Der heilige Apollinaris, Bischof und Märtyrer

Ein Bischof, an den man sich mehr durch seine Kirche als durch seine Lebensgeschichte erinnert

Ravenna, an der Adriaküste Italiens gelegen, sollte zu einer der bedeutendsten Städte der Spätantike und des frühen byzantinischen Reiches werden — im fünften Jahrhundert kurzzeitig Hauptstadt des Weströmischen Reiches und später eine wichtige byzantinische Hochburg in Italien. Der Überlieferung nach wurzelte das Christentum dort erstmals organisiert durch Apollinaris, der angeblich von Rom entsandt und vom Apostel Petrus selbst zum Bischof geweiht wurde — womit er, dieser Tradition zufolge, der erste Bischof von Ravenna und einer der frühesten Missionsbischöfe Norditaliens war.

Es ist wichtig, ehrlich mit den Grenzen dessen umzugehen, was die Geschichte hier tatsächlich überliefert. Die frühesten ausführlichen schriftlichen Berichte über das Leben des Apollinaris — seine Weihe, sein Wirken, die genauen Umstände seines Todes — stammen aus Texten, die erst mehrere Jahrhunderte nach der überlieferten Lebenszeit verfasst wurden. Das ist ein häufiges Muster bei vielen frühen Bischofsmärtyrern, deren Verehrung in einer Stadt längst fest verwurzelt war, bevor jemand eine vollständige Lebensgeschichte niederschrieb. Das bedeutet nicht, dass die Überlieferung erfunden ist; es bedeutet, wie bei vielen seit dem Altertum verehrten frühen Heiligen, dass der Grundzug — ein früher Bischof, verfolgt wegen seiner Predigt, schließlich als Märtyrer gestorben — auf langjähriger örtlicher Tradition und liturgischer Erinnerung ruht, nicht auf einer zeitgenössischen Biografie, die sich in jedem Detail unabhängig belegen ließe. Die Kirche unterscheidet sorgfältig zwischen dem, was mit Zuversicht behauptet wird (dass Apollinaris seit dem Altertum als Gründungsbischof und Märtyrer Ravennas verehrt wurde), und den ausführlicheren Erzähldetails, die spätere fromme Überlieferung hinzufügte.

Ein Wirken, geprägt von wiederholter Verfolgung

Der Überlieferung nach zog die Predigt des Apollinaris in Ravenna fast sofort Feindseligkeit der örtlichen heidnischen Obrigkeit und Bevölkerung auf sich, und er wurde mehr als einmal geschlagen und aus der Stadt vertrieben — ein Detail, das dem breiteren Muster der Verfolgung entspricht, der christliche Missionare und Bischöfe im gesamten Römischen Reich in dessen ersten Jahrhunderten ausgesetzt waren, bevor sich der rechtliche Status des Christentums unter Konstantin im frühen vierten Jahrhundert grundlegend änderte. Statt Ravenna nach seiner Vertreibung aufzugeben, kehrte Apollinaris der Überlieferung nach immer wieder zurück, predigte weiter und baute die kleine christliche Gemeinde dort trotz der Gefahr auf — eine Beharrlichkeit, die die Überlieferung als zentral für seine Heiligkeit ansieht: nicht ein einzelner dramatischer Akt des Widerstands, sondern die anhaltende Bereitschaft, immer wieder in eine feindselige Stadt zurückzukehren, um der kleinen dort versammelten Herde willen.

Das letzte Kapitel der Überlieferung berichtet, Apollinaris sei während einer dieser Verfolgungsepisoden so schwer misshandelt worden, dass er an seinen Verletzungen starb — entweder unmittelbar oder nach einer Zeit des Siechtums, die Berichte über die genauen Umstände gehen auseinander —, was ihm die Anerkennung als Märtyrer einbrachte: als jemand, der gerade wegen seiner Treue zur Predigt und Hirtensorge für die christliche Gemeinde starb, zu deren Aufbau er entsandt worden war.

