Warum werden der heilige John Fisher und der heilige Thomas More am gleichen Gedenktag gefeiert?

Beide Männer wurden 1535 im Abstand weniger Wochen hingerichtet, weil sie sich weigerten, den Suprematsakt Heinrichs VIII. anzuerkennen, der den König statt den Papst zum Oberhaupt der Kirche in England erklärte. 1935 wurden beide gemeinsam von Papst Pius XI. heiliggesprochen, weshalb die Kirche ihrer nun gemeinsam am 22. Juni gedenkt.

Wer war der heilige John Fisher?

Der heilige John Fisher (um 1469-1535) war Bischof von Rochester und später Kardinal, ein angesehener Theologe und Kanzler der Universität Cambridge. Er wurde im Juni 1535 durch Enthauptung hingerichtet, weil er sich weigerte, den Suprematsakt Heinrichs VIII. und die Annullierung der ersten Ehe des Königs anzuerkennen.

Was war der Suprematsakt, den beide Männer ablehnten?

Der 1534 vom englischen Parlament verabschiedete Suprematsakt erklärte König Heinrich VIII. zum Obersten Haupt der Kirche von England und entzog damit dem Papst faktisch seine Autorität über die englische Kirche. Er verlangte von Personen des öffentlichen Vertrauens einen entsprechenden Eid.

Wie hängen John Fisher und Thomas More miteinander zusammen?

Thomas More, ein Laie und ehemaliger Lordkanzler Englands, und John Fisher, ein Bischof, verweigerten aus eng verwandten Gründen denselben Eid, wurden im Tower of London gefangen gehalten und im Sommer 1535 im Abstand von etwa zwei Wochen hingerichtet.

Die Heiligen John Fisher und Thomas More

Zwei Hinrichtungen, zwei Wochen auseinander

Am 22. Juni 1535 wurde der betagte Bischof John Fisher auf den Tower Hill in London geführt und enthauptet. Er hatte mehr als ein Jahr im Tower verbracht, seine Gesundheit war zerrüttet, seine Diözese war ihm entzogen worden, und man hatte ihm wiederholt Gelegenheit gegeben, ein Dokument zu unterschreiben, das er nicht unterschreiben wollte. Vierzehn Tage später, am 6. Juli, folgte ihm ein ehemaliger Lordkanzler Englands namens Thomas More auf dasselbe Schafott — wegen der Verweigerung genau desselben Eides.

Hans Holbein der Jüngere, Sir Thomas More, 1527, Frick Collection, New York — gemeinfrei.

Die beiden Männer kannten sich seit Jahren, bewegten sich in überlappenden Kreisen englischer Gelehrsamkeit und königlichen Dienstes, und am Ende ihres Lebens kamen sie unabhängig voneinander zu demselben Schluss: dass kein irdischer König, so mächtig er auch sein mochte, die Vollmacht besaß, sich selbst zum Haupt der Kirche Christi zu erklären. Die Kirche gedenkt ihrer heute gemeinsam, am 22. Juni, in Anerkennung dessen, dass ihre Geschichten, obwohl auf unterschiedlichen Lebenswegen gebaut, genau an diesem Punkt zusammenlaufen.

Wer war John Fisher

John Fisher, geboren um 1469, stieg im englischen Kirchen- und Universitätswesen weitgehend aufgrund echter Gelehrsamkeit und persönlicher Integrität auf, wenngleich seine Verbindungen beträchtlich waren. Er wurde Kanzler der Universität Cambridge, ein Amt, das er jahrzehntelang innehatte, und unterrichtete den jungen Prinzen, der später Heinrich VIII. werden sollte — eine persönliche Beziehung zum König, die bis in dessen Kindheit zurückreichte. 1504 wurde er zum Bischof von Rochester ernannt, einer der ärmeren englischen Diözesen, ein Posten, den er sein ganzes Leben lang behielt, obwohl ihm einträglichere Ämter offenstanden — eine Entscheidung, die Zeitgenossen als charakteristisch für seine persönliche Bescheidenheit beschrieben.

Fisher wurde europaweit als Theologe geachtet, und seine Schriften gegen die frühen protestantischen Reformatoren, besonders gegen Martin Luther, wurden weit über England hinaus gelesen. Über Jahre diente er zudem als Beichtvater von Heinrichs VIII. Großmutter, Lady Margaret Beaufort, und half mit den von ihr bereitgestellten Mitteln beim Aufbau zweier Cambridge-Colleges. Als Heinrich VIII. die Annullierung seiner Ehe mit Katharina von Aragon anstrebte, um Anne Boleyn zu heiraten, wurde Fisher zu einem der lautstärksten Verteidiger der Königin und argumentierte wiederholt öffentlich gegen die Annullierung, sowohl aus rechtlichen als auch theologischen Gründen.

