein zwei lange Bänder deutlich feineren Materials: eine Länge Seide, eingewickelt in ein zweites Band aus Seide und Leinen mit gestickter Verzierung. Als dieses luxuriösere Material im frühen 19. Jahrhundert bekannter wurde, kam die Reliquie populär eher als Schleier der Jungfrau denn als das ältere "Heilige Hemd" in Gebrauch — der heute gebräuchlichste Titel, obwohl ältere Forschung festhält, das Gewand sei in mittelalterlichen Quellen häufiger als Hemd, Tunika oder Schal beschrieben worden als buchstäblich als Schleier.

Qualität und Stil der Seide haben in jüngerer Forschung die Aufmerksamkeit von Textilhistorikern erregt, insbesondere der Mediävistin E. Jane Burns, deren Forschung den Stoff in ein breiteres Muster einordnet: luxuriöse syrische Seidenstoffe, im gesamten mittelalterlichen Mittelmeerraum und der östlichen christlichen Welt geschätzt, die als diplomatische Geschenke nach Westen zirkulierten und schließlich um Reliquien gewickelt wurden, um deren fernen, heiligen Ursprung zu beschwören. Diese Identifikation ist für die Datierung bedeutsam. Textilwissenschaftler verbinden die in Chartres gefundene Art syrischer Seidenweberei im Allgemeinen mit einer Zeit deutlich nach dem ersten Jahrhundert n. Chr. — was bedeutet, dass der physische Stoff im Reliquienschrein höchstwahrscheinlich nicht zur Lebzeit der Jungfrau Maria gewoben wurde, welche ältere Überlieferungsschicht oder frühere Reliquie er auch einmal umwickelt oder ersetzt haben mag.

Materialdatierung und die Frage der Verehrung

Diese Lücke zwischen dem wahrscheinlichen Entstehungsdatum des Stoffs und dem erstjahrhundertlichen Rahmen der damit verbundenen Andacht ist, im Kleinen, dieselbe Spannung, die sich durch fast jede von moderner Textil- oder Materialwissenschaft untersuchte Reliquie zieht — dieselbe Spannung etwa bei der Radiokarbondatierung des Grabtuchs von Turin 1988, die eine mittelalterliche Datierungsspanne ergab, über die Gelehrte verschiedener Lager weiter streiten, ohne die zugrundeliegende Frage der Verehrung zu klären. Die Reliquie von Chartres hat keinen vergleichbaren direkten wissenschaftlichen Datierungstest durchlaufen wie das Grabtuch; was existiert, ist eine stilistische Einordnung der Webtradition der Seide, kein auf ein Jahr genaues Radiokarbonergebnis. Doch selbst so ist die Logik, die die Kirche anwendet, in beiden Fällen dieselbe, und es lohnt sich, sie klar auszusprechen, statt daran vorbeizugehen: Zu bestimmen, wann und wo ein Stück Stoff gewoben wurde, ist eine andere Frage, als ob Jahrhunderte darauf gerichteter Verehrung — und auf das, was es darstellt — für diejenigen, die vor ihm gekniet haben, geistliche Bedeutung tragen.

Der Katechismus der Katholischen Kirche zählt die Verehrung von Reliquien zu den empfohlenen Formen der Volksfrömmigkeit der Kirche (Nr. 1674), ohne zu verlangen, dass eine bestimmte Reliquie einen Test der stofflichen Echtheit bestehen muss, bevor die ihr gewidmete Andacht als legitim gelten kann. Dieser Rahmen, formal auf die Lehre des Zweiten Konzils von Nizäa zurückgeführt, dass die einem heiligen Gegenstand erwiesene Ehre "auf das Urbild übergeht", das er darstellt, hat Andachten wie die in Chartres ebenso überleben lassen wie die Verehrung von Fragmenten des Wahren Kreuzes skeptische Prüfung seit der Reformation überlebt hat: Die geehrte Überlieferung ist größer als jeder einzelne forensische Befund über den Gegenstand selbst, und sie steht und fällt nicht mit ihm.

Ein Pilgerziel, um eine Reliquie herum errichtet

Nichts von dieser historischen und wissenschaftlichen Feinheit beschäftigte die mittelalterlichen Pilger besonders, die Chartres bis zum Ende des 12. Jahrhunderts zu einem der meistbesuchten Marienheiligtümer Europas machten. Vier große Jahrmärkte fielen mit den wichtigsten Marienfesten zusammen — der Darstellung, der Verkündigung, der Aufnahme in den Himmel und der Geburt — und zogen Menschenmengen an, die, in den aus jener Zeit überlieferten Worten, ausdrücklich kamen, "um den Mantel der Jungfrau zu sehen". Die Wirtschaft der Kathedrale, ihre städtische Anlage und ihr architektonischer Ehrgeiz selbst waren darauf ausgerichtet, diesen Pilgerstrom aufzunehmen und zu beeindrucken, auf eine Weise, die kaum eine andere mittelalterliche Kathedralenstadt erreichen konnte.

Diese Beziehung zwischen Reliquie und Gebäude hat die mittelalterliche Pilgerwirtschaft selbst überdauert. Die Sancta Camisia bleibt heute dauerhaft in Chartres ausgestellt, in einem glasgefassten Reliquienschrein in einer Kapelle am Chorumgang, mit einem kleineren Fragment auch in der Kapelle Notre-Dame-Sous-Terre in der darunterliegenden Krypta — derselben Krypta, die eines der wenigen Bauwerke war, die nach dem Brand von 1194 stehen blieben und so das Überleben der Reliquie und den Wiederaufbau der Kathedrale überhaupt erst in Bewegung setzten.