Die Basilika, die die Aufzeichnung seines Lebens überdauerte

Wie auch immer man die historischen Unsicherheiten rund um die eigentliche Biografie des Apollinaris beurteilt — an der Stärke seiner Verehrung in Ravenna in frühchristlicher und byzantinischer Zeit besteht kein Zweifel. Im Jahr 549 n. Chr. wurde die Basilika Sant'Apollinare in Classe nahe der überlieferten Grabstätte geweiht, wenige Kilometer außerhalb Ravennas, im damaligen Hafenviertel der Stadt, Classe. Die Basilika entstand während der Herrschaft des ostgotischen Königreichs und wurde unter byzantinischer Herrschaft geweiht, kurz nachdem der byzantinische Feldherr Belisar Ravenna von den Ostgoten zurückerobert hatte — eine Zeit, in der die Stadt zu den reichsten und künstlerisch bedeutsamsten Zentren des gesamten Mittelmeerraums zählte.

Die Basilika bleibt bis heute eines der außergewöhnlichsten erhaltenen Denkmäler frühchristlicher Kunst in Italien. Ihr Apsismosaik zeigt Apollinaris selbst, die Arme betend erhoben, inmitten einer grünen Hirtenlandschaft mit Schafen — ein bildliches Echo seiner Rolle als Hirtenbischof von Ravenna — unter einem juwelenbesetzten Kreuz vor sternenübersätem Himmel, ausgeführt in der schimmernden Goldglas-Mosaiktechnik, die die Kirchen Ravennas kennzeichnet. Zusammen mit mehreren anderen Bauwerken Ravennas aus derselben Epoche, darunter die Basilika San Vitale, wird die Kirche heute von der UNESCO als Teil der Frühchristlichen Denkmäler von Ravenna anerkannt, ausdrücklich gewürdigt für die außergewöhnliche künstlerische und technische Leistung ihrer Mosaiken, die zu den schönsten und am besten erhaltenen der gesamten frühbyzantinischen Welt zählen.

Eine Verehrung, die Ravennas Identität prägte

Die Verehrung des Apollinaris verwob sich in den folgenden Jahrhunderten tief mit der bürgerlichen und religiösen Identität Ravennas. Eine zweite, sogar noch berühmtere Basilika innerhalb der Stadt selbst, Sant'Apollinare Nuovo — ursprünglich im frühen sechsten Jahrhundert als Palastkirche unter dem ostgotischen König Theoderich errichtet und später Apollinaris neu geweiht —, ist ebenfalls bis heute erhalten; ihr langes Kirchenschiff säumen Mosaikprozessionen von Märtyrern und Jungfrauen, die zu den gefeiertsten Kunstwerken des gesamten frühen Mittelalters zählen. Zwischen diesen beiden Basiliken, die seinen Namen tragen, hat Apollinaris wohl ein stärkeres Anrecht auf ein dauerhaftes künstlerisches Erbe als fast jeder andere Bischofsmärtyrer mit vergleichbar ungewisser Biografie aus der frühen Kirche.

Dieses Muster — ein Heiliger, dessen persönliche Geschichte nur dünn dokumentiert ist, dessen Verehrung aber monumentale, dauerhafte Frömmigkeit hervorbringt — ist bei Apollinaris nicht einzigartig; es spiegelt, wie auch die Verehrung anderer früher Märtyrer, etwa der namenlosen ersten Märtyrer der Heiligen Römischen Kirche, trotz Lücken in der historischen Überlieferung wuchs und Bestand hatte. Was diese Verehrungsformen dauerhaft machte, war nicht dokumentarische Gewissheit, sondern die fortlaufende, gelebte Erinnerung einer Gemeinschaft, die über Generationen hinweg zum selben Grab, zur selben Kirche, zum selben Gedenktag zurückkehrte.

Gedenktag und fortdauernde Verehrung

Der heilige Apollinaris wird im römisch-katholischen Kalender am 20. Juli begangen und bleibt Hauptpatron Ravennas, wo sein Fest bis heute mit besonderer örtlicher Frömmigkeit begangen wird. In manchen Gegenden Italiens und anderswo wurde er traditionell auch von Menschen angerufen, die an Gicht und bestimmten anderen körperlichen Leiden litten — eine Form der Patronage, die sich über die Jahrhunderte aus örtlichem Brauch entwickelte und nicht aus einer überlieferten Episode seines eigenen Lebens. Fast zweitausend Jahre nach den Ereignissen, die ihm die Überlieferung zuschreibt, ist Apollinaris am lebendigsten nicht durch eine ausführliche schriftliche Biografie gegenwärtig, sondern durch goldene Mosaikwände, die Reiche überdauert haben — eine Erinnerung daran, dass Heiligkeit, sobald sie sich im Gedächtnis einer Gemeinschaft festsetzt, die schriftliche Überlieferung oft weit überlebt.