Der heilige Petrus Nolascus und der Orden, gegründet um Gefangene loszukaufen

Vom Kaufmann zum Anwalt der Versklavten

Petrus Nolascus wurde um 1189 geboren, wahrscheinlich in Südfrankreich, obwohl manche Berichte seine Geburt in Katalonien verorten; als junger Mann ließ er sich in Barcelona nieder, wo er als Kaufmann sein Vermögen machte. Was sein Leben von dem anderer wohlhabender Laien seiner Zeit unterscheidet, ist, wofür er dieses Vermögen einsetzte und, wichtiger noch, seine Zeit: Das Barcelona des dreizehnten Jahrhunderts lag nahe an der Frontlinie des andauernden Konflikts zwischen christlichen iberischen Königreichen und muslimischen Staaten im westlichen Mittelmeer, und christliche Gefangene – Seeleute, Kaufleute, Küstenbewohner, die bei Überfällen verschleppt wurden – wurden regelmäßig in Nordafrika in die Sklaverei verkauft.

Petrus begann, sein eigenes Vermögen zum Loskauf von Gefangenen einzusetzen, doch das Ausmaß des Problems überstieg bald, was ein einzelner wohlhabender Mensch allein bewältigen konnte. Er brauchte eine organisierte, dauerhafte Institution – nicht eine einzelne großzügige Tat, sondern eine ständige Sendung.

Das Ausmaß der Gefangenschaftskrise in dieser Zeit lässt sich aus heutiger Sicht leicht unterschätzen. Küstenüberfälle an beiden Ufern des westlichen Mittelmeers waren alltägliches Geschäft, keine gelegentliche Gräueltat – Fischereibesatzungen, Handelsschiffe und ganze Küstendörfer in Katalonien, der Provence und auf den Balearen waren jederzeit einem plötzlichen Überfall ausgesetzt, wobei Überlebende auf Sklavenmärkte in Städten wie Béjaïa, Tunis und Ceuta verschleppt wurden. Für die Familien daheim war ein gefangener Verwandter nicht zwangsläufig für immer verloren, doch seine Befreiung erforderte Geld, Beziehungen und jemanden, der bereit war, in feindliches Gebiet zu reisen, um zu verhandeln – Mittel, die weit über das hinausgingen, was die meisten Haushalte allein aufbringen konnten. Petrus Nolascus' eigentliche Leistung bestand nicht darin, das Problem zu erkennen; zahlreiche Kaufleute und Geistliche waren sich dessen durchaus bewusst. Sie bestand darin zu erkennen, dass eine Lösung im großen Maßstab eine feste Institution erforderte statt einzelner Akte der Wohltätigkeit.

Die Gründung der Mercedarier

1218, mit Unterstützung von König Jakob I. von Aragon und unter Anleitung des dominikanischen Theologen Raimund von Peñafort (später selbst heiliggesprochen und bekannt für seine bedeutenden Beiträge zum Kirchenrecht), gründete Petrus den Orden Unserer Lieben Frau von der Barmherzigkeit zur Erlösung der Gefangenen – die Mercedarier. Der Überlieferung nach erschien Unsere Liebe Frau allen drei Männern in derselben Nacht und drängte sie, den Orden zu gründen; dieser Bericht, festgehalten in späteren hagiografischen Quellen und nicht in zeitgenössischer Dokumentation, wird von der Kirche als fromme Überlieferung betrachtet, nicht als gesicherte historische Tatsache, auch wenn die tatsächliche Gründung des Ordens 1218 gut belegt ist.

Raimund von Peñafort brachte etwas ein, das der Kaufmann und Gründer Petrus Nolascus allein nicht hätte liefern können: theologisches und rechtliches Gewicht. Als Dominikanermönch und einer der führenden Kirchenrechtler seiner Zeit – er sollte später die maßgebliche Sammlung päpstlicher Dekretalen zusammenstellen, die jahrhundertelang in der gesamten Kirche verwendet wurde – half Raimund, dem neuen Orden eine schlüssige Regel zu geben und dessen Anerkennung durch die kirchlichen Autoritäten zu sichern, eine Arbeit, die ebenso wichtig war wie die Geldbeschaffung und die Verhandlungen vor Ort in Nordafrika.

