Das unverweste Herz des heiligen Johannes Maria Vianney

Zwei Reliquien, zwei Kapellen, ein Dorf

Mehr als vierzig Jahre lang war der heilige Johannes Maria Vianney Pfarrer von Ars-sur-Formans, einem einst winzigen französischen Dorf, in das er 1818 kam und das er nie wieder freiwillig verließ — berühmt wurde er für die schier endlosen Stunden, die er im Beichtstuhl verbrachte; mehr über sein Leben lesen Sie in unserem Artikel über den heiligen Johannes Maria Vianney. Als er 1859 starb, stand das Dorf, das rund um sein Wirken gewachsen war, vor einer ungewöhnlichen Frage: Was tun mit dem Leib eines Mannes, dessen Ruf der Heiligkeit bereits Tausende Pilger im Jahr anzog, noch bevor Rom irgendetwas offiziell erklärt hatte.

Die Antwort, die sich über die folgenden Jahrzehnte herausbildete, bestand darin, die Reliquien auf zwei getrennte Bauwerke des Wallfahrtsgeländes zu verteilen — ein Aufbau, den Pilger bis heute durchwandern können und der ausführlicher in unserem Artikel über das Heiligtum von Ars-sur-Formans beschrieben wird. Vianneys Leib ruht in einem gläsernen Reliquiar über dem früheren Hochaltar seiner ursprünglichen Pfarrkirche, die heute in die viel größere, um sie herum errichtete Basilika Saint-Sixte eingeschlossen ist. Sein Herz jedoch wurde entnommen und getrennt verehrt, in einem eigenen Gebäude wenige Schritte von der Basilika entfernt: der Chapelle du Cœur, der Herzkapelle, wo es in einem vergoldeten, turmförmigen Reliquiar ruht, flankiert von zwei knienden Engelsfiguren, mit einer Inschrift darüber, die den Heiligen als Schutzpatron der Pfarrer "der ganzen Welt" bezeichnet.

Eine Tradition, älter als ein einziges Dorf

Ein Herz vom übrigen Leib zu trennen, um es gesondert zu verehren, ist in Ars nicht erfunden worden. Die französische und allgemein europäische katholische Praxis kennt seit Jahrhunderten die sogenannte "Herzbestattung" und geteilte Reliquien — ein Brauch, der Vianney um Jahrhunderte vorausgeht, teils aus praktischen Erwägungen der Einbalsamierung und des Transports in früheren Zeiten entstanden, teils aus einem frommen Gefühl, dass das Herz als traditionelles Symbol der Liebe und des inneren Lebens einen eigenen Ort der Ehre verdiene. Was Ars besonders macht, ist weniger der Brauch selbst als die Tatsache, dass beide Hälften von Vianneys Reliquien — Leib und Herz — Pilgern bis heute in aktiven, funktionierenden Kapellen zugänglich bleiben, statt dass eine Hälfte der Geschichte verlorenging oder still in einem Ossarium verschwand.

Was "unverwest" bedeutet — und was nicht

Beide Reliquien in Ars werden gemeinhin mit einem Wort beschrieben, das außerhalb katholischer Kreise oft leichtfertig gebraucht wird: unverwest. Es lohnt sich, genau zu sein, was dieses Wort tatsächlich behauptet, denn volkstümliche Nacherzählungen übertreiben es häufig. "Unverwest" bedeutet nicht, dass ein Leib oder Organ keinerlei Spur der Zeit zeigt, noch bedeutet es, dass die Kirche jeden Fall gleich behandelt oder mit demselben Grad an Prüfung. Historisch suchten Untersucher, die die Überreste eines Kandidaten beurteilten — innerhalb von Maßstäben, die mit dem Kanonisten und Papst des 18. Jahrhunderts Benedikt XIV. verbunden sind — nach einem ungewöhnlichen Grad an bewahrter Form, Beweglichkeit oder Farbe, weit über das hinaus, was gewöhnliche Verwesung erzeugen würde, und zwar bei Leibern, die nicht eigens einbalsamiert worden waren, um diesen Effekt zu erzielen.

