Der heilige Benedikt Josef Labre

Ein junger Mann, von jedem Kloster abgewiesen, das er versuchte

Benedikt Josef Labre wurde 1748 in Amettes geboren, einem Dorf in Nordfrankreich, als ältestes von fünfzehn Kindern einer wohlhabenden Kaufmannsfamilie. Schon als Knabe zeigte er einen intensiven, fast einzig auf das religiöse Leben gerichteten Drang, und ein Onkel, der Pfarrer war, nahm ihn auf, um ihn auf das Priestertum vorzubereiten. Doch Labres Weg zu einer festen Berufung führte immer wieder in eine Sackgasse. Er bewarb sich um Aufnahme bei den Trappisten, den Kartäusern und den Zisterziensern — mehrere der anspruchsvollsten und strengsten Ordensgemeinschaften der Kirche — und wurde von jedem von ihnen der Reihe nach abgewiesen, meist mit der Begründung, seine Gesundheit sei zu zart und sein Temperament zu einsiedlerisch für die strukturierte, gemeinschaftliche Disziplin, die diese Orden verlangten.

Die meisten jungen Männer, die so oft von Ordensgemeinschaften abgewiesen wurden, hätten den Gedanken an geweihtes Leben ganz aufgegeben. Labre kam stattdessen, allmählich und nach erheblichem inneren Ringen, zu dem Schluss, dass Gott ihn zu einer anderen, viel seltsameren Art religiöser Armut rief — gelebt nicht innerhalb von Klostermauern, sondern auf offener Straße, ohne Habit, Gelübde oder festen Wohnsitz, auf seine eigene Weise die wandernde Armut mittelalterlicher Pilgerheiliger nachahmend. 1770, mit zweiundzwanzig Jahren, brach er zu Fuß von Frankreich aus auf und hörte für den Rest seines Lebens im Grunde nicht mehr auf zu gehen.

Dreizehn Jahre auf Pilgerschaft

In den folgenden Jahren wanderte Labre zu fast jeder bedeutenden Wallfahrtsstätte des katholischen Europa: Rom, Loreto, Assisi, Neapel und Santiago de Compostela in Spanien darunter, legte eine außergewöhnliche Strecke fast ganz zu Fuß und weitgehend ohne Geld zurück. Er schlief in Torbögen, Kirchenvorhallen und Ruinen, trug dieselbe abgetragene Kleidung, bis sie zu Lumpen wurde, und lebte von den Essensresten oder kleinen Almosen, die ihm Fremde gaben — und selbst davon gab er, wie bekannt war, das meiste wieder an Bettler weiter, die er für ärmer oder verzweifelter als sich selbst hielt. Besucher und Geistliche, die ihm unterwegs begegneten, beschrieben oft einen schmutzigen, schweigsamen, leicht zu übersehenden Mann, der dennoch jeden Tag Stunden im Gebet versunken verbrachte, besonders vor dem zur Anbetung ausgesetzten Allerheiligsten in den Kirchen, die er durchquerte.

Gegen Ende der 1770er Jahre hatte Labre praktisch aufgehört zu reisen und sich in Rom in eine feste, wenn auch weiterhin obdachlose Routine gefügt, schlief im Freien nahe dem Kolosseum und verbrachte lange Zeiträume jeden Tages im Gebet in den Kirchen der Stadt, besonders vor der Vierzigstündigen Anbetung — der ununterbrochenen Aussetzung der Eucharistie —, wo immer sie in dieser Woche in der Stadt gehalten wurde. Roms Geistliche und einfache Bewohner begannen ihn allmählich zu erkennen, nicht als Kuriosität, sondern, für eine wachsende Zahl von ihnen, als einen Mann, dessen sichtbare Armut ein wahrhaft bemerkenswertes inneres Leben verbarg. Beichtväter, die ihn hörten, beschrieben eine Intensität des Gebets und der Selbstverleugnung, die seinem zerlumpten, unauffälligen Äußeren völlig unangemessen schien.

Tod auf den Kirchenstufen und sofortiger Ruf der Heiligkeit

Am 16. April 1783 — dem Mittwoch der Karwoche — brach Labre auf den Stufen der Kirche Santa Maria dei Monti in Rom zusammen. Man trug ihn in das Haus eines nahegelegenen Fleischers, wo er innerhalb weniger Stunden starb, noch nicht fünfunddreißig Jahre alt. Was als Nächstes geschah, gehört zu den erstaunlicheren Wendungen in der Geschichte irgendeines Heiligen: Binnen eines Tages hatte sich in der Nachbarschaft herumgesprochen, dass der zerlumpte, schweigsame Bettler, an dem so viele Römer gelernt hatten vorbeizugehen, tot war — und dass er, allen örtlichen Berichten zufolge, ein Mann außergewöhnlicher Heiligkeit gewesen war. Menschenmengen sollen sich fast sofort versammelt haben, und Berichte aus jener Zeit beschreiben Kinder auf der Straße, die riefen, "der Heilige ist tot", noch bevor irgendein förmlicher kirchlicher Prozess begonnen hatte.

Die Verehrung, die sich in den Tagen und Wochen nach seinem Tod um Labre entwickelte, war ungewöhnlich spontan und volkstümlich — die Art von Heiligkeitsruf, die normalerweise Jahrzehnte braucht, um sich zu bilden, hatte sich in seinem Fall offenbar über Jahre still unter den Armen Roms geformt, ohne dass der größte Teil der Geistlichkeit der Stadt es voll bemerkt hatte. Der förmliche Prozess verlief vergleichsweise langsamer: Er wurde 1860 seliggesprochen und 1881 von Papst Leo XIII. heiliggesprochen, fast ein Jahrhundert nach seinem Tod.

Ein Patron, geboren aus der eigenen Zurückweisung

Labres Geschichte steht in einem interessanten Verhältnis zu anderen Heiligen, die radikale Armut innerhalb anerkannter Ordensgemeinschaften wählten, etwa dem heiligen Franziskus von Assisi, dessen franziskanische Bewegung Labres eigene wandernde, ungebundene Armut widerhallt, obwohl er nie formal Teil davon war. Wo Franziskus einen Orden um freiwillige Armut herum baute, lebte Labre etwas dem sehr Nahes ganz außerhalb institutioneller Strukturen, größtenteils weil diese Strukturen ihn immer wieder abgewiesen hatten.

Genau diese Geschichte erklärt, warum sich seine Patronanz heute so gezielt auf Obdachlose, Bettler und Menschen konzentriert, die mit psychischer Erkrankung oder gesellschaftlicher Zurückweisung kämpfen — genau die Kategorien von Menschen, für die Labre selbst routinemäßig gehalten und als solche gemieden wurde, bis zu dem Moment, in dem sein Tod enthüllte, was diejenigen, die sich tatsächlich die Zeit nahmen, ihn wahrzunehmen, bereits zu ahnen begonnen hatten. Sein Gedenktag wird am 16. April, dem Jahrestag seines Todes, begangen, und sein Grab befindet sich weiterhin in der Kirche Santa Maria dei Monti in Rom, derselben Kirche, auf deren Stufen er zusammenbrach.