Was die Mercedarier unter den mittelalterlichen Ordensgemeinschaften auszeichnete, war nicht nur ihre Sendung, sondern ihre Methode. Mönche reisten direkt in muslimisches Gebiet in Nordafrika und Südspanien, um Lösegelder auszuhandeln, mit Mitteln, die durch Spenden und die eigenen Ressourcen der Mitglieder aufgebracht worden waren. Anders als klausurierte Mönche, die innerhalb der Klostermauern blieben, waren die Mercedarier aktive, umherziehende Unterhändler, versiert im praktischen Geschäft, Geld und Menschen über eine feindliche Grenze hinweg zu bewegen. Neben den üblichen Gelübden von Armut, Keuschheit und Gehorsam legten die Mercedarier-Mönche ein viertes Gelübde ab: Reichte das verfügbare Lösegeld nicht aus, um einen Gefangenen zu befreien, insbesondere einen, dessen Glaube unter der Sklaverei zum Abfall gezwungen zu werden drohte, konnte sich ein Mönch als Ersatzgeisel an dessen Stelle anbieten – und damit die reale Möglichkeit eigener Versklavung oder des eigenen Todes in Kauf nehmen.

Ein Gelübde, das manche Mönche tatsächlich erfüllten

Das war nicht bloß symbolisch. Historische Berichte über den Mercedarier-Orden beschreiben Mitglieder, die tatsächlich als Geiseln zurückblieben, wenn die Mittel ausgingen, und von denen manche in der Gefangenschaft starben. Von Petrus Nolascus selbst ist überliefert, dass er im Laufe seines Lebens mehrfach nach muslimisch beherrschtem Spanien und Nordafrika reiste und Lösegeldmissionen persönlich verhandelte und beaufsichtigte, statt die Arbeit rein von Barcelona aus zu leiten.

Schätzungen zur Gesamtzahl der von dem Orden zu Lebzeiten Petrus Nolascus' und in den folgenden Jahrhunderten losgekauften Gefangenen schwanken je nach historischer Quelle, und genaue Zahlen aus dem dreizehnten Jahrhundert lassen sich nach modernen Maßstäben nur schwer verifizieren – doch das fortbestehende und sich über Spanien, Frankreich und später Amerika ausbreitende Wirken des Ordens in den folgenden Jahrhunderten spiegelt eine Sendung wider, die noch Generationen nach dem Tod ihres Gründers aktiv und gut unterstützt blieb.

Tod und bleibendes Vermächtnis

Petrus Nolascus starb 1256 in Barcelona, nachdem er fast vier Jahrzehnte damit verbracht hatte, eine Institution aufzubauen und persönlich zu leiten, die sich ganz um die Freiheit anderer Menschen drehte. Er wurde 1628 seliggesprochen und im selben Jahr von Papst Urban VIII. heiliggesprochen. Sein Gedenktag wird im allgemeinen römischen Kalender am 28. Januar begangen, mit einigen regionalen und mercedarischen Feiern an anderen Tagen.

Der Mercedarier-Orden besteht bis heute, auch wenn sich seine Sendung im Lauf der Geschichte gewandelt hat – der nordafrikanische Lösegeldhandel, der seine frühesten Jahrhunderte prägte, endete längst, und der Orden konzentriert sich heute auf Gefängnisseelsorge, Bildung und den Einsatz für Menschen, die in verschiedenen modernen Formen ausgegrenzt, versklavt oder verfolgt werden. Petrus Nolascus' ursprüngliche Einsicht aber bleibt im Zentrum der Identität des Ordens: dass die Freiheit eines Fremden das eigene Risiko wert sein kann.

Zurbaráns Gemälde von 1629, das als Titelbild dieses Artikels dient und Nolascus in ekstatischer Vision zeigt, ist eines von mehreren barocken Werken, die für Mercedarier-Häuser in Spanien zur Zeit des größten Ansehens des Ordens in Auftrag gegeben wurden, als wohlhabende Gönner ebenso wie königliche Höfe die Mercedarier eher mit heroischer, fast militärischer Tugend als mit stillem klösterlichem Rückzug verbanden. Dieser Ruf stellt Petrus Nolascus in eine kleine Gruppe mittelalterlicher Gründer – neben Gestalten wie den Gründern anderer Ordensgemeinschaften, die um ein einziges dringendes gesellschaftliches Bedürfnis herum aufgebaut wurden statt um eine allgemeine Lebensregel –, deren Institutionen von Anfang an durch eine bestimmte, wenig glanzvolle und gefährliche Form des Dienstes geprägt waren.