In der Praxis ist das eine Frage des Grades, kein absolutes Entweder-Oder. Viele unter dem Label "unverwest" verehrte Leiber, auch Vianneys eigener, wurden Jahrzehnte nach dem Tod exhumiert, in einem auffällig bewahrten Zustand vorgefunden und erhielten daraufhin eine konservierende Behandlung, um diesen Zustand zu erhalten — bei Vianney eine über Gesicht und Hände gegossene Wachsmaske, ein weithin dokumentierter und offen eingestandener Schritt der Heiligtumshüter, kein vor Besuchern verborgenes Detail. Die Kirche verlangt keinen Glauben an eine strikte, unberührte Unverweslichkeit als Bedingung der Heiligkeit und hat sie seit geraumer Zeit nicht als erforderliches Wunder für eine Kanonisation behandelt; es ist eines von vielen frommen Phänomenen, die mit den Überresten bestimmter Heiliger verbunden sind, keine dogmatische Prüfung, die jeder Heilige bestehen müsste. Wer sich dafür interessiert, wie die Kirche die Reliquienverehrung grundsätzlicher einordnet, unabhängig vom physischen Zustand einer bestimmten Reliquie, findet dies in der eigenen Behandlung des Themas durch den Katechismus der Katholischen Kirche (Nr. 1674), der die Verehrung von Reliquien unter die geförderten, nicht verpflichtenden Volksfrömmigkeiten der Kirche einordnet.

Eine Reliquie, die Ars verließ

Den größten Teil ihrer Geschichte blieb Vianneys Herz genau dort, wo es verehrt wurde, besucht von Pilgern, die bereit waren, die Reise ins ländliche Ostfrankreich auf sich zu nehmen. Das änderte sich 2018 und 2019, als das Heiligtum von Ars die Reliquie den Rittern von Kolumbus, einer katholischen Bruderschaft, für eine ausgedehnte Tournee durch die Vereinigten Staaten übergab, zeitlich abgestimmt auf den 200. Jahrestag Vianneys Ankunft in Ars 1818. Über mehrere Monate reiste die Herzreliquie durch dutzende Bundesstaaten und zog öffentliche Verehrungsveranstaltungen in Kathedralen und Pfarrkirchen nach sich, darunter einen vielbeachteten Halt an der St. Patrick's Cathedral in New York im April 2019, bevor sie im Juni desselben Jahres in ihre feste Kapelle in Ars zurückkehrte.

Die Tournee fiel in eine Zeit, in der Vianneys Name international bereits ungewöhnlich präsent war — Folge einer Entscheidung, die Papst Benedikt XVI. ein Jahrzehnt zuvor getroffen hatte. 2009 eröffnete Benedikt ein weltweites "Priesterjahr" und wählte bewusst den 19. Juni — den 150. Jahrestag Vianneys Tod — als Eröffnungsdatum, wobei er den Pfarrer von Ars ausdrücklich als Vorbild priesterlicher Heiligkeit benannte. Im August desselben Jahres widmete er eine Generalaudienz eigens Vianneys Leben und Vorbild und schloss das Priesterjahr im folgenden Juni mit einem in Rom versammelten Welttreffen der Priester. Diese anhaltende Aufmerksamkeit des Vatikans hielt Ars und seine beiden getrennt verehrten Reliquien weit über die eigene Anziehungskraft des kleinen Dorfes hinaus im Blick eines weltweiten katholischen Publikums.

Warum die Kirche eine geteilte Reliquie überhaupt zulässt

Von außen betrachtet mag es seltsam erscheinen, dass die Überreste eines Heiligen auf zwei Gebäude verteilt sein können und an beiden Orten mit voller Verehrung behandelt werden. Die dahinterstehende Theologie reicht zurück zum Zweiten Konzil von Nizäa im Jahr 787, das sich direkt mit der Verehrung von Reliquien und heiligen Bildern befasste: Die einer Reliquie erwiesene Ehre, so lehrte das Konzil, geht letztlich auf die Person über, die sie darstellt, nicht auf den physischen Gegenstand, der als für sich genommen heilig behandelt würde. Weil Gegenstand der Verehrung der Heilige ist, nicht eine bestimmte, unversehrte Ansammlung von Gewebe, besteht kein dogmatisches Hindernis dafür, dass ein Herz in einer Kapelle geehrt wird, während der Rest eines Leibes einige hundert Meter entfernt in einer anderen ruht.

Dieser Rahmen erklärt auch, warum die Kirche nie verbindlich klären musste, wie genau "unverwest" eine bestimmte Reliquie wirklich ist, bevor sie zur Verehrung zugelassen wird. Pilger, die vor einer der beiden Reliquien Vianneys in Ars stehen — dem Leib über dem alten Hochaltar oder dem Herzen in seinem vergoldeten Turm — werden nicht gebeten, ein Urteil über Konservierungswissenschaft zu fällen. Sie sind dort, wie Pilger es seit 1859 und lange davor an anderen Heiligtümern waren, um der Erinnerung an einen Mann nahe zu sein, dessen Leben sich ungewöhnlich erschöpfend den Menschen hingab, die zu ihm kamen — und dessen zwei Ruhestätten, wie immer die Kirche sie aufgeteilt hat, diese Hingabe für jeden greifbar halten, der sich auf den Weg macht.