L'Édicule du Saint-Sépulcre : le sanctuaire sur le tombeau du Christ

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Pendant une soixantaine d'heures, en octobre 2016, une équipe de restaurateurs fit quelque chose que personne de vivant n'avait jamais vu : ils ouvrirent la dalle de pierre que la tradition identifie comme le lieu de sépulture du Christ, et regardèrent une roche scellée derrière du marbre depuis au moins les années 1500. Ce qu'ils y découvrirent, et les décennies de dégâts et de désaccords qui ont presque empêché ces travaux de jamais avoir lieu, font du petit sanctuaire au cœur de l'église du Saint-Sépulcre l'une des structures les plus étroitement surveillées sur Terre.

Un tombeau sous un temple sous une église

L'histoire générale de l'église du Saint-Sépulcre — ses deux lieux saints sous un même toit, ses destructions et reconstructions au fil des siècles, et le Statu Quo qui la régit aujourd'hui — est traitée en détail dans l'article de ce site sur l'église du Saint-Sépulcre. Le présent article se concentre sur une structure précise à l'intérieur de cette église : l'Édicule, le petit sanctuaire construit directement sur le site que la tradition identifie comme le véritable tombeau du Christ.

Photographie historique de l'Édicule, le petit sanctuaire construit sur le tombeau traditionnel du Christ, à l'intérieur de l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem

Matson Photograph Collection, Library of Congress, Holy Sepulchre (the Edicule), entre 1898 et 1946. Domaine public.

L'argument en faveur de cette identification repose sur une séquence d'événements précise et documentée, non sur de simples conjectures. Selon la tradition chrétienne et les archives historiques subsistantes, l'empereur romain Hadrien fit construire un temple sur le site au IIe siècle, rapportément dans le but délibéré de réprimer la vénération chrétienne qui s'y tenait déjà. Ce détail compte plus qu'il ne le paraît au premier abord : un temple construit spécifiquement pour recouvrir et dissuader le culte en un lieu constitue lui-même une forme de preuve indirecte que les chrétiens vénéraient déjà cet endroit précis bien avant l'époque d'Hadrien, puisqu'il y aurait eu, sinon, peu de raisons de construire par-dessus. Lorsque la génération chrétienne contemporaine de la mère de l'empereur Constantin obtint la faveur impériale au IVe siècle, l'évêque Macaire de Jérusalem dirigea des fouilles qui retirèrent le temple d'Hadrien et mirent au jour un tombeau taillé dans la roche en dessous — le tombeau que Constantin fit alors enclore dans la basilique devenue l'église du Saint-Sépulcre. De nombreux historiens considèrent cette séquence — un temple païen délibérément bâti sur un site précis, puis retiré plus tard — comme un appui circonstanciel raisonnablement crédible pour la tradition, même si aucune preuve documentaire ne subsiste qui satisferait aux critères stricts de l'archéologie moderne.

Une structure reconstruite encore et encore

Le petit sanctuaire qui se dresse aujourd'hui sur ce tombeau, l'Édicule, n'est pas la structure originale de l'époque de Constantin — il a été endommagé, détruit et reconstruit à plusieurs reprises au fil des siècles, suivant le même schéma de destruction et de restauration qui a façonné la plus grande église qui l'entoure. La version que les pèlerins voient aujourd'hui date pour l'essentiel d'une reconstruction de 1810, entreprise après qu'un grave incendie eut endommagé la structure antérieure.

Le XXe siècle apporta de nouvelles crises. Un tremblement de terre en 1927 compromit gravement l'intégrité structurelle de l'Édicule, et en 1947, les autorités britanniques administrant alors Jérusalem installèrent une rudimentaire cage d'échafaudage en fer autour de l'ensemble du sanctuaire, simplement pour l'empêcher de s'effondrer. Cette cage resta en place, visiblement disgracieuse et profondément en décalage avec l'espace sacré qui l'entourait, pendant soixante-dix ans — non par manque de volonté de la retirer, mais parce que son retrait exigeait un projet de restauration que la garde partagée de l'église rendait extraordinairement difficile à approuver.

Pourquoi il a fallu soixante-dix ans pour y remédier

L'église du Saint-Sépulcre fonctionne selon un arrangement appelé le Statu Quo, un ensemble de coutumes formalisées par décret ottoman aux XVIIIe et XIXe siècles, qui fige précisément quelle communauté chrétienne contrôle quel espace et exige l'accord de toutes les parties avant toute modification d'un espace partagé. L'Édicule se trouve au centre absolu de cet espace partagé, revendiqué de différentes manières par les communautés grecque-orthodoxe, catholique romaine (par l'intermédiaire de la Custodie franciscaine de Terre Sainte) et arménienne apostolique — ce qui signifiait que toute intervention structurelle suffisamment sérieuse pour réellement réparer le sanctuaire exigeait un niveau de consensus à trois parties que ces communautés n'avaient que rarement réussi à atteindre sur quoi que ce soit.

Ce consensus finit par se former en 2015 et au début de 2016, lorsque le patriarcat grec-orthodoxe de Jérusalem, avec l'accord des communautés catholique et arménienne, invita l'Université technique nationale d'Athènes à étudier et restaurer la structure. Ce fut, selon la plupart des observateurs informés, un moment véritablement rare de coopération concrète au sein d'un édifice par ailleurs défini par des frontières jalousement gardées.

