Die Heiligen Petrus und Paulus, Apostel

Zwei sehr unterschiedliche Berufungen, ein gemeinsames Fest

Jedes Jahr am 29. Juni widmet die Kirche ein einziges Hochfest zwei Aposteln, deren Lebenswege auf den ersten Blick fast nichts gemeinsam haben. Der heilige Petrus war ein ungebildeter galiläischer Fischer, den Jesus während seines irdischen Wirkens persönlich erwählte — ein Mann, der Christus dreimal verleugnete, bevor er die früheste christliche Gemeinde in Jerusalem und schließlich in Rom leitete. Der heilige Paulus hingegen ist Jesus zu dessen Lebzeiten nie begegnet. Er war ein eifernder Pharisäer namens Saulus, der die frühe Kirche aktiv verfolgte, bis ihn eine plötzliche Begegnung auf dem Weg nach Damaskus, wie sie die Apostelgeschichte schildert, zum unermüdlichsten Missionar und Briefeschreiber machte, den die junge Kirche je hervorbringen sollte.

Die Schrift verschweigt die Reibung zwischen ihnen nicht. Im Brief an die Galater berichtet Paulus von einer öffentlichen Auseinandersetzung in Antiochia, in der er Petrus wegen dessen unstetem Umgang mit heidenchristlichen Konvertiten „ihm offen entgegengetreten" ist (Einheitsübersetzung, Galater 2,11) — ein Moment, der zeigt, wie zwei starke Persönlichkeiten, mitunter mit echter Spannung, aushandelten, wie die neue christliche Gemeinschaft überhaupt aussehen sollte. Und doch ist es genau diese Gegensätzlichkeit — der eine Apostel verwurzelt im ursprünglichen inneren Kreis Christi, der andere ein dramatischer, unwahrscheinlicher Konvertit —, welche die Kirche entschieden hat, gemeinsam statt getrennt zu feiern.

Eine uralte Zusammenstellung, keine moderne Zweckmäßigkeit

Das gemeinsame Fest ist keine spätere Verwaltungsentscheidung zur Vereinfachung des Kalenders. Bereits im dritten Jahrhundert gedachten christliche Schriftsteller Petrus und Paulus gemeinsam, und die frühe römische christliche Gemeinde beging ein gemeinsames Fest für beide Apostel, lange bevor die Kirche die meisten ihrer anderen großen liturgischen Termine festgelegt hatte. Der Historiker Eusebius von Cäsarea aus dem vierten Jahrhundert überliefert, gestützt auf ältere Quellen, die Tradition, dass beide Apostel unter Kaiser Nero in Rom hingerichtet wurden — ein Detail, das half, das gemeinsame Gedenken in jener Stadt zu verankern, in der sich die Wirkungswege beider Männer trafen und endeten.

Die Überlieferung besagt, dass Petrus gekreuzigt wurde, wobei er späteren Berichten zufolge darum gebeten haben soll, kopfüber gekreuzigt zu werden, aus Demut, weil er sich nicht würdig fühlte, auf dieselbe Weise wie Christus zu sterben, während Paulus als römischer Bürger durch das Schwert hingerichtet wurde statt durch Kreuzigung — eine Unterscheidung, die das römische Recht im Allgemeinen zwischen Bürgern und Nicht-Bürgern traf. Diese Einzelheiten sind uns durch fromme Überlieferung und spätere christliche Schriftsteller überliefert und nicht durch ein zeitgenössisches Augenzeugenprotokoll und sollten als das überlieferte Gedächtnis der alten Kirche an die Ereignisse verstanden werden, nicht als dokumentierte historische Tatsache im modernen Sinn. Mit größerer Sicherheit lässt sich sagen, dass sowohl ein gemeinsamer Tod in Rom als auch eine lange Tradition gemeinsamen Gedenkens bereits wenige Jahrhunderte nach dem Leben der Apostel fest etabliert waren.

Nero, das Feuer und der Rahmen für beide Tode

Beide Überlieferungen verorten den Tod der Apostel in die Regierungszeit Neros, jenes römischen Kaisers, dessen Christenverfolgung dem verheerenden Brand folgte, der Rom im Jahr 64 heimsuchte. Antike Quellen, darunter der römische Historiker Tacitus, beschreiben, wie Nero die öffentliche Schuld für den Brand auf die christliche Bevölkerung der Stadt lenkte und eine Welle von Hinrichtungen von besonderer Grausamkeit auslöste. Die überlieferten Martyrien von Petrus und Paulus werden im Allgemeinen in diesen weiteren Zeitraum der Verfolgung eingeordnet, auch wenn die genauen Todesjahre unter Historikern umstritten sind — manche datieren sie um einige Jahre auseinander statt auf das identische Datum, das das gemeinsame Fest nahezulegen scheint.

Der Apostel der Juden und der Apostel der Heiden

Über den gemeinsamen Rahmen ihres Todes hinaus trägt diese Zusammenstellung eine tiefere theologische Logik, die die Kirche seit Jahrhunderten betont. Petrus, von Christus als Führer unter den Zwölf Aposteln erwählt und in der katholischen Lehre mit einer einzigartigen Hirtenautorität über die frühe Kirche ausgestattet, wird eng mit der Sendung zum jüdischen Volk verbunden, unter dem das Christentum zuerst Wurzeln schlug. Paulus, bekehrt nach seiner Begegnung auf dem Weg nach Damaskus, wurde zum großen Missionar der heidnischen Welt und trug die christliche Botschaft durch das ganze Mittelmeergebiet in griechische und römische Städte, die zuvor keinerlei Bezug zum Judentum hatten.

Zusammen betrachtet zeichnen ihre beiden Wirkungswege den Bogen der Ausbreitung der frühen Kirche nach — von einer Bewegung mit Zentrum in Jerusalem hin zu einem Glauben, der sich schließlich über die gesamte römische Welt ausbreiten sollte. Die Entscheidung der Kirche, ihrer an einem einzigen Tag zu gedenken, ist damit gewissermaßen eine Aussage über die gesamte Gestalt dieser Ausbreitung: Die eine Sendung ist ohne die andere nicht vollständig, und die früheste christliche Gemeinde war sowohl auf die Kontinuität angewiesen, die Petrus mit dem ursprünglichen Kreis Christi verkörperte, als auch auf die Öffnung nach außen, die Paulus in eine weitere Welt hinein verkörperte.

Wie das Fest heute begangen wird

Das Hochfest der Heiligen Petrus und Paulus bleibt eines der bedeutendsten Daten im katholischen Kalender, besonders in Rom selbst, wo der Papst traditionell im Rahmen einer mit dem Fest verbundenen Zeremonie das Pallium segnet, ein wollenes liturgisches Gewandstück, das neu ernannten Erzbischöfen verliehen wird. In vielen Pfarreien schöpfen die Lesungen des Tages unmittelbar aus der Apostelgeschichte und aus den Briefen des Paulus selbst und legen Themen wie Berufung, Bekehrung und den Preis der Führung in der frühen Kirche aus. Das Fest erinnert daran, dass das Fundament der Kirche nicht auf einem einzigen, einheitlichen Modell der Nachfolge ruhte, sondern auf zwei ganz unterschiedlichen Männern — einem Fischer und einem einstigen Verfolger —, deren verschiedene Wege sich in derselben Stadt trafen und, im überlieferten Gedächtnis der Kirche, sogar am selben Tag des Gedenkens zusammenfielen.