Der Bruch mit dem König

Heinrichs Bruch mit Rom vollzog sich über mehrere Jahre in den frühen 1530er Jahren und gipfelte 1534 im Suprematsakt, der den König anstelle des Papstes zum Obersten Haupt der Kirche in England erklärte. Zusammen damit erging der Nachfolgeakt, der einen Eid zur Anerkennung der Rechtmäßigkeit von Heinrichs Ehe mit Anne Boleyn und, implizit, zur Ablehnung der päpstlichen Autorität über die englische Kirche verlangte. Fisher weigerte sich, den Eid in der ihm vorgelegten Form zu leisten, und wurde 1534 im Tower of London eingekerkert.

Während seiner Gefangenschaft wurde Fisher von Papst Paul III. zum Kardinal ernannt — eine Ehrung, die, weit verbreiteten Überlieferungen zufolge, Heinrichs Entschlossenheit gegen ihn nur verhärtete; der König soll geäußert haben, er werde Fishers Kopf nach Rom schicken, damit dieser sich den Kardinalshut selbst hole, wobei der genaue Wortlaut dieser Äußerung zwischen den historischen Quellen variiert und eher als populäre Überlieferung denn als verbürgtes wörtliches Zitat zu behandeln ist. Fisher wurde wegen Hochverrats auf der engen rechtlichen Grundlage angeklagt, die Suprematie des Königs über die Kirche geleugnet zu haben, verurteilt und am 22. Juni 1535 hingerichtet.

Thomas Mores paralleler Widerstand

Der heilige Thomas More, der ehemalige Lordkanzler Englands und Verfasser der Utopia, ging einen eng verwandten Weg. More hatte sein Kanzleramt 1532 niedergelegt, statt den Kurs des Königs weiter zu unterstützen, sich ins Privatleben zurückgezogen und, wie Fisher, sich geweigert, den Nachfolgeakt in der Form zu unterschreiben, die eine Ablehnung der päpstlichen Autorität verlangte. Er wurde im selben Jahr wie Fisher im Tower inhaftiert und dort über ein Jahr festgehalten, bevor er selbst am 6. Juli 1535 vor Gericht gestellt und hingerichtet wurde — nicht ganz zwei Wochen nach Fishers Tod. Ihre gemeinsame Weigerung, ihre gemeinsame Gefangenschaft in derselben Festung und ihr Tod im Abstand weniger Tage wegen derselben Anklage verbinden ihre Geschichten auf eine Weise, die spätere Jahrhunderte der Kirche formell anerkennen sollten.

Gemeinsam heiliggesprochen

Beide Männer wurden 1886 seliggesprochen und dann am 19. Mai 1935 von Papst Pius XI. gemeinsam heiliggesprochen, vierhundert Jahre nach ihrem Tod — eine bewusste Zusammenführung, die anerkannte, was ihre Zeitgenossen bereits verstanden hatten: dass Fisher und More keine zwei unabhängigen Opfer desselben Königs waren, sondern zwei Männer, die von unterschiedlichen Positionen im Leben aus — der eine Bischof, der andere Laie — zum selben Schluss darüber gelangten, wo die letzte geistliche Autorität lag. Papst Johannes Paul II. ernannte Thomas More im Jahr 2000 später zum Patron der Staatsmänner und Politiker, eine Anerkennung seines besonderen Zeugnisses als Laie im öffentlichen Amt, der das Gewissen über die Karriere stellte.

Warum man ihrer gemeinsam gedenkt

Ihr gemeinsames Fest ist keine bloße Kalenderfrage. Es spiegelt einen bestimmten historischen Moment wider, in dem der Bruch der englischen Kirche mit Rom Menschen auf jeder Ebene des öffentlichen Lebens — Kleriker und Laien, Gelehrte und Höflinge — zwang, zwischen politischem Überleben und religiöser Überzeugung zu wählen. Fisher und More stehen jeweils für die höchsten Ränge der Kirchenhierarchie und der königlichen Regierung in England, und beide wählten denselben kostspieligen Weg. Ihr gemeinsames Gedenken erinnert daran, dass die Krise der englischen Reformation kein abstrakter theologischer Disput war, der auf Bischöfe und Theologen beschränkt blieb, sondern eine Forderung, die bis in das Gewissen jedes mit öffentlicher Verantwortung Betrauten reichte, gleich ob er eine Mitra trug oder am königlichen Hof diente.