Soixante heures à l'intérieur du tombeau

Les travaux de restauration débutèrent en mai 2016 sous la direction de la superviseure scientifique en chef Antonia Moropoulou, et le moment le plus marquant de tout le projet survint en octobre de cette même année. Pour empêcher le coulis de stabilisation structurelle de pénétrer dans la chambre funéraire durant les travaux, l'équipe de restauration retira temporairement la dalle de marbre couvrant la plateforme funéraire à l'intérieur de l'Édicule — une dalle qui, selon les propres conclusions de l'équipe de restauration, recouvrait la surface en dessous depuis au moins l'année 1555, et probablement plus longtemps encore. Pendant environ soixante heures, les chercheurs eurent un accès direct pour regarder en dessous, et ce qu'ils documentèrent fut la surface calcaire originale de la plateforme funéraire elle-même, taillée dans le flanc de la grotte calcaire que la plus ancienne tradition chrétienne identifie comme le tombeau du Christ — une surface qu'aucune personne vivante n'avait vue exposée avant cet instant, et qui ne sera probablement pas exposée de nouveau avant très longtemps.

La restauration complète s'acheva en mars 2017, à peu près dans les délais fixés pour Pâques que les communautés participantes avaient convenus, et l'Édicule rouvrit au public sans sa cage de fer vieille de plusieurs décennies pour la première fois depuis 1947.

Ce que la restauration a établi, et ce qu'elle n'a pas établi

Le projet de 2016-2017 a répondu à de réelles questions structurelles et archéologiques : il a confirmé l'âge et l'emplacement de la surface de pierre longtemps associée à la tradition du tombeau, et il a enfin stabilisé un édifice qui était véritablement menacé de graves dommages. Ce qu'il n'a pas pu faire, et n'a jamais prétendu faire, c'est offrir une preuve forensique que le tombeau précis sous le marbre est exactement le site de la sépulture et de la résurrection du Christ tel que rapporté dans les Évangiles. Cette identification demeure, comme elle l'a toujours été, une question de tradition chrétienne continue, ancienne et historiquement plausible — non une affirmation que l'Église demande à quiconque d'accepter sur des bases scientifiques. Pour les millions de pèlerins qui attendent encore en file, parfois des heures, pour se baisser sous le linteau de l'Édicule et s'agenouiller un instant devant cette dalle, cette distinction a rarement semblé compter autant que le simple fait d'être là.

Où cela s'est passé

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Trivia

Qu'est-ce que l'Édicule de l'église du Saint-Sépulcre ?

L'Édicule est une petite chapelle-sanctuaire construite directement sur le site traditionnellement identifié comme le tombeau du Christ, située au centre de la rotonde à l'intérieur de l'église du Saint-Sépulcre, à Jérusalem. La structure actuelle date pour l'essentiel d'une reconstruction de 1810 après un incendie, bien que le site lui-même soit vénéré depuis le IVe siècle.

Comment le site du tombeau a-t-il été identifié comme authentique ?

La tradition rapporte que le site fut identifié au IVe siècle sous l'empereur Constantin, après qu'un temple romain que l'empereur Hadrien avait fait construire sur l'emplacement — rapportément pour réprimer la vénération chrétienne qui s'y tenait — eut été retiré lors de fouilles dirigées par l'évêque Macaire de Jérusalem. Le fait qu'un temple païen ait été délibérément construit sur ce lieu est lui-même cité par de nombreux historiens comme une preuve indirecte que le site était déjà vénéré par les chrétiens bien avant l'époque de Constantin, bien qu'une certitude au-delà de la tradition ne soit pas possible.

Que s'est-il passé durant la restauration de l'Édicule en 2016-2017 ?

Une équipe de l'Université technique nationale d'Athènes, dirigée par la superviseure scientifique en chef Antonia Moropoulou, mena une importante restauration structurelle entre mai 2016 et mars 2017. En octobre 2016, les chercheurs ouvrirent brièvement la dalle funéraire à l'intérieur de l'Édicule pour la première fois depuis des siècles, documentant la surface calcaire originale sous une dalle de marbre qui la recouvrait depuis au moins 1555.

Pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour restaurer l'Édicule ?

L'Édicule était enserré depuis 1947 dans une disgracieuse cage d'échafaudage de fer, installée par les autorités britanniques après qu'un tremblement de terre eut rendu la structure instable, mais les réparations furent retardées pendant des décennies par le Statu Quo, l'arrangement formel exigeant l'accord des communautés grecque-orthodoxe, catholique romaine et arménienne apostolique qui partagent la garde de l'église avant tout changement.

L'Église catholique enseigne-t-elle avec certitude qu'il s'agit du véritable tombeau du Christ ?

L'Église vénère le site sur la force d'une tradition continue remontant au IVe siècle et le considère comme le candidat historiquement le plus crédible, mais elle ne revendique aucune certitude scientifique ou archéologique — l'identification repose sur la tradition et des indices historiques circonstanciels plutôt que sur une preuve documentaire qui satisferait aux critères d'une expertise forensique moderne.